在漫长的中国历史上，女人似乎总是与政治密切相关，这与女人的附庸地位似乎不太相称。事实上，女人乱国、女人亡国并非是女人直接参与政治的结果，而是女人作为君王或权臣玩物的副产品。因此，女人乱国、女人亡国就成了一条极为隐晦、极为巧妙而又往往很有效的途径，在中国历史上也就有了许许多多女人乱国，或是因女人乱国、亡国的事例。在这些千奇百怪的事例中，最为著名的当数西施助越灭吴。
在春秋末期，也就是正当孔子周游列国的时候，南方处于苏州一带的吴国和处于会稽一带的越国正进行一场兼并战争。
公元前496年，越王允常去世，其子勾践即位，吴王阖闾就不顾大臣伍子胥等人的劝阻，趁越国举丧而带兵进攻，越王勾践亲自带着大军去迎战，两军在醉李(今浙江省嘉兴市)相遇。越王一看吴军阵容严整，无法正面攻击，就提出预先准备好的三十多名死囚犯，让他们光着膀子，一排排地走到吴王的军队前说：“我们的大王得罪了贵国，就请我们替大王赎一点罪吧!”说着一个个砍下了自己的头颅，倒地而死。吴军正在惊恐疑惑之际，越军忽然发动冲锋，吴军阵脚大乱，不及抵抗就仓促逃跑，后又被越军的伏兵一阵截杀，连吴王阖闾都差点做了俘虏，被越将灵姑浮砍去了一个脚趾。吴军大败，在回国的路上阖闾因伤势过重而死。
夫差继承了王位，他发誓要报杀父之仇，就让一个人专门负责提醒他，每天向他高喊几次：“夫差，你忘了是越王杀死了你的父亲吗?”夫差流着泪大声回答：“不敢忘，不敢忘。”就这样，刚过三年，夫差就迫不及待地发兵越国，前去复仇。
伍子胥像
子胥既弃吴江上
屈原终投湘水滨
陆机雄才岂自保
李斯税驾苦不早唐／李白／行路难
吴王夫差亲临前线督战，首先在太湖上消灭了越国的水军，越王勾践只好逃到会稽山上躲起来。吴军上岸后杀掉越国的百姓，烧掉越国的村庄，抢走越国的牛羊，很快包围了会稽山。勾践无计可施，就同大夫文种商量，想去求和。文种分析吴国内部的情况说：“吴王有两个大臣，一个叫伍子胥，一个叫伯嚭，伯嚭害怕伍子胥的功劳太大，会压住自己的权势，总是设法同他作梗。还有，夫差很怕伍子胥，见了他总觉得像是学生见了老师一般，但和伯嚭却很投缘。因此，如果我们先打通伯嚭的关系，伍子胥一个人想阻止讲和，恐怕也不能了。”
于是，勾践派文种去试一试。文种先去找到伯嚭，奉上白璧二十双，金子一千两，又选送了八名美女，请求伯嚭在夫差面前通融，并对伯嚭说：“自古以来征战杀伐无非是为了让别的国家臣服，如果您不允许越国讲和，越王的五千甲士尚可一拼，到那时，我们烧掉房屋，毁掉财宝，那吴国就什么也得不到了。我们越国就是看您比其他的人都要高明，才来走您的门路。”文种的这番软中带硬的话说服了伯嚭，伯嚭当晚就说服了夫差。但在第二天君臣聚会议事时，伍子胥坚决反对，他说：“大王不灭越国，怎报先父之仇?吴、越同处东南，其地不允两国并存，今不灭越，越国十年生聚，十年教训，将来定会灭吴。”
伯嚭说：“越王愿做臣下，愿亲身入吴侍奉大王，先王的仇也就报了。您当初也曾给父兄报过仇，为什么不灭了楚国，反答应楚国求和呢?难道您自己做忠厚长者，却要大王去做刻薄小人不成?”气得伍子胥无话可说。于是吴、越讲和。
勾践留下文种在国内治理国家，自己带了夫人、子女及范蠡等三百官吏来到吴国。吴王让勾践夫妻俩住在石屋里给他管理马匹，范蠡则做一些奴仆的工作。每当夫差上街的时候，勾践总是给他牵着马，任人指点讥笑。勾践可以说做得百依百顺，毫无怨言，连夫差都觉得不忍心了。三年后的一天，勾践扶生病的夫差前去大便，待大便过后，勾践回屋告诉夫差说：“大王的病凶期已过，不几天就会完全好了。”夫差问他何以得知，勾践说：“我察看了大王刚才的粪便，又闻了闻气味，知道大王的病气已排泄下来了，所以说大王不几天就好了。”夫差听后很感动，恰巧过了几天病真的好了。
