烟花三月。
扬州城北的茱荧湾上，热闹非常。这里是大运河由北向南，进入扬州的第一个码头，"春风荡名城，满耳充箫笙"，"一堤杨柳三面水，十里茱萸千艘船"。御驾未到扬州，早在这十里河塘上，排满了接驾的船只。
御舟一到，鼓乐齐鸣，八音合奏，响彻云天。两岸的官绅，手板脚靴，一片嘈杂，匍匐在船头接驾。"圣上万岁，万万岁"的欢呼声，随着满河的浪花，荡漾在河面之上。
一阵烟花爆竹，岸上黑烟一片，慢慢露出一点火星来，火星四处乱滚，越滚越大。忽然"啪"的一声，火星爆裂，满地红光。红光之中，倾刻间现出一棵大树来，满树桃花。在空中展开，一朵桃花越开越大。一霎间，花谢蒂存，花蒂上结着一串桃子，那桃子又渐渐的长大起来，其中一个最大的，从树上滚落下来。树枝树叶都不见了。这桃子从中间裂成两半，向左右分开，眨眼间变成一座戏台。戏台装成庄严宝相，上面莲台上坐着一尊观音，众仙女在下面膜拜。停了一会，出来一个孙行者，演出一扯偷桃》，把一盘鲜桃献了出来。戏台上的一个仙女，接过了盘子。此时皇帝的御船，早已停靠在戏台口上，那仙女端着盘子，登上龙舟，献到皇帝面前。乾隆看这"仙女"，是个绝色的美人，且低鬟敛袖，娇媚天然。
便笑道：
"果是江南地方，真多美人矣。"
这句话一出，便有一个太监上来，把这个仙女领了下去，由她侍候皇上。
戏台上的戏仍在演着，歌舞笙簧，管弦齐鸣，原来这戏台搭在船上，在御舟的前面，徐徐而行，使人感觉不到船在移动。
乾隆皇帝端坐在龙舟的宝座之上。站立在两旁侍驾的，是兵部侍郎纪昀，吏部侍郎彭元瑞，另外还有金简、惠龄、福康安等几位大臣。朝中政事，皇上已命大学士梁国诒代理，军机大臣阿桂总揽军务。
御舟行至城内，两江总督萨载、江南河道总督李奉翰等，率领地方大员，跪在船头上见驾。
皇帝将萨载传进舱内，问道："此地何处可以驻跸？"萨载奏道："回皇上话，万寿重宁寺，已经建成，聊堪圣驾住寝"。
于是皇上吩咐，驻跸重宁寺。纪晓岚等人奉陪皇上来到这里。重宁寺原来是在上年落成，由扬州江鹤亭为首的众富商吁请，建在天宁寺后面。乾隆皇帝有旨先行，曾赐额"万寿重宁寺"，还御书两额为："普现庄严"，"妙香花雨"。纪晓岚看了，心中为之一动，上年即建好了这富丽堂皇寺院，皇上此次南巡，岂不早有计划？
当日，皇上在重宁寺内歇息，由那戏台上的"仙女"侍寝，这班大臣们一夜无事。
却说这扬州古城，自古有名，又叫江都、广陵。轻扬奢侈，仕女繁华，舟车辐辏，万货云集，是南北的都会，江淮的要冲。自古来，诗人才子，美女名嫒，辈出不穷，代领风骚。扬州八怪，都以怪闻名，这时正活跃在扬州。隋时炀帝在这里建楼，开了邗江直接汴京，作为游幸之地，观赏琼花观的仙葩，二十四桥的明月，临幸江南的美女，荒淫无度，终至身灭国亡，而留下千古骂名。在这三月莺花时节，扬州的妇女都出来游春，鲜装丽服，轻车宝马；故有"春风十里扬州路，卷上珠帘总不如"的诗句。满城中花柳争妍，笙歌慢奏；到了半夜，河面上花船荡漾，箫鼓不绝。纪晓岚看了这扬州的风俗，心中禁不住暗叹：这确是一个销金窟呀！
乾隆几次来过扬州，少不了召幸扬州娇娃，早已领略过其中趣味。这次南巡，圣上年事已高，虽有美女侍寝，也没了当年的兴致。皇上对扬州风景，这次倒细细地留意起来了。
