听得这话，刘不才吓一跳！这才叫"狮子大开口"；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。
"刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？"李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，"此人'满口仁义道德，一肚子男盗女娼'，专做'说大话，用小钱'的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。"
这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖："李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。"说着，向朱素兰递了眼色。
他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说："'杀人不过头点地'；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！"
李小毛摇摇头只回了一句："你不晓得。"朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？
想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。
"素兰，我有句话想跟你说。"刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼："对不起！失陪片刻。"
他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。
"这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。"
朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道："刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。"
"那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。"刘不才接着便提高了声音说："李老弟，我先走一步。明朝会！"
李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。
宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说："一定要送，就让顺姐送一送好了。"
朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道："蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！"
"好，好！前后门都一样。"
于是顺姐点起一盏洋油"手照"，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼："刘老爷走好！刘老爷走好！"
一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。
可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是"灶披间"，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道："慢慢走！"
听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。
顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道："刘老爷你有话说？"
"是啊！"刘不才轻声笑道："顺姐，我们攀个相好。怎么样？"
"啊唷！刘老爷，你在说笑话了！"
"规规矩矩的话。"刘不才答说，"我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。"
顺姐心中一动，却装作不解："刘老爷是不是托我做媒？"
"我不托你，我托素兰做媒。"
"喔，"顺姐仍旧装糊涂，"可是看中了哪个？"
"对，我看中了一个人。"刘不才"噗"地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。
"放手，放手！"顺姐挣扎着，"刘老爷你这算啥？"
"你说算啥，就算啥。总归我是看中你了。"
"好了，好了。头一遭来，就是这样穷凶极恶的样子，不教人笑话？"
这句话很有效验，刘不才将手松了开来，喘着气笑道："说实话，我还是第一次这样'穷凶极恶'。闲话少说，明天我就托素兰做媒。"
"明天是明天。你请吧！"顺姐是埋怨的声音："黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！来，走这面。"
黑头里手牵手，一步一步摸着了门，顺姐拔闩拉开，等外头亮光一透进来，刘不才却又不走了。"顺姐，我规规矩矩说话，明天下午我来看你。"
"来，你尽管来。有啥话，我们自己可以谈，先不要声张。"
这是表示无须朱素兰做媒，一双两好的事，尽可当面锣，对面鼓，并肩促膝，从长计议。
意会到此，刘不才又改了主意，"这样，"他说："不知道你明天上午有没有空？如果抽得出功夫，我们约个地方谈谈。
怎么样？"
顺姐想了一下；摇摇头说："明天上午不方便。你还是下午来，办你的正经。正事办好了，有的是功夫，心急点啥？"
这已经是以心相许之意。刘不才也算吃了颗定心丸，便点点头说："好！我依你。"接着，又捏了捏她的手，方始出门。
到得桐月院，已经散席，但还不到"灭烛留髡"的时候，刘不才一到，正好赶上吃宵夜。
"怎么样？"小张看着他的脸，作了个顽皮的笑容："你是不是剪了李小毛的边？"
刘不才愕然，"你怎么想来的？"他说，"真正'歪嘴吹喇叭，一团邪气！'"
"你说我邪气？你倒自己拿镜子照一照，面带春色！"小张指着在斟酒的桐月老四，"你问她！"
"真的。"桐月老四笑道，"刘老爷有喜事了。"
刘不才是"哑子吃馄饨，肚里有数"，笑笑不响。小张却不肯放松，紧盯着问道："你听见没有？是何喜事，从实招来！
朱素兰有个姊姊，莫非你跟李小毛做了联襟？"
"不是，不是！你不要瞎猜。我们谈李小毛吧！"刘不才收敛笑容，满脸歉疚："事情是可望成功了。不过有句话，我实在说不出口。"
"怎么呢？刘三哥，我们的交情，还有啥话不好说？"
刘不才不答，他实在是说不出口，心里也很乱，一会儿在想如何搪塞李小毛一番，一会儿又想，托什么人向小张转告李小毛的要求。念头甚多，却没有一个是妥当的。
小张极聪明，这几年阅历江湖，也长了不少见识；见此光景，大致了然，便即问道："可是李小毛大骂了我一顿？"
"那是一定的。"
"还有呢？"小张又问，"我知道了，他一定要你跟我绝交，所以你说不出口？"
"如果是这句话，我当时就回绝了他。事情要做，交情也要顾到。"
小张将他前后的话风和神态细细参详了一番，越发了解，"一定是李小毛出了个难题给我做。"小张按着他的手说，"不要紧！刘三哥，你尽管说，我决不介意。"
"那，我就说。"刘不才很吃力地说，"他，他说要你替他陪罪，要，要磕一个头。"
意料中，小张听得这话，一定会生气，谁知不然，一楞之后，脸色随即恢复为平静，接着双眼乱眨，倒仿佛别有会心似地。
"可以！我替他磕一个头。"
此言一出，真个语惊满座，不但刘不才愕然，连桐月老四也觉得诧异，因为小张一脸精悍之气，而且言语便给，锋芒毕露，像这样的人物，无论如何不像肯给人磕头，尤其是给他所轻视的人磕头的样子。
"小张，"刘不才不信他是真话，"你不要开玩笑！"
"'男儿膝下有黄金。'"桐月老四也说，"你不要这时候随随便便答应，到时候膝盖弯不下去，岂不是作弄了刘老爷。"
"也难怪你们不相信，我另有道理。这话暂时不去说它，总而言之，我一定给他磕头。不过，"小张一本正经地说，"刘三哥，你话要中他讲明，这个头我只能私底下给他磕。"
"这样看起来，你是真的肯给李小毛磕头？"刘不才困惑地，"我到现在还不大相信你的话。小张，你总要说个道理我听。"
"回头再说。"
"一定是碍着我。"桐月老四十分机警知趣，"我到厨房里看一看，让你们好说悄悄话。"
果然是因为碍着桐月老四，等她一走，小张低声说道："刘三哥，我是找不着这么一个可以给他磕头的机会。倒不是为他，是为我自己。"
"越说越玄了！"刘不才苦笑，"本来凡事我们都可以做个联手，彼此的心思差不多，一点就透，无须多说，只有这件事我莫测高深。"
"不是你莫测高深，是我还没有点，我说一句，你就明白了，为来为去为的是'开香堂'，总是我亏负他。"
