老百姓有一句俗话，叫作“家有贤妻，男儿不做坏事”。
在赞扬别人的妻子时，又有一个职业化的称呼，叫作“贤内助”。在中国漫长的古代史中，妇女的地位的确是不高的，在大多数情况下是匍匐在男权主义的淫威之下，但有时候却又受到相当的尊重，特别是在家庭当中，一个主妇的好坏往往对这个家庭产生重要的影响。不但平民家庭如此，皇帝之家也不例外，这样的例子，在中国历史上是很多的。同是出身低微的后唐庄宗李存勖的刘皇后和明太祖朱元璋的马皇后，一反一正，形成了鲜明的对照。
后唐是攻灭后梁以后由李存勖建立的。当时，李存勖认为后梁的朱氏政权是唐朝的叛逆，自己是继承了唐朝的正统，故定国号为唐，史称后唐。李存勖在做晋王之时，就看上了刘氏(即后来的刘皇后)，李存勖的母亲就把她赐给了他。
刘皇后是魏州成安(今河北成安县)人，她的父亲据说是一个江湖郎中，兼顾算命占卦，自称为刘山人。这位刘山人颔下有一缕黄须，成日奔波于风尘之中，他善给别人算命，却不知是否为自己的女儿算过。但无论如何，从刘山人的情况来看，刘皇后出身低微却是无疑的。在刘皇后还很小的时候，李存勖的父亲李克用攻占了魏州的成安，其部将袁建封见刘氏姿貌不俗，便特意掳来，献给李克用，李克用之妻看她聪明伶俐，善体人意，又兼人才出众，很是喜欢，便让人教她歌舞弹唱。等到了十六岁时，已出落成一位亭亭玉立的少女了。
李存勖少年英武，在继承父亲灭梁的遗志方面，可以说做得十分成功。但此人虽有才略，怎奈极好玩乐，少年时期就已现端倪。他作为李克用最为宠爱和倚重的儿子，自然可以经常出入掖庭，一见之下，竟对刘氏情爱陡生，在被封为晋王之后，李存勖就向母亲索取刘氏，李存勖的母亲本是养一歌舞之伎，无甚大用，便把刘氏送给了李存勖。
没想到这刘氏极会博取李存勖的欢心，后又生了儿子李继岌，李存勖见李继岌相貌性格多随自己，就更加喜欢刘氏。
李存勖称帝以后，就想废掉原来的正妃韩夫人，但觉得于名分不合，一直沉吟未决。就在这时，宫廷里发生了争权夺利的斗争，枢密使郭崇韬权高位重，只是德才功业均不足以服众人，所以反对他的人不少。郭崇韬十分精明，他深知，如果这时能够帮刘氏一把，把刘氏推向皇后的宝座，将来刘氏肯定会重用自己，自己也就有了稳固强大的靠山，再也不怕群僚攻击了。于是，郭崇韬“与宰相率百官共奏刘夫人宜正位中宫”。在这种情况下，庄宗李存勖正好顺水推舟，于公元924年，“立魏国夫人刘氏为皇后”。
欧阳修曾专门作了一篇评述后唐庄宗宠信伶人戏子而至荒淫无道的《五代伶官传序》，深刻地揭示了李存勖灭亡的原因。李存勖在灭后梁之时，可谓雄才大略，奋发有为，且能洁身寡欲，与群臣士卒为伍。但称帝之后，很快就荒淫无道了，他大造宫室，多选美女，畋猎无度，而最奇怪的是他宠信演戏的伶人，这位皇帝戏迷简直把看戏、听戏、演戏当作了生活的主要部分，因此，伶人也就趁机干政了。这样一来，大臣遭到疑忌迫害，贤人远引、小人竞进，后唐的朝廷，成了跳梁小丑们演戏的舞台。
毫无疑问，后唐庄宗时期的政治很快就糜乱不堪了，庄宗最后终为臣下所杀，由一个开国之君而因荒淫被臣下杀死，这在中国历史上还不是很多的。那么，在李存勖宠信伶官的荒淫时期，刘皇后又干了些什么呢?按说，刘皇后出身低微，深知下层生活的疾苦，又在宫廷里过着寄人篱下的生活长大，多少应该有些朴素善良的品质，但却恰恰其反，她过倦了低贱贫寒的日子，一旦地势骤升，就发疯般地捞权捞钱，哪里还想到规劝丈夫修身理政，为百姓操劳？
