曹操的《蒿里行》即概括地描写了发生在关东的这一场浩劫：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠！
这首诗以四句为一段，共分四段，形式十分整齐。第一段概括当时形势，借用周武王伐商纣的典故，表示关东兴兵是为了讨伐倒行逆施的董卓。“盟津”即孟津，在今河南省孟县南，是武王伐纣时会合八百诸侯的所在。第二段写义军内部貌合神离，由观望不前而终于自相戕残的情形。第三段以袁绍、袁术兄弟为代表，描写了义军瓦解后诸侯割据，连年征战，殃及百姓的情景。第四段则着重描写上段末句“万姓以死亡”的具体状况，最后归结到诗人作此诗时的悲痛心情。全诗遣词质朴，不事雕绘，而感情真挚深沉，悲天悯人，自然而然地具有一种雄阔远大的气象。
由于《三国演义》的影响，曹操作为一代奸雄已是少长皆知的定论。戏剧舞台上许多优秀艺人的生动表演，更使曹操大白脸的形象深入人心。然而，读了这一首《蒿里行》，我们对历史上真实的曹操当有一个更加真切近实的了解。正如明人谭元春《古诗归》中对此诗的批语所说：“一味惨毒人，不能道此。声响中亦有热肠，吟者察之。”
这首《蒿里行》与《薤露行》相互配合，从朝野两个角度具体描写了发生在汉末的历史大事，因而明人钟惺誉之为“汉末实录”、“诗史”。在杜甫之前，曹操是第一个以其诗被誉为“诗史”的诗人。
《蒿里行》和《薤露行》还开创了以乐府旧调来谱写时事的新体裁。由于曹操的倡导，建安诗人相继仿效，这一体式流行一时，到唐代进而发为杜甫“即事名篇”的新题乐府及元、白的新乐府运动。曹操在诗歌史上的这一创举也是值得我们大书一笔的。