这一说，真的一点就透，刘不才完全懂了。李小毛在他们"家门"之中，犯下**大罪，依"家法"该当处死，到底是他们帮里的"家务"，与局外人无干。由小张这面来说，虽然出于正义，但诱捕李小毛，毕竟是出卖朋友。为了补过赎愆，所以心甘情愿给李小毛磕一个头。
"说实话，想起这件事来，我良心总归不安。现在好了，"
小张欣然说道，"我给他磕过一个头，事情就算了结了，我心里的痞块也可以取消了。"
"你心里的痞块取消，我心里的痞块也没有了。"高兴异常的刘不才说，"看来我要交运了！这样想来想去办不通的事，居然也会误打误撞，变成一桩好事！你说我是不是要交运了？"
"是啊！"小张打趣，"眼前就有一步运，桃花运！"
"哪个交桃花运？"是桐月老四在门外接口，帘子一掀，见她含笑问道："可是刘老爷交桃花运？交上怎样出的人物，也让我们看看嘛！"
刘不才一高兴之下，口就松了，当下便谈顺姐的一切，连黑头里抱着她香面孔的经过，亦不隐瞒。惹得小张和桐月老四，哈哈大笑，乐不可支。"闲话少说。"桐月老四问道，"可要我来做个现成媒人？"
"要，要！将来我会好好谢媒。老四，"刘不才问道，"你的'小房子'借在什么地方？"
"小房子"是窝养恩客之处。桐月老四跟小张正打得火热，听得刘不才这一问，怕惹小张疑心，便有些急了，"哪里来的'小房子'？"她气急败坏地说："刘老爷真是'日里白说，夜里瞎说！'不好冤枉人的。"
"你不要着急，不是啥冤枉你。"刘不才指着小张笑道，"你跟你们这位，还不该借小房子？"
桐月老四不肯承认自己误会，但刘不才一提到小张，却勾起了她的幽怨，也是手一指："你问他！"
"怎么？"刘不才转脸去问："好像还有文章？"
"其实也没有什么大不了的；我就是不喜欢让人掐住喉咙——"
"哪个掐你喉咙了？"桐月老四抗声相争，然后要刘不才评理，"刘老爷，我跟他说，借一处小房子，他来了省得住客栈，会会朋友，要谈啥生意也方便，每个月花不了多少钱。不是蛮好的事？至于本家看他一借小房子，这里来得就少了，再说，我要抽功夫陪陪他，'生意上'当然也难免照顾不到。这都是本家的损失，所以要他替我做个生日，也不过摆个'双双台'。他一听就翻了，说掐住他喉咙一斧头砍！刘老爷你想，桐月院'带档'的又不止我一个；人人都像我这样子，本家还有啥指望？为了别的小姊妹，本家不能不这样做，他就当'开条斧'了！刘老爷你说，可是气数？"
小张听他数落，自己也觉得错了，同时也觉得脸上下不来，便乱以他语："好了好了！不谈这件事，三哥，我们商量明天见了李小毛怎么说？"
"不！"刘不才说，"谈好一件。我倒有个主意，我们小房子借在一起，好不好？"
"怎么？"小张有些诧异，"三哥，你倒真是一见钟情。你平日不是这样子的啊？"
"要啥样子？"桐月老四白了他一眼，"刘老爷的主意蛮好。
我倒看中了一幢房子，样样都好，就嫌太大，刘老爷借一半给顺姐住，再好都没有。至于'做生日'，我自己替我自己做，酒席、'下脚'，一概我来开销。不过，要借你张大少的名义，出个面。这总可以吧？"
小张笑笑，"你当我是'吃拖鞋饭'的朋友？"他说，"我不是李小毛！"
"你看，"桐月老四颇不以为然，"好端端地伤触人。这话传到人家耳朵里，恨死了你，你给他磕一百个头也是白磕。"
听得这几句话，刘不才深深点头，"小张！"他帮腔相劝，"老四着实有见识，说的是好话，你不可不听。说实在的，你样样都出色，就是言语上头，话风如刀，不肯让人，将来会吃亏。"
"你看看，到底刘老爷是老江湖，人情世故，比你懂得多。"
"你们不要一搭一档，互相标榜了。明天就替你做生日。"
小张说道，"'双双台'总要二、三十位客来吃，少了不像样。
这二、三十位客倒难请了。"
"客倒不必愁，吃花酒不是鸿门宴，不怕请不到。"刘不才说，"倒是地方先要安排好。"
这是内行话。小张在花丛中的资格还浅，虑不及此：客人虽只二、三十位，却要有可供五六十人起坐的场所，才容纳得下。因为每人都要叫局，姑娘要带乌师、带娘姨或者小大姐，所以叫一个要来三个，就算此去彼来，不是一时间都集中，至少也得一大两小三个房间，才勉强够用。
因此，桐月老四便对小张说："你也不要得着风就是雨。
刘老爷比你想得周到。摆个双双台，也不是马马虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房间那天有空，第二要跟小姊妹借房间，明天一定来不及。只要你有这番心，本家也就晓得了，不必急在一时。现在有刘老爷的好事在内，明天去看房子，买家具才是第一正经。"