看过了琼花观，巡游二十四桥，接下来是法净寺、舍利塔、平远楼，在芳圃的美泉亭，品尝了这里的泉水，又上观音山，巡看了炀帝的迷楼故址，为这里还御笔题赐了"功德林"、"天池"匾额，并赐联一副："绿水入澄照；青山犹古姿。"接着皇上召见地方官绅，赏赐兴造园林及献上百般技艺接驾的缙绅盐商。
在一个阳光明媚的日子，由纪昀、彭元瑞侍从，微服出了重宁寺，来到了扬州街上。一班侍卫，也换上各色的便装，悄悄地跟随在后面。
沿街所见，是数不尽的钱庄缎铺，看不完的鱼店盐行，酒楼花肆，比比皆是。雕梁画栋，园林馆阁，奇花异草，古木修竹，赏心悦目。"明月莺花翡翠楼，繁华今古谈扬州"。更惹人注目的是，扬州女人的打扮。先说这发式，与别地则大不相同，钗钿簪珠，点缀装饰，什么蝴蝶髻、望月髻、花篮髻、折颈髻、罗汉鬏、懒梳头、双飞花、倒枕松、八面观音、貂覆额、渔婆勒子等，形态各异，花样纷繁，各有千秋，让人越看越爱看。再说那衣着，这里是以淡雅著称，形成了独具特色的扬州打扮。君臣三人走着，不停地指点谈论。
行走间，前面的一家盐店里，走出一个妙龄女子，体态苗条，步履轻盈，两腮含笑，楚楚动人。上身一件月下白透地春罗，衬底是桃红绉纱女袄，系一条素白秋罗湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人间佳境。乾隆皇上虽然上了一把年纪，但那"观花”的兴致，却是"老夫不让少年狂"，盯着女郎看个仔细。
那女子横穿而过，下到临街的河沿刚露出裙下的绛瓣弓鞋，轻轻一点，跳到了停在那儿的小船之上。那一幅娇态，真让这君臣三人，心旌摇荡。
彭元瑞一点身边的纪晓岚，口中悄悄说道："纪学士，这便是扬州瘦马！"纪晓岚早就听人说过，扬州"瘦马"就是小妓女。只因这淮扬地方，有一种绝妙的生意，叫做养"瘦马"。穷人家生下个漂亮的女儿来，到了七八岁，出落成鲜嫩苗条，白净脸儿，细细腰儿，缠得一点点小脚儿，便有富家买去收养，教她弹琴吹箫，吟诗写字，奕棋绘画，打双陆，抹骨牌，百般淫巧伎艺，都请师傅传授。这样的女孩，聪明清秀，性情风流。更学会梳头匀脸，点腰画眉，在人前卖弄三步风流俏脚儿，拖着伪袖，行动坐立，媚态横生，即使柳下惠见了，也要欣然开怀，遇到贵官公子到了扬州，准要找个上好的姑娘娶回去，那才貌伎艺，是各地女子所不及的，所以花上一千两千的银子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份卖身的财礼，多也不过三二十两，其余的银子，则全归了收养之家，做了教习的谢礼。这扬州城内，盐业为全国之最，富商大贾，不胜枚举，都是几十万、几百万的巨富，近水楼台先得月，那个家中，都有几个绝色的女子。纪晓岚暗想这扬州美女云集，真正是一个烟花世界，怪不得圣上六次南巡，几番都来这扬州驻足呢。
乾隆偶一回头，正看见纪晓岚望着自己，心想好个纪晓岚，又在胡思乱想些什么？我何不难他一难。便说道："纪爱卿你可赋诗一首，以记今日之游。"纪晓岚连忙说："遵旨。请万岁爷命题。"皇上道："即以上船的女子为题，作一七言绝句，绘出其衣着打扮，点明是盐商之家，但不得犯着女字，爱卿你看如何？"纪晓岚领命，稍一思索立刻吟道：淡红彩子淡蓝裙，淡扫蛾眉淡点唇。
