中唐名相李德裕认为，凡是前面带有“海”字的花木，都是从海外传入中国的。如果真是这样，那么中国名花海棠，也是一种舶来品了。不过根据现有的资料，还无法考证，它究竟在何时从何地传入。

    据王象晋《群芳谱》，海棠有四种（即“海棠四品”）：贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠、木瓜海棠，均为木本植物。海棠在春天开放，花朵较小，但一树千花，纷红骇绿，风致绰约，婀娜含娇。不少诗人深爱海棠，“艳丽最宜新著雨，娇娆全在欲开时”。“朝醉暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝”（郑谷《海棠》）。“东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”（苏轼《海棠》）。“为爱名花抵死狂，只愁风日损红芳。绿章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠”（陆游《花时遍游诸家园》其二）。这些诗，写对海棠的迷恋，已到了如痴如狂的地步。

    “蜀地名花擅古今，一枝气可压千林”（陆游《海棠》）。海棠莫盛于蜀中。杜甫在蜀中生活长达五年多时间，作诗二百四十余首，“笼天地于形内，挫万物于笔端”，惟独对海棠，却只字不提。“朱栏明媚照横塘，芳树交加枕短墙。传得东君深意态，染成西蜀好风光。破红枝上仍施粉，繁翠阴中旋扑香。应为无诗怨工部，至今含露作啼妆”（郭稹《和枢密侍郎因看海棠忆禁苑此花最盛》）。这不仅使海棠深感委屈，含泪致怨，也使后人觉得十分奇怪，各自寻求原因。郑谷认为杜甫看到海棠飘零，联想起自己身世，无限惆怅，因此没有兴致吟咏：“浓澹芳春满蜀乡，半随风雨断莺肠。浣花溪上堪惆怅，子美无情为发扬。”（《蜀中赏海棠》）不过郑谷这种猜想，只可用于常人，不能用于杜甫。实际情况正相反，杜甫一生写了不少咏花诗，其中一部分流连光景，陶冶性情，更多的作品都是睹物生感，赋诗写怀，从中寄托诗人的身世之感。据说“明皇（唐玄宗）登沉香亭。召太真（杨贵妃）。时宿酒未醒，命高力士及侍儿扶掖而至，醉颜残妆，钗横鬓乱，不能再拜。明皇笑曰：‘海棠春睡未足耶？’”（《太真外传》）宋人王柏认为杜甫看到海棠，便想起杨妃祸国之事，心怀长恨，无心作诗：“沉香亭下太真妃，一笑嫣然国已危。当日少陵深有恨，何心更作海棠诗。”（《独坐看海棠二绝》其二）安史之乱前后，杜甫常以杨氏为题材，作诗讽刺国事，入蜀以后，在一些咏物诗中（如咏橘、咏荔枝等）