陈圆圆，原名陈沅，为江南一代名妓，与李香君、卞玉京、马湘兰、柳如是、董青莲、顾横波、寇白门有“秦淮八绝”之称。

    明清之际，以陈圆圆为题材的诗文颇不少，其中要数吴伟业的《圆圆曲》最为著名，流传也最广。陈圆圆因一曲《圆圆曲》而传世，吴传业也因《圆圆曲》而诗名益增。后世论及陈圆圆的几乎无不从《圆圆曲》中采撷她的生平资料，清代钮琇所作《觚剩·圆圆》就全文引用了《圆圆曲》，可见其影响之大。

    吴伟业一生精于律诗，尤其擅长歌行体，而歌行中又以七言为胜，后人所称“梅村体”云云，也多半指这类作品而言，《圆圆曲》便是七言歌行的代表作。诗中以陈圆圆和吴三桂的悲欢离合作为经纬线，并将人物形象的塑造和历史事件的描述天衣无缝地交织在一起，使这首具有传记性质的长篇巨制，散发着浓郁的时代气息。由于作者在题材处理上摆脱了“英雄美人”的格局，不但使主题得以深化，诗的社会意义也很明显地得到加强。

    此诗结构宏伟，头绪纷繁，明末清初一些重大的历史事件——闯王进京、崇祯自尽、吴三桂引清兵入关、李自成失败、清朝一统天下等等，在诗中都有所反映，可以看作是晚明史的艺术再现。在一首诗中能够包容如此丰富的历史内容，实为罕见。

    诗以《圆圆曲》为题，顾名思义，陈圆圆自是诗中的主人公，吴三桂只不过是陪衬人物，可是推敲全诗，“出场”不多的吴三桂在某种意义上讲倒是真正的主角。吴在历史上是一位声名狼藉的民族败类，一个道道地地的反面角色。但囿于当时的环境条件，作者只能“反面文章正面做”，即在正面的描述中，予以冷嘲热讽，读之令人拍手称快。我们且看诗的开头是怎样给吴三桂“亮相”的：“鼎湖当日弃人间，破贼收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”明崇祯十七年（1644）三月，李自成领导的起义军以摧枯拉朽之势攻占北京，刚愎自用的崇祯帝在走投无路的情况下，于煤山（今北京景山）自缢身亡。这时，为防御清兵而镇守山海关的辽东总兵吴三桂，曾准备接受起义军的招降，表示愿意归顺。但他得知陈圆圆被李自成部将刘宗敏掳去后，便不顾民族利益，引清兵入关，并向李自成军进击。为了掩人耳目，他打着为君王报仇的旗号，而且演出一幕“六军俱缟素”的闹剧。但是作者敏锐指出，他的“冲冠一怒”不是为别的，而是为“红颜”，这就撕下他为君报仇的假面具，把一个背叛朝廷、卖身求荣的汉奸暴露在光天化日之下。对于这一层意思，梅村在诗中反复吟咏，再三强调，如“常闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。妻子岂应关大计，英雄无奈是多情”等等，因此，可以说这开头的短短数句，实为整个乐章定下基调。

    这首诗约作于顺治**年间，当时吴三桂先是镇守汉中（今属陕西省）一带，不久即率军入川，追击李自成军，镇压汉族人民的反抗，其权柄在握，不可一世，但作者在诗的结尾却很有预见地宣告，他将和历史上的吴王夫差一样，落得可耻的下场：

    君不见馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。香径尘生乌自啼，屟廊人去苔空绿。换