清朝历史学家赵翼曾感叹说：“古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，安坐而登帝位。”对历代开国皇帝颇有研究的**，对杨坚的评价也只有草草一句“其做法蕴藏大乱”，可见他对简易得天下的杨坚并无多少敬仰之情。

    杨坚能够得天下，托了贵族身份的福。杨坚是东汉太尉杨震的第十四代子孙。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏专权的宇文泰。因在宇文泰执政以及宇文泰的儿子宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐鲜卑姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。

    杨坚出生在冯翔县的波若寺，幼时为尼姑智仙抚养成人，后来杨坚在回忆时亲昵地称她为阿阇梨（梵文为ācārya，意即导师），13岁还家。青少年时期并不见其聪颖过人之处，惟好音乐。可以说，跟一般的纨绔子弟并无二致。后来虽然上了王公子弟的贵族学校，学业却并不理想，常常被别人挖苦，他也深知自己在学业方面不行，时不时地自嘲“不晓书语”。

    尽管如此，因父亲的缘故，他14岁就得以踏入了政坛，在宇文泰麾下任武职，不断地青云直上。566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信意识到杨坚前途无量，便把自己14岁的七女儿独孤伽罗嫁给了杨坚。从此杨坚因为拥有双重身份，左右逢源，作为周明帝的连襟，少数民族统治者对之莫不尊敬；以汉人的身份，得到北周统治集团中大多数汉族官僚的拥护。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又晋封柱国。

    杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。

    隋朝文人李德林在《天命论》中这样形容隋文帝:“帝体貌多奇，其面有日月河海，赤龙自通，天角洪大，双上权骨，弯回抱目，口如四字，声若钏鼓，手内有王文，乃受九锡。昊天成命，于是乎在。顾盼闲雅，望之如神，气调精灵，括囊宇宙，威范也可敬，慈爱也可亲。”如果这些描述的水分不大的话，杨坚俨然就是一幅帝王之相。加上他飙升的地位与声望，连皇帝都生忌了。

    齐王宇文宪曾对周武帝宇文邕说：“杨坚相貌非常，人颇狡诈，臣每见之不觉自失，请早除之。”本来宇文邕对杨坚早存疑心，听宇文宪说后，疑心更重。

    但是否立即剪除杨坚还犹豫不定，于是便问计于大夫来和，来和也说杨坚不凡，但暗中想给自己留条后路。便谎称：“杨坚这人是可靠的，如果皇上让他做将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。”杨坚避免了第一场杀身之祸。

    宇文邕还是放心不下，暗里又派人请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚有私交，当着宇文邕之面佯装观察杨坚脸庞，然后毫不在意地说：“皇上，请不必多虑，杨坚的相貌极其平常，无大富大资可言，最多不过是个大将军罢了。”

    之后，内史王轨再次提醒：“杨坚貌有反相，及早除掉为妙。”无奈作为星相专家，赵昭的权威比较大，宇文邕相信无疑，便不悦地回王轨说：“要是真的天命所定，那有什么办法啊？”使杨坚第二次化险为夷。杨坚借机把长女杨丽华嫁给皇太子宇文赀，巩固了自己的地位。

    宇文邕死后，宇文赀即位。宇文赀对杨坚的疑心更大，他曾直言不讳地对杨妃说过：“我一定要消灭你们全家。”