第五十六回 舞彩衣瑛珠乍归省 集金钗柳燕共超凡
话说宝钗、湘云、惜春同在凸碧山庄玩赏晴雪，宝钗见山下松径又有人上来，便指与湘云惜春同看。惜春道：“多半是邢大姐姐，你看那走道的样儿，不是他是谁呢？”少时渐渐走近，果是岫烟。湘云笑道：“邢姐姐，我们知道你要来，在这里等你。”岫烟道：“这里看雪景真好，我也来做个不速之客。”
宝钗道：“邢妹妹难得也有此闲情逸致。”岫烟笑道：“我那是来看雪呢！早上莲珠回去，说姐儿又有些头晕，我赶着来瞧瞧他，顺便找姐姐谈话，就找到这里来了。”宝钗道：“云妹妹昨儿晚上就在我这里，弄点吃喝、赏赏雪。本来要约你的，那时候天也不早了，又得开门闭户的，因此就算了，想不到今儿倒遇见你。”湘云道：“早上只我和宝姐姐来的，想着不会有第三个人，如今连你倒有四个人了，什么事算得定呢？”
大家说了一回话，又看看雪景。此时松柏树上积雪渐已融化，地下残雪已化成斑斑点点，邢岫烟道：“亏得后赶了来，还看了些残雪。妈妈叫我带话给姐姐呢，我到姐姐那里暖和暖和，慢慢的说罢。”惜春向湘云道：“他们说梯已话去，你跟去做什么？还是和我回去取梅花上的雪，咱们煎茶吃罢。”宝钗道：“雪都化了，还能取得多少呢？”湘云道：“反正是闹着玩。”说着便同惜春去了，宝钗却和邢岫烟一路下山。
回至怡红院，命春燕把薰笼移近，添上兽炭。碧痕另沏了一壶碧萝春放在茶几上，宝钗和岫烟自斟自饮。岫烟转述薛姨妈带的话，原来为宝蟾扶正之事。那宝蟾这几年分外学好，就为的香菱扶正本有成例在先，要想感动薛姨妈和家中众人，好早日正名定分。无奈薛姨妈总不提起，只可背地里向薛蟠絮聒。
薛蟠是个直性子的人，又向来宠爱宝蟾，便向薛姨妈去说，薛姨妈总是犹疑，说道：“宝蟾年纪还轻，知道他性情靠得住靠不住呢？等他到了四十岁，或是生了哥儿，咱们再商量着办罢。”
薛蟠道：“妈妈看能办就办了得啦，还等什么呢？”薛姨妈只说还得看看。问起宝蟾有什么不好，又说不出来。薛蟠急了，两眼睁得像狮子似的，气烘烘的说道：“那香菱扶正还没到二十岁呢！一样的人，为什么宝蟾就得老等？等到四十岁，人都要老了，那养儿子的事，谁拿得准？这不是故意掯勒他么？”
见薛姨妈总说不劝，更是又急又气，说道：“妈妈这件事若不依着我，我可找柳老二出家去了。”一面说着，喘吁吁的走了出去。薛姨妈也气得两手冰冷，邢岫烟委婉劝了一回，气方稍平。这是头天晚上的事，第二天知道岫烟往贾府去看兰香，便叫他带话告诉宝钗。
宝钗听了，也踌躇了一会，方说道：“我常劝妈妈，家里的事，只要大谱儿过得去就算了，不要太认真，妈妈总不肯听。
这两年宝蟾变好了，省了许多闲气。他要扶正，就给他扶正，有什么要紧呢？”邢岫烟道：“妈妈这些时也看得宝蟾好，只怕他一扶正心又高了，又怕他性情靠不祝”宝钗道：“依我看，倒是扶了正，有名分管着走不了大折儿。若是不依他，他一失望，那可真要变坏了。”邢岫烟道：“到底姐姐见得透澈。”
又问起蕙哥儿的行程，说说兰香的身子。坐了好一会，方才回去将宝钗的话回复薛姨妈。薛姨妈仔细一想，实在是宝钗说得有理。
晚上薛蟠回来，又是喝得醉醺醺的，薛姨妈不等他开口，便说道：“早上你说的那件事，我细想也是就办的好。”喜得薛蟠张着嘴只是笑，说道：“妈妈这可明白了。”当下就向薛姨妈磕头谢过。只因时迫残年，先拣一个好日子接宝钗宝琴回来，看着薛蟠和宝蟾双双的拜过祖先，又拜了薛姨妈，然后和兄弟妯娌姐妹们见礼。是日只摆个小小家宴，且等过了年，再择期出帖，宴请亲友。
此时宝钗忙着料理年事，又因天寒岁暮，未免悬念游子。
接着贾蕙几封安信，都是从旱路驿递来的，也只略述途次情形而已。到了除夕，荣宁两府自有种种典礼，新年上，家家灯彩、处处笙歌。贾政虽深厌浮华，因贾赦和贾蓉贾兰皆现居显职，应酬上未便过于简率，也须随众征歌，排日张宴，忙忙碌碌，转眼便到薛家请客之期。
那天，伙友们替薛蟠凑趣，公送一班小戏。宝钗宝琴前一天就回去住下，看着悬灯结彩。只兰香因身子已重，王夫人再三叮嘱，不令出门。薛家亲友不多，贾王两家之外，无非是薛蟠薛蝌的同官、同年，以及那些商号。贾府内眷，自邢王二夫人、尤氏、李纨暨胡氏梅氏都去了一日，探春湘云诸姐妹也在那里听戏。宝蟾穿上命服，学做庄重的样儿，居然周旋中礼。
见了宝钗宝琴，却分外谦谨，开口只称“姑奶奶”，不敢照姐妹称呼。那香菱生的哥儿，这两年本就归他照管，此后更做出十二分慈爱。虽然半真半假，也就算很难得的了。薛姨妈背地里向宝钗道：“幸亏依了你的主意，若不然又要闹得家翻宅乱，叫人笑话。”宝钗道：“他既要装做好人，妈妈别说破他，还要时常夸奖，引他从这条路走去。如今的人谁没有几分假？只要假的做到十足，也就是真的了。”那晚宝钗回去，邢岫烟又买了各样纱灯带去，挂在兰香房里，以取添丁佳兆。
紧接着便是上元灯节，王夫人吩咐在园中嘉荫堂张灯家宴。
贾兰正随驾回城，梅氏带着贾权贾枢都在家里过节。贾赦因贾政屡次让爵，虽未得上头应允，心中也着实感愧，这回同邢夫人及贾琮夫妇也都来与宴。宴到半席，即放起新式烟火。那烟火放至空际，便撒出五色灯光，巨如满月，细若繁星，彩光四射，分外好看。又有五层盒子，内中一屉是海屋添筹，楼台人物做得十分精致，还有一双白鹤盘空飞舞。烟火盒子放罢，又听两个女先儿说了几套新书。在家宴中总算热闹，只因规矩拘束，姐妹们未免减了兴致。王夫人宝钗见全家团聚，只贾蕙奉差在外，引起牵挂心肠，稍觉美中不足。直到花朝过后，方接到贾蕙从越裳来信。提起舟程安稳，海不扬波，深得定风珠之力，王夫人宝钗这才放心。
其时，王夫人生日已近，贾兰再三向贾政进言，说道：“孙子备位政枢，若是过于简率，也招外人浮议，使孙辈置身无地。”又道：“太太操劳了一辈子，如今也七十岁了，就是稍为点缀点缀，似乎尚非过举。”贾政因他说得恳切，只可应允，却谆嘱不可铺张。刚好二月下旬，贾兰因在侍郎中资格最深，又推升都察院左都御史，正是锦上添花之事。