《资治通鉴》上记载，伶官干政期间，刘皇后也趁机参与，干政的目的有两个，一是抓住权，二是通过权来搜刮财富。“皇后生于寒微，既贵，专务蓄财”，“及为后，四方奉献皆分二，一上天子，一上中宫。”四方的贡品竟然要拿一半送给皇后，这在中国历史上恐怕也是少有的，这还倒罢了，她居然把宫中的役人派出去，以权压人，贱买贵卖，从中牟取暴利。
这种“官商”的做法，为她赢得了臣额财富。在纳贿方面，她更是来者不拒。在她的带动之下，后唐贿赂之风大盛。刘皇后未能成为庄宗的“贤内助”不说，反而助纣为虐、陷夫于死地。
在刘氏当皇后的第二年，河南发生了多年不见的大水灾，黄河决口，河流暴涨，大水流淌了七十五天，淹死、饿死的人不计其数，洛阳一带的粮仓为之一空，粮食很紧张，李存勖不仅不想法减轻农民负担，还要预征第二年的粮食，弄得民怨沸腾。大灾尚未退去，李存勖竟带着刘皇后及大队人马出去四处打猎，引得百姓切齿痛恨。这对夫妻臭味相投，狼狈为奸，终于使得民不聊生，官不安位，在庄宗建号三年以后，邺都、邢州、沧州等地纷纷兵变。李存勖派李嗣源去镇压，没想到李嗣源一到魏博，就自称后唐皇帝，挥兵向李存勖杀来。在这场叛乱中，李存勖被流矢射中。
那位刘皇后真是财迷心窍，在这危急关头，她不去关心李存勖的生死和朝廷的安危，却想着赶快搜刮金银。刘皇后自己根本就不去探视李存勖，只是派个宦官送点水和食物给李存勖，不久，李存勖就伤发而亡，而刘皇后呢，却忙着“囊金银，系马鞍”。看看李嗣源势不可挡，就慌乱逃入寺中，削发为尼。
李嗣源当了皇帝，其实应该感谢这位皇后，如果不是刘皇后趁势作乱，李嗣源又岂能轻易起兵成功?但李嗣源还是下诏赐刘皇后自杀，派人把她从晋阳的尼姑庵中弄出来，逼其自尽了事。
与后唐庄宗的刘皇后恰恰相反，朱元璋的夫人马氏却极其贤明，多次帮助朱元璋，甚至可以说，若无马氏的协助，朱元璋不仅成不了大明的开国天子，恐怕早就成了孤魂野鬼。
明/杨东明/饥民图说(部分)
朱元璋早年寄身寺中，暂做和尚，穷困潦倒，后见郭子兴起兵反元，就投到郭子兴的军中。郭子兴见朱元璋气宇不凡，相貌出众，也十分看重。朱元璋作战勇敢，智勇兼备，打了不少胜仗，郭子兴对他就更加器重。后来郭子兴同夫人张氏谈及朱元璋的军功，张氏说：“朱元璋的才能，我不太了解，但看他的相貌，将来必定有一番作为，应该加以厚恩，使他感恩图报，方肯为我们出力。”郭子兴说：“我已提拔他做队长了。”张氏说：“依我所见，这还不足，听说他已二十五六岁，尚未成家，何不将义女马氏配给他，一可使壮士效诚，二可使女有所归，也算是一举两得之事。”郭子兴思虑了一会儿，觉得不错，就挑了个机会，告诉了朱元璋，朱元璋当然十分高兴。