可怜一身都是淡，
偏偏嫁与卖盐人。
乾隆听后忍不住笑道："真乃滑稽之极！"彭元瑞也赞道："确是一首好诗！"君臣三人于是又向前走去，不觉已来至一座翠楼之前，翠楼修建得十分华丽，乾隆帝指一指问道："这是一个什么所在？"纪晓岚、彭元瑞答不上来。纪晓岚独自向前，看到那门前有一副对联：雪色梅花三白夜；酒灯人面一红时。
原来是一座妓馆，纪晓岚回来，迎住皇上，悄声说道："请万岁爷驻足，前面原是一座青楼之所"。
乾隆笑道："这扬州的青楼，确也和京城不同啊"！
进入一条小巷，捡个平静之处，皇上悄声问道："纪爱卿，这扬州的名胜，你们还有哪些未曾看到？"纪晓岚不假思索，立刻回道："万岁爷，扬州的虹桥，据说是个绝妙的去处，圣上何不率臣等去游赏一番！"“噢，这虹桥有甚好处？朕如何不知？"乾隆皇帝原是巡游过瘦西湖的，确实也很欣赏这里的风景，见纪昀向往这里，故如此的问道。
"圣上，臣初次来扬州，没见过这虹桥。只是在读亲家卢雅易的一首题为'梦香'的词，那词中写道：扬州好，第一是虹桥。
杨柳绿齐三尺高，
樱花红破一声箫。
处处驻兰桡。
如今到了扬州，很想去这里看看。"
乾隆听了，含笑不语，点头同意了纪昀的请求。君臣三人，改乘小轿，于是奔瘦西湖方向而去。
纪晓岚说的虹桥，位于西园曲水的北面，横跨在瘦西湖上，通向长堤春桥，原为木桥，朱栏跨岸故名红桥。这里景色优美，诗人墨客多来此聚会，吟诗唱和，为一时之盛。王士祯有诗赞道：虹桥飞跨水当中，一字阑杆九曲红。
日午画船桥下遇，
衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，红桥改建成一座拱形石桥，恰如长虹卧波，宏伟壮丽，于是改名虹桥。
纪晓岚虽然初来扬州，却对这座虹桥早有所知，他的亲家卢见曾，当年就在扬州盐院，乃两淮盐运使，在一年的三月春光明媚之时，卢见曾到这虹桥修禊，尽兴而归，曾作了四首七律，拿给友人品评，友人们赞不绝口，竟相依韵而和，谁也未曾想到，和诗的竟多达七千多人，轰动海内，盛举一时。卢见曾将这些诗作，编成一部三百多卷的诗集，刻版付印，流行于世。卢见曾为人义气，出手大方，以文会友，来去馈赠颇丰，终至花亏了公帑，发生了戊子年的"查盐"一案，纪晓岚为他透露了消息，使他免于抄家，却未能免去一死，于拘审期间死在扬州狱中，终年７８岁。纪晓岚也因泄密获罪，被发配去了伊犁。十几年过去了，纪晓岚今日到了这扬州，往事却涌上心头，怎么能不想看看这座久在心中的虹桥？其实，纪晓岚的隐衷，早被圣上猜透了，所以皇上笑而不语。
君臣来到了瘦西湖后，漫步在虹桥之上，乾隆兴致很高，与彭元瑞谈论着四周的风景，纪晓岚却默默不语，忽听乾隆说道："纪爱卿，你默然不语，像有什么心事？"“回禀圣上，臣是想起了当年的七千人和诗之事！"“这件事嘛，朕也听说过。卢见曾挪用公帑，被朕革去官爵，你也被贬戍伊犁军中，莫非是心有余悸？"乾隆皇帝的话，搔到了他的痛处，他心中不禁一惊，赶忙笑着说道："罪臣并非心有余悸，确是感念圣上不杀之恩，心里暗自祷念：吾皇万岁，万万岁！"这下倒把皇帝哄笑了。