此时已有亲友们陆续送礼，李纨宝钗忙不开，约探春回来帮同料理；贾兰又约了贾蓉、贾蔷、贾蓝、贾菌四人在外面支应。恐亲友全来，起坐不便，议定自二月二十九日起至三月初五日止，分日宴请。在荣国府正厅上布置寿堂，那内外客厅以及荣桂堂、嘉荫堂、缀锦阁各处，分别官客堂客，各有接待。
二十九日请皇亲国戚，三十日请各郡王世袭，初一日请各官长诰命，初二日请远近亲友。到初三本日，凡有来的官客堂客，一律接待。初四初五两日，乃是近支亲族和阖府大小人等凑的家宴，每日俱有戏场及百戏杂耍。东府尤氏婆媳和宝琴、岫烟、李纹、李绮，自二十九日起，便在大观园帮着李纨、宝钗、梅氏等款待外客，照料琐务。探春自从预备布置以及陪客收礼，都要照管，一直没有歇着，又拉着湘云帮忙，也累得人困马乏。
只惜春因辞聘在前，不愿出来露面。兰香因月分渐大，王夫人宝钗都不许他出房，仍在房中养息。收来各礼，凡是精巧工致的，俱在荣禧堂、荣桂堂两处陈列，余者由贾蓉等斟酌安排。
真是结彩连云，张灯成市；笙歌欢悦，罗绮缤纷。
到初三那天，宾客来的更多，荣宁街上车马喧阗，前车未行，后车已至。还有各郡王、世袭的执事舆仗，把一条街挤的没一点缝子。亏得周姑爷从提督衙门派来番役多名，随时指挥弹压，不致壅滞。贾政只推说身子不快，一应官客，均由贾兰贾蓉等陪同行礼、款待入席。就是那些堂客官眷，王夫人、李纨、宝钗等如何应酬得开？只有将各王太妃、王妃、公主、公侯诰命、一二品大员命妇让至荣禧堂安排戏筵，由王夫人率领李纨等亲自陪坐，邢夫人也帮着过来陪陪。其余诰命官眷，先至荣禧堂行礼，由尤氏探春等分让至园中各处坐席，也各有戏场点缀。此来彼去、东迎西送，连尤氏等要想抽空歇歇都不能够。那些跟来的人，另由家人媳妇们在别处款待。一时正客要走，又得有人传唤，以免耽误。所有家人媳妇们，先经李纨、宝钗、探春按名分派职掌：有的在帐房专管收礼登账、发给零钱；有的出入传宣、招呼来客；有的在客坐围屏后伺侯呼唤；有的传戏开席、安排茶点；有的接待随从人等；有的专管买办杂务。事有专责，却还整齐严肃，一直忙了五六天。
及至初四那天，是至亲近族的小宴。那贾氏近支宗族虽多，大半尚属寒微。有怕见场面不敢来的，也有妒忌心重不肯来的，还有衣饰寒俭想来不能来的。又有贾芹贾芸诸人，对不住荣宁两府，没脸再来、也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家，如贾珠贾琼之母，贾蓝贾菌之妻，大家都是见熟的。
那几房的姑娘们也有十几个，喜鸾四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿，见了探春湘云等，更觉亲热。
当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和他们自各有一番周旋。薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停的乐一天罢。”王夫人道：“他们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要答话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜！咱们好久没见，你气色比先更好了，只看得五十来岁似的，那里像七十岁的人呢！”王夫人道：“我从先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发。可也禁不得烦心，蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”
李婶娘道：“是人都听说有神仙，谁也没瞧见过。太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的！”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是。像您这样还要烦心,我们又该怎么样呢？”此时,台上正演的是《郭汾阳上寿》薛姨妈笑道：“这也说不定。你看郭汾阳那么大福气，家里公主驸马一拌嘴，也就抓了瞎了。什么人能不操心？”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，那会有这宗事呢？”
正说着，吴新登慌慌张张走进来，回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿。奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话犹未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫人，便磕下头去，口中说道：“太太大庆！方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同来歌舞献寿，愿太太福寿无量！”王夫人见他突如其来，莫知来历，只得谦让道：“多承厚意，如何敢当？”一面忙叫贾蓉进来陪他。贾蓉让那道士另席坐下，先问法号，那道士只回答“碧落”二字，又问在那个道观，道士答道在“赤霞宫”。贾蓉并不理会，却是宝钗湘云仿佛听“赤霞宫”三字，连忙回头看那道士。见他邋里邋遢，比清虚观剪蜡花的小道士还要寒碜，一点也不像宝玉，倒疑惑自己是听错了。贾蓉又问道士需备何物，道士道：“只要炉香、杯水，余者一概不需。”王夫人忙吩咐止戏，大家肃静，看他演何戏法。
