与堂弟王导共同辅佐司马睿建立东晋的大将军王敦，素来以豪爽高朗著称。在《世说新语》中有多处记载着他这方面的轶事遗闻。据说他一度荒淫好色，他的下属规劝他节制。他听了回答说：“那很容易。”立即就打开后阁的门户，将几十个姬妾全部驱赶出去，任其所之。其豪爽也如此。这位豪放爽朗的大将军，他最欣赏折服的诗句就是曹操的“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”，据说每次喝酒之后他都要高声地反复吟诵这几句诗，一边用玉如意叩击唾壶打节拍，以至“壶口尽缺”。

    令王敦如此击节赞赏的这几句诗出自曹操的《步出夏门行》组诗。建安十二年（207）五月，曹操率军北征乌桓，虽然途中履危蹈险，历尽艰辛，但取得了“斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口”的巨大胜利，一举解除了以后南征荆、楚的后顾之忧。同年九月，他凯旋南归，途经位于现在河北省昌黎县北的碣石山时，他登临观海，写下了千秋传唱的《步出夏门行》组诗。这一组诗，在作为序曲的“艳”后有四“解”，亦即四章，后人取各章首句中的辞语分别称之为：《观沧海》、《冬十月》、《土不同》（或《河朔寒》）、《龟虽寿》。在这四章中又以《观沧海》、《龟虽寿》二章最为著名。王敦所欣赏的那四句就出自《龟虽寿》中。

    《观沧海》写诗人登临碣石；眺望大海时所见到的雄伟壮丽的景象。诗人在诗章的前半部分点题直起，用平顺、白描的手法描绘出一幅静中寓动、生机勃发的景象：

    东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。

    这一段写得轻松舒展，读来有行云流水之感。接下去诗人笔锋陡然一折，顿时风云变色，化疏朗为雄奇：

    秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。

    被劲吹的秋风所激起的汹涌波涛，也激起了豪情满怀的诗人对大海的礼赞：大海，你是多么的博大壮丽！日月如同在你的怀抱中跳掷，星辰一似在你的胸膛下出没。那后面被沈德潜在《古诗源》中评为有“吞吐宇宙气象”的四句，表现出诗人瑰奇的想像、雄大的气魄和广博的胸襟，成为脍炙人口的名句。

    清人方东树在《昭昧詹言》中说：“武帝诗沉郁直朴，气真而逐层顿断，不一顺平放，时时提笔换气换势。