突厥崛起的时候，整个中原四分五裂，无比混乱，广大百姓都处在水深火热之中。本来，这几乎可以说是历史上游牧民族进攻中原的最佳机会。局面对突厥来说，绝对比后来蒙古南下灭掉宋朝更要有利。然而，倒霉的突厥，遇上了善用权谋的隋文帝和尚武喜战的隋炀帝。中原政治阴谋的历史远比游牧民族丰富，在隋文帝的一手策划下，突厥内讧更加剧烈，有限的精力和人力都用在了内耗上，实力大为削弱。后来在炀帝御驾亲征、铁血统治下，突厥始终难成气候，直到隋末乱世纷争时，势力圈终于变大，结果还被李渊利用，此为后话。

    汉朝之后匈奴分裂，南匈奴内附，逐渐汉化。北匈奴逐渐西迁，进入欧亚大陆，给当地的政治格局带去了剧烈的变化。匈奴的一些散支，依旧生息繁衍在他们的家乡——广阔无垠的北方草原。突厥人就是其中的一支。

    与中原作战失利后，突厥人迁居到金山（新疆阿尔泰山）之南，以游牧为生。当时柔然汗国强盛，突厥人不得不受其奴役，为他们充当“铁工”，但势力渐盛。

    公元546年，突厥部落酋长阿史那土门，向柔然主求婚。柔然主不但不许，还辱骂道：“尔是我锻奴，何敢发是言也！”这一句话使柔然汗国遭到了灭国之祸。公元553年，阿史那土门发兵击柔然，趁势灭掉柔然汗国，自号伊利可汗。自此，建立了突厥政权。突厥建国后，牙帐设在都斤山（今蒙古国境内杭爱山脉）。突厥人以狼为图腾，帐前大旗称“狼头大纛”，在漠北称雄一时，声威大振。

    突厥初起时，中原正逢五胡十六国和南北朝的分裂和动乱时期，无力应付边防事务。突厥人强盛后，逐渐骄横起来，时时闯入中原劫掠财富人口。当时，北齐、北周都没有力量跟它抗衡，只好竞争呈献珠宝财货和公主美女，希望获得援助。突厥的木杆可汗就曾经骄傲地说：“我在南方有两个孝顺儿子，我想要什么，他们就会送什么。”

    隋初天下方定，不宜动武。隋文帝采纳了大臣长孙晟的建议——远交近攻、离间强部、扶助弱部，以谋攻为主，军事打击为辅。长孙晟到过突厥，熟悉突厥的情况，他的策略避免了大规模的用兵。突厥各可汗间很快相互猜疑，隋乘机出兵，坐收渔利。

    583年，隋朝兵分八路反攻突厥。突厥本是一个靠军事力量在很短时间内建立起来的多民族国家，部落之间、民族之间经济、文化、综合能力的强弱参差不齐，各种矛盾在“可汗”的铁腕强