一时小厮们移过檀几，几上放着香炉一座、清水一杯。那道士口中念念有词，炉内沉香即时自热，又取杯水吞了一口，向台上喷去，好象一条白龙飞过，化成一片银光。只见一个玉颜鸟爪的麻姑，穿着紫霞仙帔、碧晕仙衣，袅袅婷婷立在戏台之上。后面跟着十二个仙女，分为两排，一个个都有沉鱼落雁之容，抱月飘烟之态，同时向王夫人裣衽下拜。麻姑拜罢起来，扔起碧绡巾，变成一只青鸟，又从袖中取出一盘蟠桃，鲜红可爱，放在青鸟背上。那青鸟便向寿堂正面飞来，一眨眼间，那盘蟠桃已放在正面紫檀长案之上。看着青鸟振翅飞回，到了麻姑手里，仍化作碧绡巾，笼在袖中。少时，又向空中招手，飞下一只白鹤，鹤背上驮着玉杯。麻姑取出袖中金壶，斟满了百花仙酿，指引那鹤飞向王夫人面前劝饮。王夫人先不敢喝，那鹤只是不走，不得已举杯干了，顿觉满口芬芳，精神倍长。随后又飞下几只白鹤，照样驮着玉杯，麻姑逐一斟满，指引他飞向薛姨妈、李婶娘几位年高的面前。他们见王夫人先喝了，也都举杯喝尽，那一群鹤飞回台上，麻姑举手一挥，顿时不见。
又歇了一会儿，麻姑引着那十二个仙舞将起来，口中还唱着歌曲，抑扬应节，声声清脆，如鸾吟凤翙，不同凡调。先是雁舞，次是鹤舞，最后是撒花之舞。那花儿五光十色，灿如彩霞，撒到台上随即隐灭。少时，舞酣歌紧，一片光彩迷离，瞧不见霞帔云裳的影子。
大家正看得出神，只听那道士唱道：
刚刚是庆金萱高堂万春，又恰遇艳阳辰。望朱门，祥光一道氤氲。只见那连枝蕙、秀根兰，回翔凤津；又谁知有星官省觐来频？借玉醴，献慈亲；舞青禽，还与彤帏厮近。况歌钟列锦茵，梦回时，更准备珠幢暗引。算如今，黄冠犹是彩衣人。
唱时声调低昂，字字明晰。座中王夫人和薛姨妈等并未听懂，宝钗湘云从曲词仔细寻绎，早已猜出了八九分，却不便说破。
又听那麻姑唱道：
斑筠影，罗屏认；啼鹃泪，空帘莹。前因远，说假还真，双飞返，绣陌生尘。愿慈庥永甄。眼前怜娶年时雏燕依人。
宝钗湘云只听得前四句，心中便已了然，彼此瞅着对笑。
探春见那道士来得离奇，他们笑得更奇，再仔细看那麻姑面庞，七八分颇像黛玉。他本是绝顶聪明的人，岂有不猜透的？也只佯做不懂。
又听得那道士和麻姑合唱道：
玉河滨，碧霄清露点绡巾，凤骖过处千花润。喜归来辽鹤，未换铜驼，坊巷春风重认。缀锦诗痕、沁芳画境、流波还到旧琼津。赚北堂欢笑，舞霓裳曲谱翻新。仙羽飞回、蟠桃劝醉、华筵燕喜、簪舄盛如云。红帘近，问尊前谁识弄珠人？
唱到末一句，宝钗、探春、湘云瞧瞧那道士，又瞧瞧麻姑，向他们点头微笑。那道士、麻姑只作不曾看见，仍旧唱他的曲子。
紧跟着又合唱尾声，唱的是：
华胥旧梦应难讯，喜花底长留锦样春，愁则愁红烛当筵欲别人。
唱完了这段，麻姑带着十二个仙女，又朝着王夫人盈盈下拜，王夫人忙要还礼，那道士笑道：“太太还和他们客气么？”
踌躇间，麻姑和众仙女已拜罢起来。王夫人凝神一看，那麻姑宛然黛玉，前一排六个仙女，个个脸熟，原来便是晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿、芳官、藕官，不觉吃了一惊，忙唤道：“大姑娘，你”刚说到“你”字，那台上麻姑、仙女登时俱隐，踪影全无。再看那道士，也不知何时去了，坐处炉香犹袅。
探春瞧那檀几上似有纸张，连忙抢过一看，却是留下一张冰绡笺，似丝似楮，不知什么制成的。那上头写了一首绝句，是：宝瑟生尘又几秋，玉台愁说旧风流来时鹤背天风紧，也似当年茂苑游。
探春只当是游仙诗，拿给宝钗湘云同看。湘云念了一遍，笑道：“这上头分明嵌着‘宝玉来也’四个字，他还怕咱们看不透！我听他唱那段《锦缠道》，早就明白了。”宝琴道：“他们何必这样藏头露尾的？就现出本相来，又怕什么？谁能把他们留下来呢？”邢岫烟道：“这就是‘真人不露相’那句话了。”
王夫人见大家抢着看那纸条，忙要过来看，也念了一遍，笑道：“这不是宝玉写的么？他说要回来，倒真回来了。好容易来了一趟，为什么弄这些把戏？娘儿们也没得好生说说话儿，还是跟没来一样。”说到此，眼泪汪汪的，不能再说下去。李婶娘劝慰道：“这就看出哥儿的孝心，做了神仙，还忘不了父母。我们隔壁华家那孩了，到了外洋，沾了坏习气，写信回来，管父亲叫‘仁兄’、母亲叫作‘仁嫂’，把他母亲气得要死。
那种儿子活在世上，倒不如没有的干净。”梅夫人道：“我们老爷可是老翰林，未免迂点，最恨的这些事。说是拿了许多钱送出去玩，简直就是送掉一个孩子！至少也要各人干各人的去，丢下父母不管，你若饿死了是活该，他还乐他的呢。”王夫人道：“我们老爷气起来，恨不能把宝玉活活打死，骂起来也口不择言，把弑父弑君都加在他的头上。弑父弑君的尽有，咱们这样人家的子弟，何至于学那些枭獍呢？”大家议论一回。天色已晚，摆上晚席，重整戏文。李纨宝钗揣知王夫人心中难过，特为拣些热闹有趣的戏演了几出。薛姨妈、李婶娘也将贾兰贾蕙少年得意，家道复兴，以及作善降祥、子孙逢吉等语，哄着王夫人喜欢，才把想宝玉的心事岔了过去。
次日，是阖府大小人等凑的公宴，并无外客，王夫人倒舒服享受了一日。这几天宝琴在宝钗处住下，纹绮姐妹随李纨住在稻香村，探春和喜鸾四姐儿都说得来，便留他们在秋爽斋同住，大观园中顿觉热闹。
过了初五，宝琴和李纹李绮因家中有事，都要回去，探春留他们不住，便向喜鸾四姐儿道：“园子里花儿都开了，这几天大家都忙着，没工夫逛逛，你们也难得来的，索性多住几天，逛了园子再去罢。”喜鸾等正要联络探春，自是愿意。探春同他们到园中各处都逛了一逛。那天想起稻香村一带杏花此时开得正好，要同去看看，又打发人去请湘云宝钗。湘云回说有事不能来，宝钗答应准来，等了许久，也未见来到。探春道：“二嫂子向来周到，就是临时去不了也该回覆咱们一声，别是有什么特别的事罢？”喜鸾道：“也许事情挤住了走不开。你想闹了这些天，那一堆乱摊子都得他收拾。保不定那里冒出一股子要开发的。把他正经事办了，才能来呢。”四姐儿道：“我还没到过宝二嫂子那里，咱们先去寻他，坐一会再去看花也还不晚。”探春道：“这么好的天气，多走走也好，我也要看看那院里的海棠呢。”当下便同喜鸾四姐儿往怡红院去。
