谢灵运是世家大族出身。他的祖父谢玄，是东晋时在淝水之战中建立殊勋的名将。他少年时即承祖荫袭封为康乐公。可是三十多岁时，东晋为刘宋所代，新王朝将他降爵为侯，虽对他仍然颇为优待，但并不给予实际的重要权力。他却自以为出身高贵，又有政治才能，本该参与权要的，因此满腹牢骚，愤愤不平。于是自放山光水色之间，尤其是浙东幽胜，更是他倾心之处。他和穷诗人陶渊明不同。他有得是钱财与势力，因此能修缮别墅，广占良田，凿山浚湖，尽幽居之美。每出城游玩，一去十余日不还，岩嶂千重，溪流百曲，无不尽历。甚至带着数百名随从，伐木开道，以至使邻郡惊疑，误以为山贼。为了登山之便，他还特制一种木屐，上山去其前齿，下山去其后齿。唐代大诗人李白《梦游天姥吟留别》说：“谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼。脚著谢公屐，身登青云梯。”就是指这种木屐。既有这样丰富的游览经历，又富于写作天才，无怪乎成为山水诗的开山祖了。当他栖迟于始宁（今浙江上虞西南曹娥江东岸）山间别业时，每有一诗传至都邑，便为人竞相传抄，一夜之间，流布皆遍，“远近钦慕，名动京师”（《宋书·谢灵运传》）。可见其诗受人喜爱的程度了。
谢灵运山水诗的优点，一是如沈约《宋书》所说的，有“兴会标举“的情致。他对于山水的赏爱，远过常人；对于山水之美，感受敏锐，别有会心。发为诗篇，不仅描绘出山石溪涧的形貌，还表现出游赏时的淋漓兴致。他自称“衣食人生之所资，山水性分之所适”（《游名山志》）。为了生活，不能不为稻粱之谋；然而其性灵却只有在山水之间才融洽畅适；“名利之场”，断断比不上“清旷之域”。这种态度正是其诗中“兴会标举”的根源。二是他能以自然的语言，生动真切地绘画山水之美：
岩峭岭稠叠，洲萦渚连绵。白云抱幽石，绿筱媚清涟。
《过始宁墅》
石浅水潺湲，日落山照耀。荒林纷沃若，哀禽相叫啸。
《七里濑》
初篁苞绿箨，新蒲含紫茸。海鸥戏春岸，天鸡弄和风。
《于南山往北山经湖中瞻眺》
陵隰繁绿杞，墟囿粲红桃。鷕鷕翚方雊，纤纤麦垂苗。
《入东道路》
有的清幽旷远，有的色彩明艳，皆或隐或显地透露出大自然的生气。至于如“崖倾光难留，林深响易奔”（《石门新营所住四面高山回溪石濑茂林修竹》），写高崖深树的光色音响。“残红被径隧，初绿杂浅深”（《读书斋》），写暮春初夏的丰富色调，则都显示了诗人体物入微的细致感受。正是这些美丽的诗句，使谢诗获得了“如初日芙蓉，自然可爱”（钟嵘《诗品》）的声誉。
陶渊明的田园诗和谢灵运的山水诗，都给人一种远离世俗尘嚣的美好享受，使人清和其心，调畅其气。因此，后世常将他们二人并称，唐代大诗人杜甫便说：“焉得思如陶谢手，令渠述作与同游？”（《江上值水如海势聊短述》）今日读其诗，论其世，想象其风采；尚友古人，也正有无尽的乐趣。