几经辗转，当回到重宁寺时，天色已晚。用过晚饭，纪晓岚独自在房中看书，彭元瑞走了进来，手里拿着一个纸卷，在桌上展开，向纪晓岚说道："春帆，你来看看这件东西，是真品还是膺品？"纪晓岚看时，见是一封书信，纸长三尺有余，宽约一尺，纸质略显发黄，字体苍劲有力，上面写道：恭候太太、杨太太、夫人万安：北兵于十八日围扬城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来。法早晚必死，不知夫人肯随我去否？如此世界，生亦无益，不如早早决断也。太太苦恼，须托四太爷、大爷、三哥大家照护。炤儿好歹随他罢了。书至此肝肠寸断矣。
四月二十一日法案
纪晓岚心中一惊，谛视再三，向彭元瑞道："此物何来？"“一位门生觅得。今闻我等来到扬州，特来献上。"“此物确为史阁部遗笔，价值恐怕不止千金啊！"“以你看来，此物确是真的了！"纪晓岚对古物很有鉴别能力，同时他也收藏了许多古物，所以彭元瑞特来请他鉴定一下。
纪晓岚再次拿起书信，看过正面，又看背面，摸一摸墨迹，在灯光下端详再三，最后说道："此件确是史阁部亲笔！芸楣兄，当妥为珍藏！"彭元瑞一阵欣喜，说道："我想呈献圣上，请圣上御题，制成手卷收藏，你看如何？"纪晓岚十分赞同，彭元瑞欣然离去。纪晓岚室内独坐，心中一阵翻腾，当年叱咤风云，威武不屈的史可法，使得他久久不能入睡。
这史可法是明代顺天府大兴县籍人，崇祯年间进士。福王称帝以后，史可法以兵部尚书大学士督师扬州。清兵南下，南明军队望风溃逃。摄政王多尔衮遣使传书，劝史可法归降大清。史可法作书回复，与来书针锋相对，辞婉而志坚，语谦而意决：清兵果来攻打，"法处今日，只有鞠躬致命，克尽臣节！"南明在扬州原有四镇（军队编制），即黄得功、高杰、刘泽清、曹腾蛟等，但因左良玉兴兵"清君侧"，被马士英调出三镇，堵截左良玉，兵势更单。清吴围攻扬州，城内防守力量薄弱，又没有外援的军队，史可法自知扬州城终不可保，决心以身殉国，写下遗书，对他的中军副将史德威说："我死之后，当把我葬于太祖高皇帝之侧；如不能，则葬于梅花岭。"当城被清兵攻破，史可法命部下成全自己。部下不忍心下手，他就拔剑自刎，又被部下抱住，血溅衣袂，未能绝命。
被清兵抓住，带到南城。豫王多铎肃然起敬，劝慰他说道："多次以书招降，而先生不从，今既已竭尽臣忠，也不算负国了。如能为我收拾江南，当不惜重任！"史可法大怒，说道："我为朝廷大臣，岂肯偷生为万世罪人，我头可断，身不可辱！愿求以速死，从先帝于地下！"豫王又说道："君不见洪承畴吗？降则富贵矣。"“洪承畴是什么东西！受先帝厚恩，而不以死尽忠，我怎肯效他！"豫王又命降将来劝，史可法怒不可遏，厉声叱骂。豫王多铎拔刀要砍，史可法挺身迎上前去，惊得多铎连连后退，连声喊道："好男子！好男子！"史可法最后不屈而死，尸体被清兵肢解，已无处可寻，史德威葬其袍笏，在扬州城西梅花岭下，修成史可法墓。
纪晓岚本来对史可法极为敬仰，这次来到他就义的扬州，又见到了他的绝笔，心中激动不已，终至彻夜不寐。