先至海棠树下，见那花儿正在半开，可惜这年赶上歇枝，开得稀稀拉拉的，未免减兴。转身进了抱厦，却见一个老婆子倚廊柱站着，连哭带数不知说些什么。宝钗在屋内正和秋纹莺儿嘁嘁喳喳的说话，见探春等走进，便将话截祝探春料知有事，问道：“二嫂子，你怎么不去看花？忙什么呢？”宝钗道：“又是你二哥哥做的事，顾前不顾后的，叫我怎么对付？”探春道：“到底是怎么一件事？说出来也好想个正经主意。”宝钗道：“那回到太虚幻境，颦儿叫我把春燕五儿要了回来，将来还服侍你二哥哥去。我照他的话办了，这两天太忙，也没得考查他们，谁知道两个人都丢了。大门上并没见他们出去，那颦儿的鹦哥也不知去向，这不是他们干的么？如今春燕的妈哭吵着不依，柳嫂子还不知出什么故事，你说可怎么办呢？”探春道：“这有什么为难的？他女儿又不是三岁两岁的小孩子，若不是自己愿意，谁能拐了他去？你有的是寻梦香，把那两个婆子带到太虚幻境，让他女儿自己和他说去。他见了女儿，自然不能再说歪话。若在这府里，他敢出来借端讹诈，都交给我了。”宝钗笑道：“真是我被他闹糊涂了，一时没想到。也只有你辖得住他们，别人谁办得了？”探春道：“我本来一两天要家去的，既有这桩事，等你办妥了再走。此刻且去看花，没什么不了的事。”宝钗便把莺儿叫来告知此意，叫他先和那两个去说，探春又加了几句严重的话，不许他们借端胡闹。说完了，就拉着宝钗，招呼了喜鸾四姐儿，同向稻香村而来。
行至稻田一带，见杏花已盛开将残，地下落了许多花瓣。
喜鸾道：“咱们来晚了，若在头几天，还要好呢。”四姐儿道：“花儿最好是才开的时候，一开足了，颜色就淡了，也如同老了一样。”探春对宝钗道：“那年咱们起‘杏花社’，你正要达月，蕙哥儿还没生呢。一晃儿就是十好几年，哥儿都做了天使啦，咱们焉得不老？”宝钗道：“你若怕老，找你二哥哥去，管保准有办法。”探春道：“老有什么可怕的？人家等不到老的还多得很！只要不白过了一辈子就得了。”大家说笑，一面走进了篱门。
李纨正看着小丫头们扫花，忙转身来迎，笑道：“今儿来了这许多佳客，真想不到的，怎么单没有云妹妹？”探春道：“我邀过他，只说是有事，他可有什么事呢？”宝钗道：“刚才我碰见两个老婆子，说是忠靖侯史府打发来的。也许他叔叔回京来了。”探春道：“他叔叔正在京里，前儿还来给太太拜寿。只他婶娘没有来，这么近的亲戚，似乎说不过去。”宝钗道：“他婶娘那脾气，又冷又啬刻，和谁也亲热不了。老太太在着，他只来过一两趟，什么生日、喜事，都是礼到人不到的，如今更不用说了。”喜鸾四姐儿问起梅氏，李纨道：“他又有了身子，也三个月了。这回太太生日我叫他不用出去，省得累着又是事。他说又不是头生，月分又浅，怕什么呢。这几天到底累着了，有些胎动不安。我刚才瞧瞧他，叫他只在房里养息，过天再见姑奶奶罢。”探春道：“若不大好，还是请大夫来看看，别大意了。”李纨道：“大夫请了，还没来。”大家又谈了一回闲话，素云回道：“王太医来了，在外书房候着。”李纨忙道：“快请。”探春宝钗等见李纨有事，便说道：“大嫂子见了小兰大奶奶，替我们说声，劝他好生养息。你有事，也不用送我们。”说着便一同走了。探春又邀宝钗同至秋爽斋坐坐，刚走过柳堤，却遇见秋纹来寻宝钗。不知又为何事，且听下回分解。
第五十七回 司文郎学谙琴上字 乘槎客归赋画中游
话说宝玉违侍庭帏，时时悬念。那回给王夫人托梦回来，心中倍增眷恋，想趁着王夫人七旬大庆，亲自回去称祝，这话早已和宝钗提过。
此时算着王夫人寿辰将届，又想到黛玉成婚之后尚未谒见舅姑，再三央及黛玉到了那天一同回去。黛玉素明大体，自无不允。又帮着宝玉想出法子，编成戏法歌舞。戏法中所进蟠桃，就是王母园中带回的桃核，种在会真园土山上，已成了大树，结了许多桃实。那仙酒也是自己酿成的百花液。宝玉本来会唱，从前在冯紫英宴席上自己弹唱过的。黛玉深谙工尺，又天姿聪敏，也一学就会。倒是晴雯、麝月只会小曲，不懂昆调，紫鹃金钏儿连小曲也没唱过，很费一番排演。此番回家上寿，居然见着王夫人，只苦于不能实说。演到那几段曲子，宛然应弦赴节、唱随和协，却被探春、湘云、宝钗诸人觑破机关，时时瞧着他们发笑。宝玉还镇定得住，黛玉从未当场露面，未免有些不好意思。勉强唱完了，将场面交过，一同隐形走出。
刚出了院子，宝玉忽向黛玉道：“我还有点小事呢。好妹妹，你先家去罢。”黛玉忙问何事，宝玉微笑道：“回来就知道了，反正瞒不了你。”说着，便同晴雯芳官往大观园去。走进怡红院，遇见柳五儿正在院内浇花，一见宝玉，不觉愣了一愣，问道：“二爷怎么回来的？”宝玉并不回答，只问道：“春燕呢？”柳五儿指着廊子上晾手巾的，说道：“那不是么？”
春燕听见五儿和人说话，回头看是宝玉，也赶向前来叫声“二爷”，正要说什么，宝玉忙道：“说话的日子多着呢。你们俩要跟我去，这就走罢，碰见人就麻烦了。”春燕道：“我听宝二奶奶说，这鹦哥是林***，咱们给他捎了去，算个见面礼罢。”芳官跑到抱厦，将鹦哥架子摘下提在手里，一面催他们快走。五儿道：“我们去拿点衣服就来。”晴雯道：“不用拿了，那里都有。”于是芳官提着鹦哥，晴雯一手拉着春燕、一手拉着五儿，随同宝玉出了荣国府，幸喜门上那些小厮们都没瞧见。
出了城，便走得快了，渐渐人烟稀少。只见一片荒山野地，中间走过一道溪流，春燕五儿跟着晴雯芳官踏水而过，陡觉身陷水中，扎挣不出。正在着急，宝玉拉了他们一把，惝怳间已在平地。又走了一会，便至太虚幻境。春燕见又是牌坊，又是宫门，笑问道：“这是什么地方？有这们大庙？”芳官笑道：“亏你还开过眼呢，见了牌坊就是庙！告诉你罢，这就算到了。”
晴雯指前面另一座宫门道：“那就是赤霞宫。”五二道：“二爷在这里是什么分儿？住的都是宫殿。”芳官笑道：“你问那些做什么？”一路走着，已至“工”字院。宝玉问侍女们，知黛玉已回留春院去，便领着他们入园来见黛玉。
