任人唯贤，历来是中国统治者所标榜的用人标准，但真正能做到这一点的，恐怕不多，倒是任人唯亲，是历史上普遍而又长久的现象，否则，许多王朝就不会像昙花一现那样短暂了。
其实，这也不必大惊小怪，偏爱亲族，宠信奸佞小人，本是普遍的人性之一。
在皇权得不到约束的封建**时代，任人唯亲就成了一种无法避免的必然现象。不过，任人唯贤的思想在中国历史上也是一直不绝如缕的，这不仅是一种美政理想，即使在政治实践中，也是大量存在的。历史上所出现的治世明君，大致都与任人唯贤的施政方针分不开。诸葛亮在其著名的《出师表》中总结汉朝兴亡的原因时指出：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。”由此看来，任人的标准不仅关系到政治的清明与否，还关涉到国家兴亡成败的大计。
其实，对于选贤任能，古人一直就给予了极大的重视，著名的“外举不避仇，内举不避亲”的举贤任能的佳话，就是其例证之一。春秋战国时期，晋国有位大夫，叫祁奚。晋平公见南阳缺少一个地方官，就让他推荐一个人，祁奚推荐了解狐。平公十分惊讶地问道：“解狐不是跟您有仇吗?您为什么推荐他呢?”祁奚说：“您问的是谁担当这个职位最合适，不是问谁跟我有仇。”晋平公很佩服祁奚的看法，马上下令征召解狐前来任职。过了不久，晋平公又让祁奚推荐一名尉官(古代管理军士的官)，祁奚推荐了自己的儿子祁午。平公说：“祁午不是您的儿子吗？”祁奚说：“您问的是谁可以胜任，不是问谁是我儿子啊。”晋平公于是让祁午上任。事实证明祁奚的推荐完全正确。
不过，把国家托付给仇人的先例还是不多的。一般职位尚且要所选得人，何况是一国之相?
齐桓公敢于起用管仲，确实需要有超人一等的胆识。管仲不仅对齐国成为春秋五霸中的首霸立下了汗马功劳，就是对当时各国经济文化的发展都起了很大的作用，甚至连孔子都评价说：“如果没有管仲，我们恐怕还得过披散着头发、用布缠身的不文明生活吧!”
管仲的叔叔就是和连称一起杀死荒淫无道的齐襄公的将军管至父，因此，管仲自小就在饱学的基础上接触了社会，思考了许多当时的社会政治问题。管仲自幼家中很穷，他经常出外做生意。他有一个极为知己的朋友，叫鲍叔牙，鲍叔牙也很有才干，但他更佩服管仲，遇事总是替管仲着想。一次，鲍叔牙同管仲一起做生意，鲍叔牙的本钱多，管仲的本钱少，等做完了生意，鲍叔牙分的钱少，管仲分的钱反而多。鲍叔牙手下的人不服气，说管仲贪财，爱占便宜，但鲍叔牙却极力替管仲辩解说：“你们知道什么，管仲怎会是贪财之人，他家里困难，又有老母要赡养，所以多拿一些钱，他并非为自己考虑。”这就是成语“管鲍分金”的由来。还有一次，两个人一起打仗，管仲总是往后缩，不愿意往前冲，人们就经常笑话他，说他胆小如鼠、贪生怕死。鲍叔牙不这么认为，他说：“管仲的家里有老母，既多病，又无人照顾，管仲哪里是贪生怕死，是怕自己死了撇下老母无人照料。”由于鲍叔牙对管仲十分理解，管仲也就非常感激鲍叔牙。
齐襄公荒淫残暴，乱杀勋戚功臣，有很多大臣和亲族都逃往国外。齐襄公的两个弟弟公子纠和公子小白也不敢在国内久留。一个逃往外公家鲁国，一个逃往外公家莒国，管仲和鲍叔牙由于分别辅佐这两位公子，也跟他们逃了出去。过了不久，大将连称和管至父杀死了齐襄公，派公孙无知到鲁国去召回管仲和公子纠，管仲十分审慎地分析了当时的形势，认为连称和管至父的作为必定会引起纷争，他们将控制不住局面，于是回绝了公孙无知的邀请。果然，连称、管至父以及公孙无知等人都被齐国的大臣杀死，齐国的局势才算暂时稳定。
过了些日子，齐国派来
汉画像石砖故事／齐桓公与管仲
君臣相得，大概是良臣的最大心愿，但纵观数千年来无数的“君”、“臣”，相得者又有几人！
了使臣，请他们回去办丧事，这是不能不回去的，更重要的是谁先回到齐国，谁就极可能登上君位。按理说，公子纠居长，应是公子纠即位，况且齐国的大臣本来也准备接公子纠回去即位的。只是莒国离齐国近，公子小白很可能先他们而到，那结果可就说不定了。因此，鲁庄公亲自出马，以曹沫为大将，率领军队护送公子纠回国，打算即位不成就抢位。
在军队出发的时候，管仲对鲁庄公说：“莒国离齐国太近，万一公子小白先到就麻烦了。不如让我带一支轻骑，前去截住他。”鲁庄公同意后，管仲就带了几十辆兵车火速前进，等到了即墨，听说公子小白的队伍刚过去，他就率军拼命追赶，不久就追上了。
两军相遇，管仲告诉公子小白说：“你如果想回齐国即位，那是不应当的；如果想回国办丧事，那就不必要了，因为有你的哥哥公子纠，他很快就会到的。”鲍叔牙十分生气，虽然两人是好朋友，但各为其主，忠字当先，他直斥管仲多管闲事，旁边的士兵也呐喊助威。管仲看看自己带的兵太少，抵不过对方人多势众，就没与他们多作口舌之争，而是偷偷地射了公子小白一箭。这一箭正中公子小白腰间，公子小白哇地吐了一口鲜血，倒在车上，眼见活不成了。管仲一见射死了公子小白，就赶紧带兵逃走。逃回公子纠那里以后，觉得反正对手已死，无人争位，于是不慌不忙地慢慢行军。其实管仲射中的只是公子小白的带钩。古人的衣带又长又宽，要用铁或铜制的钩子系住，钩子长约三寸，宽约一寸，这带钩替公子小白挡了一箭，使他幸免于难。公子小白十分机灵，当时为了迷惑管仲，他就假装受伤，口吐鲜血，倒在车上。等鲍叔牙等人一哭，他才睁开眼睛。于是，鲍叔牙率领大家抄走近道，日夜兼程，很快就到了齐国的都城临淄。
鲍叔牙要立公子小白为国君，但大臣仍不太同意，一是因为公子纠居长，二是由于他们已派人前去迎接公子纠。鲍叔牙却提出了数条理由说服大家立公子小白：一，齐国已经历了两次连年的内乱，弄得国库空虚、国家衰弱、民不聊生，需立一位既贤明又有能力的君王来拨乱反正，治理国家，公子小白正是这样的人物；其二，如果立公子纠为国君，鲁国必定索要报酬，齐国现在国库空乏，已无法满足鲁国的要求。过去郑国让宋国立了公子突，结果宋国年年索贿，弄得郑国疲于应付。齐国一定不要重蹈郑国的覆辙。齐国大臣们觉得有理，就同意了鲍叔牙的意见，