尽管刘邦和项羽作战时常吃败仗，但当了皇帝后到处平叛竟然无往不胜，只有和匈奴一战例外。

    那是公元前200年，韩王信谋反，刘邦亲率大军击破之。韩王信投奔匈奴，合谋共同攻汉。刘邦闻讯大怒，派人出使匈奴，暗中窥其虚实。使者前后十余人，都汇报匈奴马疲兵弱，只有一个使者叫娄敬的，回来说：两国交战，正是夸耀实力的时候，匈奴如此以弱者面目出现，定伏有精兵，匈奴不可击。此时刘邦军队30多万人已经起动，刘邦以扰乱军心的罪名将娄敬下狱，自己亲率先头部队前往平城（今山西大同市东北）。趁刘邦大军未集，匈奴40多万骑兵将刘邦紧紧围困，外面大军无法救援。后来刘邦连食品都断绝了，多亏身边带着一位陈平，想出一条奇计，贿赂匈奴首领单于的老婆，由她出面说动单于，刘邦才得狼狈脱围。

    两军相峙之时，单于的老婆何以竟会帮刘邦解围，陈平之计真是莫测高深。司马迁和班固都明确说，这是一条秘计，外面无人知道其内容。但这毕竟不能堵塞后人的好奇之心。东汉思想家桓谭自信满满地说：那一定是陈平对单于的老婆说，汉有绝色美女，容貌天下无有，今天汉帝被困，汉帝已遣人回去迎取美女，准备献给单于。单于见了必然倾心，那么你就得不到单于的宠爱了。不如趁美女未至，让汉帝脱困，这样美女也不会来了。单于老婆一听动心。

    此事是否真实，尽可见仁见智，但从桓谭的口气看，纯属推测之辞，并无多少实据。从当今揭示的多种婚烟家庭模式的角度来看，桓谭之说也不一定成立。倒是单于老婆劝单于的话大有道理。她说，匈奴即使活捉刘邦，攻取汉地，仍不能长期占有。一语打动匈奴首领，中国历史因而如此延续