黛玉笑道：“你又弄这玄虚！也不知会宝姐姐一声，只怕要带累他做瘪子呢。”宝玉笑道：“管他呢。他若急了，会来找咱们的。”芳官提着鹦哥给黛玉看，说道：“这是春燕想着给奶奶带来的。”那鹦哥见了黛玉，便叫道：“姑娘回来了！
姑娘回来了！”一会子又念起《葬花诗》来。黛玉调弄一番，吩咐挂在抱厦上，又道：“怪可怜的！紫鹃好生喂他，记着给他洗洗澡。”晴雯道：“春燕五儿来了，请***示，派他们在哪一处呢？”黛玉道：“蘅香苑那里人少，把他们交给麝月罢。”晴雯答应下来。见春燕五儿衣裳都湿了，先带至西屋，将自己旧衣取出给他们换。五儿穿了刚好合身，春燕却嫌尺寸较大，另将紫鹃旧衣借给他，方才合适。
从此，春燕五儿便在蘅香苑和麝月四儿同祝春燕跟他妈本来不大对劲，到此并不想家，柳五儿倒时常想念母亲，悄自弹泪。麝月安慰他道：“你若想家，这里时常有人去，只管跟他们回去瞧瞧。就是你妈想你，也能够到这里来的。”五儿道：“这是真的么？”麝月道：“谁还骗你！”五儿听了，方才将心放下。
这一天晚上，黛玉在贾母处久坐未回，宝玉无聊，便同晴雯来蘅香苑，刚好芳官藕官也在这里，大家说笑玩耍。麝月笑向柳五儿道：“我听紫鹃说，那年二爷要做和尚，不大理你，把你急的了不得，和紫鹃说了许多心腹话。这么大的丫头，也不害臊！”五儿道：“这有什么害臊的？反正我是一条心，决没有三心两意！不像那春燕，背地里和他说，盼望着二爷把他们都放了出去，到真个撵了，又苦苦的想着回来，到底是怎么个意思呢？”春燕道：“那是顺着我妈的心眼说的，好哄他老人家喜欢，那里做得准！”芳官笑道：“你到底打错主意啦！
那庆儿跟着珍大爷也保了官儿，你若嫁了他，不就是一位官太太么？比这么着强多了。”春燕又羞又急，说道：“你才嫁给什么钟儿磬儿呢。”一面抢上去将芳官扭住，按在炕上尽着胳肢。芳官素来最怕痒，笑得急了，骂道：“浪蹄子，你再这么闹，我把你妈叫来狠狠的打你！”宝玉偏护芳官，又赶上来胳肢春燕。正闹着，紫鹃慌忙跑来，道：“宝二奶奶来了，还带着两个婆子，此刻都在留春院，姑娘请二爷快去呢。”宝玉瞅着春燕五儿道：“一定是你们俩的妈来了，你们也跟我来罢。”
芳官道：“我也瞧瞧我干妈去。人说‘打是疼骂是爱’，我还忘不了他疼我的好处。”三个人便同紫鹃往留春院。紫鹃领春燕五儿往西屋去见他妈，芳官也同着过去，宝玉自往黛玉房中。
一见宝钗，忙道：“姐姐受累了，这时候赶了来。”宝钗不禁粉面含嗔道：“我愿意么？这是谁抬举我的？我且问你，这两个都是我替你要回来的，有什么偷着、掖着瞒人的事？你要带他们来，也告诉我一声，好有个应付，谁还不叫你带来么？如今被这婆子讹住了，哭吵着不依，把我搅得一点主意出没有。若不是三丫头仗着五营压服他们，还许闹人命官司呢，可不成了笑话？”宝玉笑道：“芳官直央及我，要把他们带了来，还说姐姐当面应许他的。我一时想不到，没有和姐姐接头，以至叫姐姐着急受累，都是我的罪过，我给你赔个不是罢。”说着，对宝钗深深一揖，宝钗道：“那算得什么？”宝玉笑道：“这个不算，等一会儿，我来一个‘肉袒牵羊’好不好？”宝钗还是绷着脸，说道：“你这些话只好哄妹妹，我不听那一套！”宝玉笑道：“难道必得叫我下跪不成？”说着，便走到宝钗身旁，悄悄的说道：“姐姐真要我下跪么？也叫人看着笑话。”
宝钗一笑，方算把怒气平了。黛玉瞅着宝玉笑道：“我今儿知道你了，敢则专门欺软怕硬！往后瞧着罢。”宝玉向他做了一个鬼脸。
宝钗道：“妹妹，你看那春燕五儿跟他妈如何说法？”黛玉道：“他们俩到了这里，天天和芳官四儿一把子，嘻嘻哈哈、玩笑疯闹，有多们乐，难道还想家去？柳嫂子也是明白人，春燕他妈虽糊涂，搁不住春燕三两句话也就打发回去了。”宝钗道：“依你这么说就没有事啦？”黛玉道：“可有一层，春燕的妈又老又穷，你答应给他一口闲饭吃、养他到老，就没有别的想头了。三丫头善于用威，咱们恩威并用才是。”宝钗道：“那老婆子也可怜，这么许他也是应该的，究竟人家一个女儿在这里呢。”宝玉道：“姐姐，你见了老太太没有？”宝钗道：“还没顾得上去呢。妹妹，咱们同去罢。”黛玉道：“你为这样琐碎事来的，别吓了老太太。今儿晚上把事办妥了，明儿再上去不晚。”一时紫鹃过来，说是两个老婆子听了他女儿的话，都没有什么话说，大概不至再生枝节。宝钗道：“我今儿不回去了。柳嫂子有小厨房的事，不能耽搁，你们掂对着打发一两个人，送他们俩先回去。谁合适呢？”黛玉道：“叫晴雯芳官送去罢。他们走的时候上来一趟，还有话吩咐。”紫鹃答应了，自去传话。
这里宝玉仍和钗黛二人闲谈，宝钗要看黛玉填的琴谱，黛玉拿出来，就灯下与宝钗同看；又拿指头仿弹琴的方式，慢慢抹挑勾剔。宝玉看那上头有许多不认识的字，一一指着问黛玉，黛玉笑道：“你跟渺渺真人学过琴，又是天府司文院的人，怎么有不认识的字？说起来岂不叫人家笑话？”宝玉笑道：“我本是个笨牛，虽不勤学，倒还好问，好妹妹教给我罢。”宝钗道：“你拜我做老师，我教给你：这‘匀’字是勾、‘易’字是剔、‘末’字是抹、‘仑’字是抡、‘之’字是泛起，全是指法的暗记，照此类推，就都懂了。”宝玉道：“姐姐那年替我改诗，我早就拜你做老师，不过那是‘一字师’，如今改做‘五字师’罢了。”黛玉笑道：“人家说的‘若要会，得跟师父一头睡’，我替你续上两句：‘睡了还不会，再加双腿跪’，若不是刚才下那一跪，师父那肯教你？”宝钗笑道：“弹琴雅事，何来此鄙俗之言？”
宝玉看那谱中正文，是黛玉新填的“同心兰操”。那琴操是：搴芳丛之旖旎兮，佩以同心；倚光风而独伫兮，若溯离襟。
夙盟靡渝兮，山远湘深，怀彼美人兮，匪今斯今！
香披披兮冰轸横，梦迢迢兮窗月明。微子华予兮孰贶幽馨？寸肠如回兮恻旧)情！
宝玉看到此，笑道：“他那天晚上，睡到床上还哼哼唧唧的，又像念词，又像唱曲，敢则就念得是这个！”黛玉笑道：“上回见了姐姐的新曲就想和的，一直没有工夫。前儿在家里见着姐姐，才又想起来，勉强凑成了，到底不大熨贴。”宝钗道：“这两段就好，一往深情都写出来了。”
