中国海防体系的建设上，曾国藩创造性提出了海陆结合的建设思路。与英法美俄等国的水师相比，中国水师仅仅是一个起步，一个开端。处于初始阶段的中国水师要与洋人水师一逐高低，必须在建设方略上有不同别国的长处，才能达到以己之长克敌之短的目的。曾国藩提出的海陆结合的建设方略体现了他依托陆地、借助海洋建设三大沿海防区的思路，具有现实性、可操作性。他指出：

    闽省前经奏明，成造轮船十六号。将来沪厂亦须造十六号，各以数号为水师兵船，其余以为货船，平日租赁商贾听装货物，有事则装载陆兵，互相救援，南北江海十省，均不过数日可到。以陆兵为御敌之本，以轮船为调兵之具，海道虽甚遥远，血脉仍极贯通。十省之中，主持防务者四省。枪炮、子药、米粮、杂物，四省多为存储。一遇调兵，则各件皆有轮船运之同行。平日无事，即有轮舟载送，各省习惯而渐成自然，出洋而如履庭户。洋人长于水师，断非中国所能及。至其陆军野战，则淮勇前在苏沪亦常与洋将洋兵角逐争胜，尚非殊绝不可及者。若能多练陆兵，而以舟轮装载驰援，驭远如近，似亦制敌之方，此臣妄拟规划全局之略也。

    这个规划三个特点：一是以陆军为本的思路。战时轮船主要用来用送士兵，将敌人引至陆地作战，发挥我军陆地作战的特长，避免在海上与敌人冲突。因为海上力量还不强大。“洋人长于水师，断非中国所能及。”按照当时的实际还是要强化陆军的训练，用轮船装载士兵，送到远处开展野战，以期达到克敌制胜的目的。这个思想应该是符合当时实际的，若能够按照这思想指导中国海军作战，效果应该是明显的。二是十省联防思路。建立水师后，十省路途立即拉近，哪一个省出问题，遇到战事，其他九省立即可以支援。四大防区为主的那个省，平时要多储备枪炮、子药、米粮、杂物，以备不时之需。三是不打仗时，轮船出租给商人，以船养船，用来运送货物。这对于当时捉襟见肘的政府财政，未尝不是一种补偿。