在晚明史上，扬州是一座经过血与火洗礼的英雄城。当弘光小朝廷演出一幕文武大臣纷纷竖起白旗、投降清廷的闹剧时，扬州军民的英勇抗击，就像黑夜中的一支火炬，点燃了江南人民抗清斗争的熊熊烈火。

    弘光元年（1645），大学士兼兵部尚书史可法孤军坚守扬州城，誓师梅花岭，顽强抗击南下的清兵，最后宁死不屈，为国捐躯。城陷后，扬州人民惨遭大屠杀，数十万军民同时遇难，血染山河。扬州的失守，使清兵迅速渡过长江，直逼南京，弘光朝随之倾覆。

    清顺治十年（1653），吴伟业北上仕清，路过扬州，故地重游，不禁触景生情，写下著名的七律《扬州》四首。此时离弘光朝的覆亡已近十年，但亡国之痛依然深藏在心里。作者试图通过这组诗揭示出弘光朝之所以覆亡的种种复杂原因，并引出历史教训，同时对史可法的高风亮节予以肯定，这就是诗的主题所在。

    第一首先从眼前的景色写起：“叠鼓鸣笳发棹讴，榜人高唱广陵秋。官河杨柳谁新种，御苑莺花岂旧游？”“广陵秋”为曲名，这里语意双关，因古代诗词中描写秋天景色，多用以抒发悲怆的心情。广陵是扬州的古称，诗中强调的是“谁新种”和“岂旧游”，点明大运河两岸先前种植的杨柳已在战火中被毁，战乱后的御苑显得萧条破败，换言之，映入作者眼帘的扬州的景色已今非昔比，这样从景物替换的描写，引出朝代的更迭，言外之意自明。

    在历史上，隋炀帝曾乘龙舟南下扬州，并在这里修筑宫苑，定为行都。有诗为证：“紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城（即扬州）作帝家。玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。”（李商隐《隋宫》）大业十四年（618），隋炀帝在这里被禁军将领宇文化及所杀，葬于雷塘（今江苏江都县北）。晚唐诗人罗隐有《炀帝陵》诗：“入郭登桥出郭船，红楼日日柳年年。君王忍把平陈业，只博雷塘数亩田。”讽刺隋炀帝把大好河山只换得一块墓地，已是历史的大罪人。而吴伟业却以更加沉痛的笔触写道：“南朝枉作迎銮镇，难博雷塘土一丘。”悲叹福王朱由崧的下场连隋炀帝都不如，落得个死无葬身之地。诗以此作结。给福王朱由崧以辛辣的讽刺，令人回味。

    扬州五亭桥

    明亡后，马士英与黄得功、刘良佐等发兵送福王至仪真（明代属扬州府），史可法等不得已迎立福王，建立了南明政权，以为恢复中原之计。谁知不到一年，朱由崧就作了清兵的俘虏。梅村在《鹿樵纪闻》中有一段福王被掳时的记载：“福王乘小轿，衣蓝袍，首披包头，油扇障面，百姓夹道唾骂，其有投瓦砾者。”一副狼狈模样。后来他被清廷杀害，可谓咎由自取，并不值得同情。

    第二、三首叙述弘光朝军政的**，内部的勾心斗角，其中突出描写史可法的坚持抗清。当时南明政权曾在江北设立四镇以防清兵