正说着，晴雯、紫鹃、芳官带了春燕柳五儿母女上来，给二爷二奶奶叩谢。宝玉每人安慰了几句，宝钗又答应替他们养老。柳嫂子到底大方，说道：“二爷不嫌五丫头粗糙，二??奶奶又都疼他，这就是他的造化。我一向伺候太太***，就不为五丫头这件事，奶奶还能看着我临老挨饿么？我只感激奶奶们的恩典就是了。”春燕的妈却千恩万谢的絮叨不断，晴雯芳官拉着他们一同去了。
这里宝玉和宝钗接续着看那琴操，是：
维江有蓠兮维泽有荪，芳郁为性兮静言相敦，风露下兮氤氲，葳蕤在抱兮若予怀之靡谖。
霓裳冉冉兮秋镜寒，迟暮相怜兮永素欢。都房缱绻兮一唱再弹，弹复弹兮惹袖汍澜！
宝玉道：“怎么末段又发此伤感？”宝钗道：“言为心声，这也是不期而然的。妹妹，你近来的琴学比我又深了。”黛玉道：“那里说得到‘琴学’，不过我闲着没事时常弄着玩，姐姐事情忙就生疏了。”宝钗道：“琴是你常弹的，还不算希罕，昆曲可从来没听你唱过。那天替太太上寿，唱得那么合拍，我真佩服得五体投地。”黛玉道：“谁会呢，都是他闹的，挤到了那里，不由得不唱。你们也太刁，明知我不会，偏在背地里指指点点的笑我，三丫头更坏，那两只眼睛直瞧着。我被他窘住了，几乎唱不出来，到底还是走了一板。”宝钗道：“何曾是笑你唱得不好呢？你想，自己人到了一块儿，偏要装做不认识的腔调，你把脸还绷得顶素，越看越忍不住要笑了。”
一时宝玉又道：“姐姐，你来得很巧，我明儿请老太太在璎珞岩赏藤花。那地方是新布置的，姐姐还没有到过。等老太太歇着，咱们也做诗玩。我新趸来的‘江风体’很好玩的，不可不试做一回。”宝钗问：“怎么叫做‘江风体’？”宝玉道：“从前有两个名士在江船上阻风，闷极无聊想出来的玩意，明儿你就知道了。”又闲谈了一会，方收拾就寝。
次日，和钗黛二人同至贾母处。贾母问宝钗道：“宝丫头，你这回来玩还是有事？”宝钗只说春燕柳五儿的妈都想他女儿,带他们来瞧瞧的，贾母也信了。又道：“那五儿不是柳嫂子的丫头么？往常逛园子，柳嫂子做几样新鲜菜都还可口，咱们这里还短这么一个小厨房呢。”黛玉道：“若老太太喜欢吃他做的菜，将来把柳嫂子叫了来也不费事。”贾母又问宝钗道：“你太太见宝玉家去，喜欢不喜欢？”宝钗道：“太太起先很喜欢，后来因为没得好生说话，又想着掉眼泪。”贾母道：“分明是欢喜的事，要往别扭里去想，不是自己找苦吃么？宝玉若不回去，又怎么样呢？”宝玉向贾母道：“老太太等一会往璎珞岩去，想着多加衣服，那里太凉。”贾母道：“宝丫头刚好来了，一块儿去玩玩。这璎珞岩你不但没到过，只怕还没听见过呢。”鸳鸯在旁笑道：“他昨儿晚上来的，那位小爷还不赶着告诉他么？”宝钗见凤姐不在这里，便拉着黛玉去看他。
正值凤姐、尤二姐同往上房，在回廊上迎头遇见，说了几句话，无非问问巧姐近况，平儿有信没有，随后钗黛同回园去。宝钗又去看了迎春，和迎春同去寻香菱，谈了好一会。香菱闻知宝蟾扶正之事，说道：“早该这么办的。只要他肯好好服侍太太、看待哥儿，也就算了。若再娶一个，也未见得比他强呢。”谈至晌午，方同赴璎珞岩，从瑶林仙馆绕着山坡过去，并没有多远。
岩下是五间大敞厅，摆列斑竹几榻，宝玉黛玉正看着一帮侍婢玩耍。芳官掐了一嘟噜带着水珠的藤花要给柳五儿戴上，五儿忙拦住道：“这花儿还没干呢，别滴答我一身水。”藕官在山石下，拿两只手捧着接那瀑布，把袖子都溅湿了。四儿春燕就着那瀑布洗手绢，麝月道：“你们也贪玩了，把衣裳湿透了，这里可没得换！”黛玉笑对宝玉道：“这都是你纵得他们。”
一语未了，见宝钗同迎春香菱来了，忙站起招呼。
宝钗是初次来此，细看那璎珞岩，做得真巧。原来那地方正在四面玲珑石壁之中，石壁上全盘着老藤，开满了紫藤花，一串一串的垂下来，都像七宝璎珞似的。宝玉又从山上引来水法，由四围石壁曲折奔泻而下，大的像瀑布，小的像檐溜，又细又密的像垂下的珠帘，淙潺有声，终日不歇。那泉水流到藤花上，滴里嘟噜的像珍珠镶成的假花，又像花上缀的水晶球，聚起来也是一种璎珞。宝钗面面看到，只觉玉肌起粟，石气生寒，说道：“这里怎么这们凉？”黛玉道：“我给姐姐带着衣服呢。”忙命紫鹃取来锦袱，捡出一件银红绣锦夹衣给宝钗加上。又问迎春香菱要不要添衣裳，迎春道：“我们上回上过当的，今儿早就穿足了。”香菱道：“这里最好是盛暑的时候，可是到那时候藤花又没有这么盛了。”宝钗道：“古来咏藤花的尽有，这样珠藤不但没人咏过，也没人说过，亏他怎么想出来的。”香菱道：“我上回来这里，要想做首诗形容他，竟做不出，姑娘回来做一首给我学学。”宝钗道：“他要用新体联句呢，等一会大家做罢。”
正说着，凤姐、尤二姐、鸳鸯、珊瑚都跟着贾母的藤轿子来了，大家忙迎出去。黛玉道：“老太太添了衣裳没有？”凤姐笑道：“我替老太太把纱棉袄都穿上了，宁可多穿点！我那回来，一大意就受了凉，至今不大得劲呢。”贾母下了轿，鸳鸯珊瑚搀着进来，紫鹃忙把金泥蓝锦坐褥铺在正面斑竹榻上。
贾母坐下，四下里都看了一看，说道：“咱们还短人呢，怎么把三姨儿漏下了？”宝玉道：“早已请过了，连妙玉也请上，另给他备的素斋。”贾母道：“你们吃素的、吃果子的都摆在一起罢，散坐了没有意思。”大家陪着贾母说了一回闲话，妙玉尤三姐先后来了。妙玉见过贾母，便拉着宝钗道：“你什么时候来的？云姑娘怎么没来？”宝钗道：“我是有事来的，没工夫约他。刚来了，也没得去寻你呢。”妙玉笑道：“咱们还讲究这些虚套么？我前儿在林姑娘那里，见你新谱的琴曲真好，只见情文悱恻，并没有忧思沉懑之音，这才是琴的正格。”宝钗道：“林妹妹和了我一曲，比我那个还强，你没瞧见罢？”
黛玉道：“我还没定稿呢，那里见得人？你别替我胡混。”
