清同治十三年（公元1874）冬，北京城笼罩在一片愁云惨雾之中——亲政才两年的皇帝，在如日中天之年却突患天花，英年早逝。因无子嗣，东西太后乃传懿旨，立醇亲王奕譞（讠睘）之长子载湉为嗣皇帝，改年号为光绪，以明年为光绪元年。

    就在这国丧之期，上下手忙脚乱之际，西南边陲的云南省却发生了一件大事——英国驻华使馆的翻译官马嘉理在云南的腾冲地方被土人杀死。消息传出，英国驻华公使威妥玛立即赶到总理各国事务衙门怒气冲冲，虚声恫吓，并提出了多条要求：除抚恤、惩凶、道歉、赔款外，还要增开商埠，否则即以开战相要挟。

    其时，一向臣服中国的缅甸已沦为英国东印度的一个省，英国人早想通过缅甸这块跳板，把势力扩张到中国西南，这是明眼人都能看出来的。面对威妥玛气势汹汹的讹诈，总理衙门大臣们束手无策，加之此时小小的岛夷日本也来凑热闹——竟以琉球船民在台湾被杀为由，派陆军中将西乡从道领兵犯台，上海的报纸一尺风三尺浪，纷纷报道不利中国的消息，谓英倭将联手图我。