"随便你。你说怎么就怎么，一切你作主。"小张探手入怀，取一张银票放在她面前，"二百两银子，你先用了再说。
刘老爷自己人，他也不耐烦弄这些零碎杂务，也请你偏劳了。"
"对！老四拜托你。用多用少，不必顾虑，总归你们怎么样，我们也怎么样就是。"
桐月老四抿嘴一笑："我们、我们？听起来真好亲热！"
这夜刘不才在桐月院"借干铺"，是小张的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出门，两乘轿子直到朱素兰家。
下轿一看，门庭悄然。住在厢房里的男工倒雅得很，浇花饲鸟，意态悠闲，看见一大早来了两位客人，有些手足无措，延入客厅，顾不得招呼，就在楼梯口大喊："顺姐、顺姐！
刘老爷来了。"
顺姐倒是起身了，正在收拾房间；听说刘不才一早就来，也觉意外。这一夜前思后想，决定委身以后，而且料想有许多体己话要说，在楼下诸多不便，所以答一声："请刘老爷上楼吧！"
刘不才还未开口，小张一马当先，"咚、唷"地踏上楼梯，刘不才便也紧跟在后。上得楼去，顺姐掀帘出迎，一看是小张，急忙又缩了回去，因为她只穿了一件对襟的小棉袄，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。
＊ ＊ ＊
小张知趣，在门帘外门站住，转脸向刘不才笑道："三哥，你一个人来就好了！昨天晚上睡得太少，在这里困个'回笼觉'，包你起来精神百倍。"
刘不才摇摇手，示意禁声，然后低声说道："你最好楼下先一坐，我照你的话，先跟李小毛谈一谈比较好。"
小张是在昨夜就教了刘不才一番话的，为何他给李小毛磕头，只能"私底下"磕？因为杭州拱宸桥开香堂，处置李小毛这件事不便说。如果公开陪罪，大家一定要问，就算小张在朱素兰家得罪了李小毛，必须"吃讲茶叫开"，又何致于要磕头陪罪？那一来岂不是非逼得揭穿底蕴不可？
因此，小张自然了解他要跟李小毛谈些什么？点点头，悄然退到楼下。
于是刘不才掀帘入内，顺姐已披了件长袄，正在一面扣衣钮，一面拢头发，同时问道："为啥来得这么早？"她又不满地说，"你的这个朋友，真是冒失鬼！"
刘不才笑了，"你倒不要骂他。人是好人。"他说，"将来大家还要住在一起呢！"
"谁跟他住在一起？"
"自然是我。"
"那与我什么相干？"
"怎么不相干？有我就有你。"刘不才不容她多问，紧接着说："你把李少爷请了来，我有话说。"
顺姐迟疑了一下，"我一瞌睏醒，听见钟打五点，他们还在说话。"她说："此刻叫得醒、叫不醒还不知道。"
"怎么会叫不醒？你跟他说，小张来给他磕头，他自然精神百倍了。"
果如所言，顺姐推门进入朱素兰的卧室，不消片刻，便见李小毛短衣趿鞋，揉着眼皮迎了出来，一见刘不才便问："小张来了？"
"是的。在楼底下。"
"刚才，"他问，"刘老大你跟顺姐怎么说？"
"小张来给你磕头赔罪。"
"真的？"李小毛双眼睁得好大。
"我骗你做什么？不过，李老弟，有句话他要我明言在先，磕头只能在这里私底下给你磕，他说他有件事对不起你。这件事，他知你知，不便跟第三者说，所以只有你们两个人当面叫开。"刘不才又故意装得好奇地，"到底啥过节？我问他，他怎样也不肯说，李老弟，你何妨讲给我听听，让我们评评理。"
李小毛听得这番话，神情有些尴尬，但却无慢色，与前一天晚上，提到小张便破口大骂的态度，绝然有别。刘不才心里有数，他对小张的恶感，已大为减低了。
见他难以回答，刘不才自然不宜"打破沙锅问到底"，便又自我转圜地说道："想来必是小张大大地对不起你，不然以他的性情，也不是肯随便给人磕头的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道该不该说？"
"说、说！尽管说。"
"冤家宜解不宜结，既然小张认错了，杀人不过头点地，你何妨索性大方些，教他越发觉得欠了你的情，处处地方会顾到你。你说要他磕头，他一定磕，我可以保险，因为他犯不着在我居间传话的人面前，说话不算数，而耍个莫名其妙的花腔。不过这个头一磕，照我想，他心里一定有这样一个想法：张某人，我从前对他不起，给他磕过头，赔个罪了。从此以后，不欠他点啥。用不着忌惮他了。这样子，李老弟，你想有啥意思？"
这套话不是小张授意，而是刘不才一路上仔细盘算得来的。目的是希望小张免去一跪，而步骤却以试探为开始，如果李小毛旧恨难消，话中滴水都泼不进去，便见机不言，不然，还预备着几套说法，一步逼一步