次日，彭元瑞将史可法的遗书，呈献给乾隆，皇上看后，沉思良久，对身边的纪晓岚等人说道："诸位爱卿，这史可法真乃千秋忠烈，朕追赐谥'忠正'二字你们看可否？"这乾隆皇帝深知教育大臣的重要，经常同大臣们讲究些礼义纲常的话，今天更不肯放过机会，以此教育臣下报效君主。纪晓岚心中清楚得很，随赶忙奏道："圣上贤明，史可法虽知大厦将倾，独木难支；但不惜性命，殉国尽忠，臣等万分敬仰，是第二个文天祥啊！圣上追赐谥号正遂我等的愿望，乞请圣上有所题赠，晓谕后人，以褒扬忠烈。"纪晓岚的话，正合乾隆的心意，略一思索，题下了"褒慰忠魂"四字。并撰了一首挽诗，要大臣们唱和题跋，且命人刻石立碑，置于梅花岭史公祠内。乾隆吩咐完毕，然后要扈驾的大臣们，去一趟梅花岭，拜谒史公祠。
纪晓岚、彭元瑞等扈驾南巡的大臣，遵照圣谕，祭过史公祠，然后上了船，随皇上继续巡游。
御舟驶向镇江方向，一路上山明水秀，景色迷人，船行江中，碧波千顷，沙鸥翔集，更加令人心旷神怡，纪晓岚、彭元瑞陪在乾隆身边，从舷窗内看望江中景色，忽听皇上说道："纪爱卿，朕记起你曾说过，你对史阁部万分敬仰？"纪晓岚一楞神，心想皇上心不在焉，不欣赏这壮丽的景色，又在乱想些什么？我当谨慎说事。于是回道："万岁，这史阁部是臣等的楷模，为臣敬仰备至！"“既然如此，朕倒要问你一问。"乾隆看着纪晓岚，眼中流露着狡黠的笑意。
"圣上请讲。"不知皇上又要出什么难题，纪晓岚心中立刻警觉起来。
"自古以来，忠臣皆不怕死，可信乎？"
“当然可信。"晓岚立刻回道。
"爱卿想必也是个忠臣吧？"乾隆说着，神色庄严。
纪晓岚看看乾隆，心想皇上何出此言？遂赶忙回道："臣赤胆忠心，效忠陛下，虽肝脑涂地，亦万死不辞！"“何用万死，朕只要卿一死足矣。"乾隆笑着说。
纪晓岚不由心中一惊！心想我何处没让皇上满意？突然间降下死罪。又想皇上莫非又在同我开玩笑？皇上的话半真半假，颇费猜测。纪晓岚只好回道："君要臣死，臣不死不忠。"“朕命你投江而死，你可愿意从命？"这叫什么话？彭元瑞听着心惊胆颤，刚要跪下为纪晓岚求情，却见纪晓岚高喊一声"领旨"，磕头谢恩之后，起身走向了船头。
纪晓岚走到船边，挺身就要扑向江中，突然间却又站住了，对着江水鞠躬施礼，然后口中"咿咿呀呀"的，好像在和谁对话，还不时连连点头。
乾隆看在眼里，禁不住心中暗笑。他本来就是想难一难纪晓岚，但眼前这副莫明其妙的样子，倒叫皇上猜着了：他不会跳江而死。皇上不动声色，平静地看着纪晓岚的表演。
纪晓岚装模作样地闹腾了一阵子，最后又深深地打了一躬，转身向舱内走来。
皇上见他回来了，就问道："爱卿为何不投入江中？"纪晓岚跪下说道："臣遵旨正欲投江，忽见三闾大夫出于水府，将臣喝祝又对臣说道：'想当年，楚怀王昏愦无道，近小人，远贤臣，听信奸佞，不纳忠言。致使纲纪败坏，国势日蹙，国家危如累卵。余因遭谗谤，流放江南。秦将白起攻占了郢都，楚国沦亡，余肝肠寸断，生不如死，才不得已自沉于汩罗江中。今子幸甚，生逢盛世，国家强盛，万民安乐；且当今天子乃有道明君，爱民如子女，待臣如手足，子若投江而死，乃陷当今天子于不义也，，岂可做得？还不速速奏与圣上！'臣听屈大夫之言，句句在理。臣虽愚顽，也觉茅塞顿开，不敢以死而谏君，故来启奏圣上。"乾隆听着他的一番话，心里十分舒服，脸上露着笑意，伸手将他扶了起来，口中说道："爱卿聪明至极！朕怎么舍得让你去死呢？不过试你一试，快快观看这江中景色去吧。"这玩笑就这样开过去了，纪晓岚脸上笑着，心中却有一股说不出的滋味。彭元瑞却心中暗笑，这纪晓岚就是机敏过人。
