开元寺座落在以种植刺桐树而得名的刺桐城泉州市内的西街。

    开元寺建于唐代垂拱二年（686），初为乡人黄恭的一个大桑园，传说园里的桑树“尽生莲花”，改名为莲花寺。天授三年（692）又改高兴教寺。唐开元二十六年（738）以年号为名，改称开元寺。寺内占地78000平方米。它是闽南著名寺院，也是我国南方著名古刹。唐代名僧匡护，五代僧人弘则，宋代释行昭和近代弘一法师等，都曾在此寺为僧，唐、宋时代的印度、西域僧人也曾在此寺居住。

    寺内主要建筑在中轴线上的，有天土殿、拜亭、东西两廊、大雄宝殿、甘露戒坛至藏经阁。其他建筑，西翼有功德堂、尊胜院和水陆寺，东翼有檀越祠、准提禅林（小开元寺）。镇国、仁寿双石塔则分别耸立在东西两广场。这些殿堂和石塔，组成了一个布局严整，宏伟傅大的建筑群。

    进山门，入天土殿，殿内两侧有天土坐像各一尊，怒目挺腰，神态威武。殿后有拜亭，为古代泉州地方官吏每年逢岁时节口朝拜皇帝牌应的地方。亭后是一片宽敞的大石庭，称为拜庭。庭中长廊环绕，古榕参天，在绿荫下列置有宋以后历代的小石塔、石经幢和焚帛炉等10余座。拜庭尽头是大雄宝殿，为寺内的主体建筑，相传在建殿之初常有“紫云盖地”之瑞，故又称紫云大殿，因全殿原有立柱100根，又俗称百柱殿。殿内有泥塑佛像34尊，其中以正面佛坛的释迎牟尼佛、西方阿弥陀佛、东方阿阴佛、南方宝生佛、北方成就佛等五尊为最大，均高约6米，神态慈祥，衣褶清晰，雕塑精美。这五尊佛称为五方佛。斗拱间附刻的24尊美丽飞天伎乐，圆唇裸胸，身长翅膀，双手或持乐器，或捧文房四宝，轻歌漫舞。这些雕刻为国内其他寺院建筑所少见。殿前月台须弥座的72幅人面狮身浮雕和殿后刻有斯里兰片、印度等地神话故事的两根婆罗门教石柱，以及殿内一座为郑成功之父郑芝龙，在明代崇祯年间（1628一1644捐款铸造的铁香炉等文物，都极为珍贵。

    在大雄宝殿的后面是甘露戒坛，为佛教徒受戒的地方。由于唐代这里有一甘露井，北宋天禧三年（1019），在此建戒坛，因而称甘露戒坛。坛分五层，最高层有木雕卢舍那佛像，高1。　8米。其他还有阿弥陀佛、释迎牟尼佛、千手千眼观音等，刻工均甚精美。下座环立着戒神牌位64座。戒坛顶上的藻井结构复杂，有如蛛网。斗拱附饰衣结飘带的飞天伎乐，风格独具。过戒坛便是藏经阁，它是中轴线建筑群的终点和最高点。藏经阁建于元代至元二十二年（1285），以后屡毁屡建。阁分两层，上层藏有佛经近万卷，其中以宋版佛经20余卷