官渡一战，袁绍所部溃不成军，袁绍气得发病呕血，两年后就病死了，由小儿子袁尚率领他的军队。曹操率军乘胜追击，连下仓亭、亳州等地。建安九年（204），曹操攻下袁绍的根据地邺城（今河北临漳），袁绍的外甥、并州牧高干向曹操投降。次年，曹操攻破南皮，杀袁绍的长子袁谭，占据冀州。袁绍的次子袁熙、幼子袁尚投奔辽西乌桓，勾结乌桓兵马侵扰中国边境。曹操出兵出征乌桓，高干便乘机叛变，派兵据守壶关口（今山西长治县东南）。曹操闻讯，派遣大将乐进率军讨伐，高干退守壶关城。建安十一年，曹操亲自率军从邺城出发征讨，高干向匈奴求救，匈奴畏惧曹操强大，不敢答应。曹操围攻壶关城，破之。高干败逃荆州，途中为人所杀。

    曹操在从邺城出发到壶关时，必须经过太行山。太行山上的坂道萦曲如羊肠，故当地人即称这些坂道为羊肠。这些羊肠坂道险要无比，自古以来就为用兵者注目，《史记·蔡泽传》上就有“决羊肠之险，塞太行之道”的记载。加上曹操率军越太行时正是隆冬季节，这就使他们在攀登那崎岖险峻的羊肠坂道时更为艰辛困难。就在这样的情况下，曹操创作了乐府诗《苦寒行》。

    曹操官渡破袁绍

    据唐吴兢《乐府古题要解》说，《苦寒行》的曲调是“晋乐”，是先有曹操这首诗，而后才有曲调的。然而据史书记载，曹操长于音乐，与当时的擅长音乐著称的桓谭、蔡邕不相上下；并且他“及造新诗，被之管弦，皆成乐章”，则此曲的曲调很有可能就是他首创的。因此诗首句为“北上太行山”