一时饭摆齐了，宝玉便请贾母和众人入席。仍是贾母上坐，众人依次坐了，只鸳鸯和晴鹃麝钏等另坐了一席。席间上了大菜，凤姐拣那贾母可吃的布在面前，又撕那烧**的腿。贾母吃着笑道：“咱们见天想法子玩，玩的法子还有，倒是吃食，想不出什么新鲜的。昨儿宝玉请我点菜，若不是凤丫头帮忙，可真窘住了。”迎春道：“今儿的菜倒换个口味，我正纳闷，林妹妹那有这本事？这就对了。”宝玉另斟了一杯热酒，擎至贾母座旁，说道：“这里凉，老太太喝一蛊，也好挡挡寒气。”
贾母接过饮了。坐至大半席，又吃了点心，微有倦意，便要先回去歇息。又向宝黛诸人道：“你们再玩一会，也好散了，受了凉又是麻烦。”宝黛等答应着，凤姐鸳鸯搀扶贾母上了藤轿，簇拥着去了。
这里大家说话的说话、看花的看花，还有找补些吃食的。
宝玉笑道：“我要行那江风令了，那个令是两个人对豁拳，赢的限一句中押末的字，输的做一句诗。你们不会做的，或是不愿意做的，都不用勉强。”众人都道有趣，只迎春和尤氏姐妹不做，自去和晴雯紫鹃一帮人闲谈。妙玉道：“做诗也得限个题，不然从那里着笔？”宝玉道：“咱们就依七律体，咏璎珞岩珠藤罢。”春燕将带来的文房四宝安排了，宝玉做起令官。
大家推妙玉和令官先豁，豁了两拳，妙玉输了。应由宝玉限字，宝玉道：“妙公天才，得限一个稍难的字，方见工力。我限个‘娟’字何如？”妙玉想了一回，念道：“华藤天上拥婵娟”，黛玉道：“果然是天才！这句不但句子好，还涵盖无数的意思。底下该谁豁了？”宝玉道：“我是胜家，你们谁不怕输，只管来打。”香菱向宝钗道：“姑娘替我打拳，输了我做诗。”宝钗笑道：“你又不是没有手，何必找人代拳呢？”
香菱只说不会。宝钗代豁了几拳，又输了，宝玉限个“筵”字，香菱想了许久，宝钗催他两遍，方说道：“有是有了一句，只不大好。”众人迫他念出来，是“四面流苏护绮筵。”宝钗道：“这也没什么不好，就是没透出藤花来。”香菱尚要再改，黛玉道：“放着罢，别耽误人家。”一面催宝钗自己和宝玉对豁。
又是宝钗输了，笑道：“这胜家太便宜了，一句诗也不用做，单限制别人。”宝玉笑道：“谁叫你们都输了呢？我限你‘雨‘字，还有些生发。”宝钗接着就念道：“珠箔流香疑雨。”
黛玉道：“这句真刻画得好，到底跟个宽字就容易多了。”
宝钗笑道：“颦儿少说闲话，快去把他拿下马来是正经！”黛玉走过去和宝玉豁，就赢个劈面，笑道：“你毕竟是个银样蜡枪头。”宝玉笑道：“我碰着你，忍不住就输了。”黛玉啐了一口道：“别胡说，限你‘烟’字，快做罢！”宝玉也想了一回，念道：“晶帘泛彩暗飘烟”，又道：“这该你们打胜了。”
于是妙玉又和黛玉对豁，妙玉已胜了，却是“两面喜相逢”，又豁一拳，倒输了。黛玉限个‘佩’字，妙玉歇了半袋烟工夫，念道：“玲珑梦挟飞仙佩。”大家正在夸赞，忽见翡翠走来道：“老太太歇中觉起来了，请二姑娘、尤二奶奶和三姨儿都到上屋斗牌去。”迎春和尤氏姐妹站起答应了，便向宝玉夫妇道谢，同翡翠一路说笑而去。
宝钗送了他们回来，笑道：“颦儿太猖獗了，等我来打！”
即时对豁三拳，果然赢了黛玉。黛玉笑道：“这是我让你的。”
宝钗笑道：“也该着你了，等我考考你，限个‘钱’字，看你怎么做？”黛玉道：“这也考不倒人。”随即念道：“宛转春边姹女钱。”香菱道：“真亏他怎么想的！”宝钗道：“出句、对句都好，妙在不用藤花的故事，又确是藤花。”宝玉道：“你们别高兴，我来打胜了。”刚和宝钗豁了一拳，宝玉又输了个劈面，黛玉撇嘴道：“你还要逞能呢，我都替你怪臊的。”
宝钗限个“手”字，宝玉道：“这手字倒不好押。”想了一回，念道：“欲倩紫云唱垂手。”黛玉笑道：“这也是杂凑的。”
宝钗道：“诌得上就算不错。”随后香菱打胜，又输给宝钗。
宝钗道：“这个字倒得想想，要收得住才好。”沉吟一回，方限个“翩”字。香菱在石壁下徘徊许久，有时又站住看那藤花，呆呆的出神。妙玉因有晚课，等不及了，先道谢告辞自去。
宝钗笑对香菱道：“人家都散了，你那一句还没成么？”
香菱只得念道：“湿分裙衩也翩翩。”宝玉笑道：“我听你这句，仿佛那年见你斗草的样儿，若把‘翩翩’二字改做‘涓涓‘，就更像了。”香菱听了，不禁羞红上颊。黛玉又催宝玉将诗誉清，每句下注明某限某句，大家同看了一回，都道：“虽不大好，倒还新颖，只可惜后两句松懈了。”当下晴雯等将笔砚收起，宝钗拉了香菱，同宝黛二人往贾母处。
此时灯已点上，贾母斗牌未散，大家在那里凑趣。直至晚饭后，宝钗陪贾母谈话，方得空回明当晚家去。贾母道：“宝丫头每次来了，总是赶碌的慌，这回多玩两天再去。”宝玉道：“老太太放他去罢，蕙儿这一两天就要回京了。”那晚宝钗在留春院歇下，宝玉又叮嘱道：“今科秋闱，司文院同人推我主持文场，我们父子叔侄在闱中尚可见面，姐姐回去告诉蕙儿。别忘了。”黛玉笑道：“你凡事都能未卜先知，可知道我将来怎么样？”宝玉道：“那还用我说么？再想做一品夫人，可没那个命了。”黛玉道：“我也不想做一品夫人。就是我那坟上驮石碑的大王八跑了，你给我找回来罢。”宝玉道：“小孩子信口没遮拦的话，还被你拾去做话把呢。”说罢三个人都笑了。
一宿晚景不提。次日仍是五更起来，由麝月送宝钗回去。
恰巧宝钗生魂回至荣府之日，贾蕙正从越裳册封事竣，到京覆命。只因海程顺利，比平常少走了一个来月。头一天前站家人先到，宝钗尚在太虚幻境，所以未曾知晓。
那天贾蕙使节回京，先同江副使在法华寺住下，候着入朝面圣，覆了朝命，方得回家，此是历来定例。此时圣驾正驻跸湖园，贾兰凌晨入直。刚进宫门，苏拉们迎着请安，回道：“册封越裳天使贾大人回来了，在朝房候起呢。”贾兰大喜，忙先至朝房来寻贾蕙。弟兄相见，略谈别后情事，不觉又喜又惊。