于是，他就放勾践等人回国。
勾践一回国，立刻同文种商量富国强兵以灭吴国的方法，文种说出了七条灭吴之策：一，多送吴国贿赂，让吴国上下欢喜；二，借、买吴国的粮食，弄空他们的仓库；三，送美人给吴王，诱其荒淫无道；四，多送吴国木材、砖瓦，使其大兴土木，以消耗国力；五，派遣细作去当吴国的臣下；六，收买大臣，散布谣言，使忠臣良将避退；七，自己多积粮草，多征兵马，勤加操练。
勾践开始了他的“十年生聚，十年教训”的计划。在婚娶生育上作出明确规定：年长者不得娶年轻的夫人；男子二十，女子十七尚未成亲者其父母受罚；即将分娩的女人须报官以便派医官照顾，保证婴儿的成活；生男国家赏一壶酒，一口猪；生女赏一壶酒，一口小猪；有二子者，国家养活一个；有三子者，国家养活两个；七年之中，国家不征任何税收。越王勾践为了不忘耻辱，他在自己的居室内铺上干草，以做被褥，在门口悬挂一枚苦胆，每天吃饭以前尝一尝，这就是著名的“卧薪尝胆”而发愤图强的故事。他亲自出去种地，妻子也亲自织布，以身作则，不要别人供奉，因此，越国上下虽苦于
应付对吴国的进贡，却是紧密地团结在越王的周围。不久，吴王准备建造一座姑苏台，越王就送去了几根少有的大木料，吴王为了不浪费木料，就把姑苏台加高加宽了一倍有余，并对越王的忠心感到很高兴。
越王一看第一步计划取得了圆满的成功，就开始实施第二步计划——美人计。
吴王夫差矛·越王勾践剑
勾践要范蠡去找美女，范蠡说：“我早就替大王预备下了，她甘愿以身事吴，为国捐躯。她名叫西施，是我国著名的美女，不仅美丽，而且秀外慧中。再加上一个帮手郑旦，应能完成大王的使命。”于是，勾践就让人把西施和郑旦送到了吴国。
西施的出身虽无明确记载，但从其与丑女为邻和从事浣纱劳动的传说中可以推测她应是穷苦出身。据说西施极美，尤其是犯心痛病时双手捧心、眉头微蹙时的形象就更美了。她有一个女邻居，叫东施，人长得很丑，却十分羡慕西施的美丽，她见西施捧心美极了，也学着她的模样捧心皱眉走回家去。她本来就丑，这么一来就更丑了，吓得周围邻居都跑开了。所谓“东施来效颦，还家惊四邻”就是指此事。西施虽然贫困，却十分聪慧，据说范蠡爱上了她，两人做了情人，为了帮助越国灭吴，范蠡劝她到吴国去。西施说：“大王和官吏们被拘系在吴国，我是知道的。国家的事是大事，儿女私情乃是小节，我哪敢为了爱惜自己微不足道的躯体而辜负天下人的厚望呢?”在临行时，西施又有所犹豫，范蠡劝她说：“你如果能够轻松愉快地前往吴国，咱们的国家也许就会保存下来，你我也可能会活下来，我俩后会有期，也是有可能的。你如果执意不去，我们的国家就会旋即灭亡，你我也会同为沟渠之鬼，哪里还能结百年之好呢?”范蠡又交代了一些做事的方法和见机行事的诀窍，就把西施送到了吴国。
西施来到吴国，吴王一见西施当世无匹的美貌即刻着迷。
西施不凡的谈吐和超人的见识也使吴王佩服。西施知道，只靠色相迷惑住吴王是用处不大的，要想加速吴国的败亡，一是要以自己的见解取得吴王的信任，二是要在参政中寻找机会祸乱吴国。
一天，正当吴王陪着她玩到兴头上的时候，西施故作娇嗔地对吴王说：“英雄好汉不应该终日沉浸在温柔乡里，应当驰骋疆场，为国争光。像您这样成天陪着我，岂不是白白地浪费时光、消残壮志吗?”吴王听了这些话，不禁肃然起敬，忙问道：“那我该怎么办呢?”西施说：“大王是否知道当今天下大势呢?鲁国的三家大夫为扩充自己的势力争得你死我活，根本顾不上国家；齐国自从晏平仲死后，真是国无贤士了；楚国呢，离咱们最近，可自从战败之后至今尚未复之；晋国就不必提了，自晋文公死后就失去了霸主地位。如此看来，天下诸侯无一能同大王相比，大王不趁此时大展宏图，又要等到何时呢?”这番话直说得吴王血脉贲张，即对西施倾佩不已，决心出去闯天下。