御舟到了镇江，要在这里停留两日，驻跸到金山寺内。寺庙依山而建，殿堂叠次而上，几乎把整个山头都遮盖了，巍峨壮丽，实为壮观。在山顶眺望长江，白帆点点，烟波浩淼，令人胸怀开阔。
乾隆皇帝的游兴很浓，从山腰游到山顶，又从山顶下至江边。忽见一处水草茂密，葱郁可爱，乾隆忍不住伸出手来，拽了一株。草茎拔出来时，"追儿"一声响，听着清新悦耳，顿时来了雅兴，乾隆向身边的大臣们问道："诸位爱卿，你等可听到这草鸣之声？"说着，乾隆又伸手拽了一株，其响依然。
纪晓岚侧耳细听，然后说道："草木之声，也做琴鸣瑟响，皆因圣上驾临，表示欢迎圣驾。"皇上听着他这恭维的话语，心里确实挺舒服，随再次拽了一株，又听一次鸣响，然后向纪晓岚道："这草鸣之声，当是何字，怎样写法？"谁也没有想到皇上，想出这么一个题目来问大家。在场的大臣，都默不作声，因为听着这草的响声，还没有一个汉字的发音，能够准确地摹拟这一声鸣响。皇上又出了这么个难题！大家都等着看纪晓岚做如何回答？
纪晓岚搜肠刮肚地思索，感到确实难以回答。又听皇上催促说道："纪爱卿，你素来广闻强记，学识渊博，这个字不能不会吧！"纪晓岚不能不回答了，再想自己这么大的名声，怎么能说不会写这个字呢，就走到皇上身旁，斯斯文文地说道："这一声鸣叫嘛，应该写作''（音"追儿"）。左边是个'提手'，右边上为草头，中水，下土，乃此''字也。"乾隆又问："何故如此写法？"“水在土上，草生水中，以手提之'追儿'然有声，即''字也。"纪晓岚说的一本正经。
乾隆知道他在诌字，便又接着问他："《说文解字》上可有此字？"“圣上容禀。《说文解字》上，确实不见此字。中国汉字多至四万七千，苍颉所造虽多，《说文解字》仅收九千三百五十三字，后又增收一千一百六十三字，皆后人因时、因景、因事、因需而造，今圣上亲自造字，乃是赐民万世之福，不必胜求古有。"乾隆笑了起来："全是你信口诌来。"在场的诸位大臣们也都跟着笑了。
乾隆君臣回到寺中，用过晚膳后，纪晓岚让人在文宗阁内，为他安排了寝处。他住到这里，一来是看看这里的《四库全书》的保存情况，二来是为了借晚上的时间，读读寺中珍藏的古书。
他仔细看过架上的书籍，吩咐阁内值事，要如何改进阁中庶务。然后，让人找来寺中的藏书，独自一人坐在阁内，在灯光下读起书来。
纪晓岚手捧书卷，兴味很浓，全神贯注，不觉已到深夜，眼睛也觉得累了，仍不愿上榻安寝，就闭上眼睛，趴在案上略事休息。
正睡意朦胧之时，听到有人向他问候。抬头看时，一个鹤发童颜的老者，坐在了他的对面，自称是琴瑟琵琶居士，此人举止儒雅，光采照人。纪晓岚与他谈论起来，言语十分投机，心中一阵欢喜。又试罢居士学问深浅，更觉令人佩服，五经四书、诸子百家、三坟五典、八索九邱、皆无不通晓；引经据典，高谈阔论，口若悬河，滔滔不绝。纪晓岚见难不住他，就以总纂《四库全书》时见到的皇家秘籍相问，琴瑟琵琶居士依然侃侃而谈，有板有眼，如数家珍，一字不差，纪晓岚甚为惊异。渐渐地，这老者的话题纪晓岚已难以插话。有的他只是知道书的名称，而不知其内容；有的则是他从未听说过的。心中暗想，某书已经亡佚了千年，这老者何由得知？
