钱谦益于明万历三十八年（1610）考取进士，年仅二十八岁。瞿式耜《牧斋先生初学集目录后序》称他“以命世异才，蚤登上第”。但不久之后，其父去世，他“里居奉母，垂十有一年”（见《嫁女词序》）。可见他中进士后不久，一直在家侍奉母亲，未曾出来做官，直至泰昌元年（1620），才得到“诣阙补官”的机会。

    也许这一年对钱谦益来说是有特殊意义的一年，所以他面世的第一部著作《初学集》所收诗作，就始于泰昌元年，这恐怕不是偶然的巧合。事实上在此之前，他不可能不赋诗，既有诗作，又不收入他的集子里，自然有其原因。也许在他看来出仕之前的作品太幼稚，只能算为习作，故将其删削，不再收入集中。

    可是他的官运不济，任职数年之后，于天启五年（1625）遭御史陈以瑞弹劾而罢官。《初学集》有一组诗《天启乙丑五月，奉诏削籍南归，自潞河登舟，两月方达京口，途中衔恩感事，杂然成咏，凡得十首》，曾记述此事。“削职南归”，对他来讲自然不是滋味，“门外天涯迁客路，桥边风雪蹇驴情”（其一）。正是表达了他罢官之后的悲切心情。“迁客”指遭贬谪的人，这里作者自指。“蹇驴情”，据《宋史·韩世忠传》载，韩世忠因反对秦桧议和主张，遭罢职后赋闲在家，“时跨驴携酒，从一二奚童，纵游西湖以自乐”。这时，牧斋感到心灰意懒，情绪低到极点。“已分灰心思学道，夺官何必怨讥嘲”（其五）。可看作是他当时心境的表露。他在考虑自己的归宿问题：一是以司马迁为榜样，埋头撰写历史著作。“汗青头白君休笑，漫拟千年号史通”（其四）。史通指司马迁，司马迁于新莽时被追封为史通子。作者当时立志修史，正撰写《开国君臣事略》，颇为自负。一是向陶渊明学习，躬耕田亩，过着隐居生活。“耦耕旧有高人约，带月相看并荷锄”（其七）。“高人”指程孟阳，“带月”句即化用陶渊明“带月荷锄归”诗意。只是陶渊明辞官归里是自觉的行动，而钱谦益的耦耕田亩则是因罢官所致，是被迫的。因此，他在等待着机会的到来。

    钱谦益赋闲在家，默默无闻地度过一个年头又一个年头，到了第三年，即天启七年（1627），突然出现了一个难得的机会，就像在茫茫的黑夜里突然在前方发现一线亮光，他的神经为之一震。原来这年八月明熹宗朱由校去世，思宗朱由检即位。在古代，一位皇帝在登基之后，往往摆出一副亲民姿态，譬如大赦天下之类。当他获悉明思宗将重新诏他入朝任职后，简直欣喜若狂，情不自禁挥毫写下《九月二十六日恭闻登极恩诏有述》诗，其中有“三载先朝版籍民，诏恩重许从儒绅”、“旋取朝衣来典库，还如舞袖去登场”之句，昔日压抑苦闷的心情一扫而光。第二年即崇祯元年七月，他应召北上，有《戊辰七月应召赴阙车中言怀十首》。对于新皇帝的重新起用，他自然感恩戴德不已。“重向西风挥老泪，余生何以答殊恩？”当他重新踏上入朝做官的道路之时，在他脑际中闪过的第一个念头就是报恩。对于热衷于仕宦的钱谦益来说，这是很自然的，但他心中也并非没有矛盾。“