马氏不是郭子兴的亲生女儿，而是他收养的义女。在郭子兴微贱的时候曾与宿州的马公结成了生死之交。马公是宿州新丰的豪富，为人慷慨仗义，疏财济贫，天长日久，家业就衰落下去，他的妻子生下一女，不久就病死了。此女从小无人照管，过惯了贫苦的日子。后来，马公杀人复仇，为了避祸，就把女儿寄养在郭子兴的家里，后来郭子兴听说马公客死异乡，就收马氏做义女，加意抚养。好在此女聪慧，郭子兴教她文字，刘氏教她针线，一经指导，无不立会，到了十六岁，既出落得一副好身材，更兼知书达理、勤劳贤惠，可谓秀外慧中。马氏早就听说朱元璋之名，朱元璋也知马氏是郭子兴的义女，二人相互倾慕，婚后十分和睦。
朱元璋做了郭子兴的乘龙快婿，不久就被提升为镇抚，再加上他战功赫赫，大家都尊称他为朱公子。郭子兴见朱元璋威势日重，倒还没有多想，他的两个儿子看了却心怀嫉妒，再加上朱元璋同他们称兄道弟，他俩更觉不满。于是，这弟兄两人密谋想驱除朱元璋。俗语说，疏不间亲，兄弟俩编造谎言，屡屡在郭子兴面前谗毁朱元璋，起初郭子兴不听，但说得多了，郭子兴不免起疑，尤其是郭子兴的性格不够大度，偏怀苛刻，遇事不能明辨，易听人言，所以，郭子兴害怕朱元璋真的擅权自专，将来会危及自己。而这时朱元璋并不知道郭子兴对他已起疑心，在军事会议上还是率而发言，不免有顶撞郭子兴的地方。郭子兴发怒，找了个借口，把他关了起来。郭子兴的两个儿子听说了，觉得害死朱元璋的时机已经到来，便偷偷嘱咐膳夫，不要给朱元璋送饭，把他活活饿死。
朱元璋未能回家，马氏便探知了此事。她偷偷地跑进厨房，拿了一块刚刚出锅的热饼，准备送给朱元璋吃，谁知刚出门就撞见了义母，她怕被义母看破，连忙把热饼塞进怀中，热饼烫在皮肤之上，疼痛难忍。马氏一面向义母请安，一面眼睛瞅着别处，脸上也显出很不自然的神情。义母见她神情有异，却偏偏叫住她寻根究底，后来实在烫痛难忍，就伏地大哭，说明了原委。等取出饼来一看，胸乳都被烫烂了。义母了解到这一情况，连忙劝告郭子兴，郭子兴也觉得关禁朱元璋显得过分，两个儿子再加暗害更于情理不容，于是放出了朱元璋，对两个儿子大加训诫。朱元璋知道了马氏揣饼烂胸的事以后，大为感动，尤其是马氏以此打动义母，再由义母说动郭子兴，救出了朱元璋的性命，还能使他恢复原职，朱元璋更觉得马氏德足可敬，才足可佩。
公元1353年，郭子兴由于受彭大、赵均用两个将领的排挤，到滁州驻守，赵均用一直想加害郭子兴，亏得朱元璋用计贿通了赵均用的左右，接郭子兴来到滁州，朱元璋等人共推郭子兴为滁阳王，当地的所有军马，都归朱元璋节制。但只过了一月，郭子兴就对朱元璋渐渐地冷淡起来了，周围的人大多都被郭子兴录用，就连朱元璋的记室李善长也得到了提拔，唯独朱元璋坐了冷板凳。朱元璋感到大惑不解，十分忧郁。
朱元璋带领军队驻守滁阳(今安徽省合肥市东北)时，忌恨朱元璋的人散布谣言，说朱元璋手握重兵，为了保全实力，不肯出战，就是出战，也不尽力。郭子兴性情耿直暴躁，信以为真，把朱元璋的得力战将都调到自己的部队，削弱了朱元璋的兵权，对朱元璋也冷淡起来，遇到战事，也不和朱元璋商议，致使二人互相猜忌。
有一次，朱元璋打了胜仗，向郭子兴报功，但郭子兴只是冷淡地敷衍了几句。朱元璋非常懊丧，回到自已家中，长吁短叹。朱元璋的妻子见了，就关切地问：“听说夫君打了胜仗，我正为你高兴，为什么夫君却闷闷不乐?难道有什么不顺心的事吗？”朱元璋说：“你怎会知道我的事?”马氏说：“莫非是我义父薄待了你?”朱元璋被妻子猜到心事，更加烦闷，说：“你既然知道，又有什么用呢?”马氏说：“你可知