纪晓岚心中一惊，暗忖：老者难倒非人？说不定是什么神灵仙怪吧！想到此处，纪晓岚暗取出礼部正堂之印，乘老者不备猛的向他的额上一按。老者翻身倒地，显出原形，乃是一大如锅盖的老鼋。仍作人言说道："余此来乃为求教，并无恶意，何必如此恶作剧？"纪晓岚忙用水给他洗掉额上朱印，然后作揖道歉说道："我思量你决非凡人，故而开了一个小玩笑。愿输一个东道，以补前衍，再作竟夕之谈何如？"老鼋转瞬间又复了人形，摇头苦笑说道："我已修练三千年之人，本为慕名而来，以广见闻，不想君以一举，已损去三百年道行。"闻听此言，纪晓岚歉疚不已。即而老鼋又自言自语地说道："咎由自取，不尔尤也。"语毕转身而出。
纪晓岚连忙起身，追至户外，已是踪影皆无，唯闻虫声唧唧，江水滔滔，满天星斗，一江明月而已。回身复坐案前，案上一切如旧，不觉疑惑起来，刚才莫非是梦？却见那方官印，已从囊中取出，放在了书案之上；老鼋的谈论之声，犹在耳边回响。是真是幻？难辩难解。困惑间倒在榻上，酣然一觉到了天亮。
纪晓岚想起昨夜之事，犹历历在目，琴瑟琵琶居士的一番宏论，全都清楚的记得，越思越想越觉得不是梦境，而是真的发生过的事情。他把这事说给彭元瑞，彭将信将疑，笑着说道："世上之人，没有比纪大学士学问更深邃的了。但神仙灵怪，那又非凡人所能比的了。正谓人外有人，天外有天，此话实可信矣。"这天午后，纪晓岚随着乾隆，出了金山寺，微服来到附近的一个江村。君臣两人都感到口渴了，便走进一户人家求茶。这家竹篱柴扉，房屋低矮，不想竟然灶无烟火，衣不蔽体，主人面黄饥瘦，几个孩子皮包着骨头，正啼饥号寒。主人见有人进来，有气无力的打了声招呼，便站在一旁，垂泪不语。这幅悲惨情景，真令人目不忍睹。乾隆这时水未沾唇，却也不觉得口渴了，忙问这是什么缘故，致使身世家境如此凄惨呢？
原来这一带每到汛期，堤防毁坏失修，无所遮拦，江水肆意漫溢，禾稼全部被淹没。收成无几，赋税又重，因此一家老小难以卒岁，现在正是青黄不接的时候，一家老小只能以野菜充饥。
纪晓岚跟着乾隆退出院来，正要奏请皇上，要官府施以救济，却听皇上说道："纪爱卿，可曾带有笔墨？"纪晓岚知道皇上有走到哪里题字到哪里的爱好，早在身上带好笔墨准备着，于是回道："陛下，笔墨虽然带有，但不曾携带纸张。"“这也无妨"。乾隆说道，转身又向送出门来的主人说：“俺给你在门上题几个字，自会有人给你家来送衣食的。"主人听说，又惊又喜，跪下叩头感谢。
纪晓岚研好墨，乾隆提笔在手，在柴门的木框上，写下一幅门联：二三四五；六七**。
还有横批为"日南日南"。主人莫明其妙，也不在意，由他们写完告辞，自己便回院内去了。
乾隆离开这家门前，回首向纪晓岚问道："爱卿可解其意？"这副门联，纪晓岚已经猜透，但仍很谦恭地说道："陛下睿智天聪，猷模宏深，为臣才疏学浅，解释如有不当，乞万岁恕罪。"“你说来无妨。"“臣以为朕中隐有缺衣（一）少食（十），饥寒已极之意，不知妥否？若此，则请陛下施恩。"乾隆点头称善。
回到金山寺行宫，乾隆下诏，要地方对这一带灾情进行勘察，施以赈济，加修堤防，并免去三年的钱粮。纪晓岚侍候着皇帝，免不了又恭颂一番。
乾隆皇帝用晚膳时，心想要乘着这满江明月，驻跸南行，忽然灵机一动，想出了一个题目，传纪晓岚、彭元瑞来到身边，说道："适才朕想出一个上联，两位爱卿可对来。"“请皇上赐教"，两人齐声说道。
只听乾隆吟道：寸土为寺，寺旁言诗，诗云：明月扬帆离古寺；有合字，又有拆字，最后一字还要落到第一句的末字上。并且皇上的未句用的是《千家诗》中的一句，彭元瑞正在思索，听纪晓岚对道："两木成林，林下示禁，禁曰：斧斤以时入山林。"皇帝听了立刻称赞。彭元瑞见纪晓岚的对句贴切自然、天衣无缝。用了《孟子》中的现成句子，并且有规劝皇上的意思暗含其中，确是一副好联，难怪皇上连连叫好。彭元瑞想自己也能对得出来，只是不如纪学士敏捷，在这方面争不过他，甘心情愿地退避三舍了。
果然是明月扬帆离古寺，就在这天晚上，趁着风平浪静，融融月色，乾隆皇帝的御舟，驶离镇江，沿运河南下，向苏州方向行进。
一路行来，乾隆皇帝看到两岸的风景，时常出个题目，要纪晓岚来对。比如皇上看到岸边桥木葱笼、满山青翠，便想出一个上联： "此木为柴山山出；"纪晓岚则用岸旁人家的炊烟对之： "因火生烟夕夕多"。
乾隆看到一处池塘的荷叶密植，含苞待放的花蕾，犹如握着的红拳，又口占一联道："池中莲苞攥红拳，打谁？"纪晓岚又以岸边挺拔的剑麻对道："岸上麻叶伸绿掌，要啥？"这样船行一路，应对不停，吟出了许多佳诗佳对儿，传成一串佳话。船行二日即到了无锡，乾隆游览了太湖之滨的鼋头渚，观赏了战国时越王侍臣范蠡居住过的五里湖，品尝了惠山泉的泉水，然后继续南下，到了誉满天下的苏州古城。
这苏州素享"人间天堂"的美称，山水清秀，风景如画，名胜古迹遍布城内城外。苏州的佛丘山、灵岩山、天平山、楞伽山、七子山、支硎山、穹窿山、岩穹鄂山、邓慰山、东西洞庭山，乃至常熟虞山、昆山玉峰等或幽或峻，或雄或秀，各擅其胜，争艳斗奇；苏州的水更是非同寻常，太湖、石湖、阳澄湖、金鸡湖、独墅湖、澹台湖、浣山湖，葑溪、越溪，横塘、山塘，大运河，可谓星罗棋布，交错纵横，真是"绿浪东西南北水；江栏三百九十桥。"更有那举世无双的苏州园林，如沧浪亭、狮子林、拙政园、留园、网师园、耦园、临园、环秀山庄、退思园等等，或玲珑窈窕，或旷豁舒展，四周石窟回廊，中涵碧池绿水，融大自然之高山深林、巨岩飞瀑于咫尺庭院，极尽精致委婉，妙趣横生，鬼斧神工，叹为观止！果然是"若使画师描作画，画师应道画难工。"乾隆每次到江南巡幸，必在这苏州居留多日。这次乾隆来到这里，兴致不减当年，先是观赏这苏州的园林。原来在乾隆这次南巡之前，地方的官绅打听到皇上即将六巡苏州的消息，即大兴土木，在各个名胜之处，又挖空心思地增添了许多新鲜花样，来迎接圣驾。
单说在徐氏枣园，有一座太湖石，名叫瑞云峰，高三丈有余，清秀奇特，玲珑剔透，通体折皱孔窍，涡洞连接，相传是北宋朱勋进呈花石纲遗物。当年朱勋在太湖采到块奇特的湖石，