原来，此番册封越裳，看似例文，其中大有波折。当时越裳有个权臣，叫做阮光纂，官兼将相，手握兵权。天使一到，他便遣人示意，要和国王一同受诏。贾蕙因向无此例，正言申斥不许。那权臣暗弄手段，一面将受诏日期展缓，一面派重兵保护天使住的隆恩馆，耀兵露甲，逞武示威。副使江船本是书生，吓得面无人色，随从人等也力劝贾蕙不可固执。贾蕙将他们呵斥一顿，任那权臣如何恫吓，始终不为所动。焦义、倪二见情形危迫，只在贾蕙身边昼夜防护。那阮光纂奸计不行，方定了受诏吉期，由国王拜受如制。到了王宫筵宴那一天，阮光纂将甲士布满堂阶上下，时有戈兵振动之声。江副使在坐上躊躇不安，贾蕙却只正襟危坐，面容更肃。少时，阮光纂亲至贾蕙席前执杯劝饮，贾蕙只推量浅，他还要强劝，焦义、倪二同时哼了一声，手提腰剑，怒目如豹，向那权臣注视。光纂心惊手颤，几乎金杯坠地，随即命甲士撤退，酬酢尽欢而散。后来呈进表文，又是国王和权相的双衔。另具两份重礼，分送正副天使。那送正使的尤其丰厚，金翠珠宝无色不备，还有五万两黄金。副使来探意旨，贾蕙道：“币重言甘，其心叵测，不可受他愚弄！”立即将重礼并表文一齐驳回，传谕令照向例另具表章，方许代奏。阮光纂又托文武随同替他疏通，却被焦义倪二痛骂了一顿。终究还是国王具名上表，送至贾蕙处，方才收下，所有旧例馈送，也一概豁免。当下越邦士民，家家传说，人人钦仰。到天使启行之期，沿路瞻仰之人填街塞巷，都疑是老成卿辅，不料倒是个新进儒臣，大家更为叹异。
此时贾蕙向贾兰只说个大概，太监已下来叫起，忙同江副使趋跄上殿，跪安候旨。皇上慰劳了几句，又问到越邦情事，贾蕙便将前后经历备细上奏。皇上听了，大为动容，就降旨道：“此番派你们出去，是朕从新科人才特加擢用，果然没有看错。若用那些衰庸之辈，计较既深，趋避又熟，不定糟到什么地步了！”又奖励蕙世德英年，勉为国家梁栋，便吩咐下去歇息。
随后军机上去，皇上又对着贾兰着实夸奖贾蕙一番。王夫人、宝钗听说贾蕙到京，自是欢喜，盼到过午，贾蕙方从海淀回来。
见了贾政王夫人和宝钗，也将越邦的事择要说了，贾政只说道：“你这回还办得不错。”王夫人、宝钗都吃了一惊。往时只虑到海程危险，那知到越裳后危险更重！既已平安回朝，也只有谢天念佛而已。
眼下考差期近，贾蕙拜了几天客，便专心写字、逐日用功。
不料考差未到，皇上因考核词臣，先下了一道大考的旨意。贾政贾兰因贾蕙远道初归，精神未复，这半年又不免荒废，都很替他担心。那天饮命赋题是《画中游赋》，以诗中有画、画中有诗为韵。诗题是《五音司日》，得音字七言八韵。贾蕙素来敏捷，只交申末酉初便已交卷出常回到家中，贾政要那稿子来看，一赋一诗都不背题旨，也还做得清新藻丽。只赋中“巗“字写作“颜”字，是上帖体，要算小小毛玻贾蕙功名心重，究竟放心不下。未知揭晓如何，且听下回分解。
第五十八回 宴水榭莲灯烦侍婢 监秋闱藤贴授佳儿
话说贾蕙应过大考，因赋中误写一个贴体字，未免担心。
那天得到贾兰密函，说是“吾弟特擢首列，一等只此一卷。”
喜出望外，转又怀疑，连忙吩咐套车，往海淀来寻贾兰。到了那里，小厮们迎着道喜，引至小书房内。此时贾兰睡中觉刚起，见了贾蕙，便笑道：“蕙兄弟，这回真便宜了你。”贾蕙忙问怎么便宜，贾兰方将此中缘由，详细告诉与他。
原来此次试题，出的是《画中游赋》，以诗中有画、画中有诗为韵。场中应考翰詹都不知此题出处，只从韵脚揣摩，按着王右丞做去，全做错了。贾蕙便宜的是世家子弟，平时听贾兰说过，御园中有一处坐落，在半山腰里，楼阁玲珑、风景如画，题名叫做“画中游”，因此独得题旨。那诗题“五音司日”，是出在《唐书历志》，场中知道出处的也寥寥无几，有些记得模糊的，又不敢在诗中点出。贾蕙于史书最熟，点题那两句便是：“记从汉史稽三德，重考唐书辨五音。”阅卷大臣见那卷题旨不差，写作又十分精美，本拟列在第一，只因有破体小疵，改列一等第四进呈。皇上亲加披览，通场合题的只此一本，又看那诗、赋，韵和藻密，足冠全场，便拔置一等第一，其余统列二三等。还有老翰林精力不及，列在四等，因此降官的。当下即降旨，将贾蕙升授翰林院侍读学士。贾蕙的房师张编修取列二等第二，也升了中允；梅翰林父子都在二等前头，赏给文绮，并以应升之阶升用。贾兰将《京报》上登载那道旨意取给贾蕙看了，又道：“你那谢恩折子，我已托南屋里替办了，就住在我这里，明天早上一块儿上去罢。”次日贾蕙上去，皇上又特恩召见，奖励了许多话。
却说贾蓉这天因不是班期，正在城里，听见此信，忙至西府见贾政道喜。小厮们引至内书房，正值贾政和詹光下棋，贾政一角被吃，手拿一个白子沉吟未下。贾蓉等他那一子下定了，方上前磕头道贺。贾政皱着一把眉头道：“这点年纪太得意了，将来怎么走运呢？”贾蓉含笑道：“老爷未免过虑，兰兄弟不也是早达的？中年的运，又何尝不好？”贾赦也在那里和一帮门客看旧玉，听见这话，笑道：“二老爷的脾气向来各别。有福不会享，专往牛犄角里钻，那还有完么？”贾蓉又过来见贾赦，贾赦拿一块玉给他看道：“你看这个玉怎么样？我还没买妥呢。”贾蓉接过看了一回，道：“这花纹、刀工都够得上三代，只可惜是个生坑。”旁边一个新来的门客，叫做卞子和，说道：“生坑倒好，盘出来还许有出息。”说着，由腰间解下一块汉玉佩递给贾蓉道：“蓉大爷，您瞧这一块，来的时候也是生坑，我带了不到一年，颜色也出来了。这光彩有多么好！”
贾蓉接过细看，道：“这上头还有朱砂沁呢。”
忽见小厮瑞儿进来，回道：“锦乡侯拜会二位老爷。”贾政吩咐请至客厅，一面同贾赦换了衣冠，慢慢踱了出去。彼此见礼，送茶让坐，先叙些寒暄套话。锦乡侯又因贾蕙大考超升，向贾赦贾政道喜，贾赦等只有谦逊。然后锦乡侯提起来访之意，乃因他的兄弟新放九江关道，兼管景德窑监督，素来于江西情形不熟，想起贾政曾任江西粮道，贾兰又在九江任内有年，绅民至今感戴，所以特地前来访问，将绅士如何联络，窑务如何整顿，都向贾政详细请教。贾政道：“兄弟从前在粮道任上，只管各属漕粮，于关务、窑务都不相涉，向来又不大考究。倒是小孙在九江几年，这些事知道得多点，或者可为壤流之助，改天叫他造府领教。”锦乡侯道：“兰大爷枢务太忙，千万不可劳步，兄弟得便上园子去找他罢。”又说了一回闲话，便兴辞而去。第二天，李纨打发小厮们给贾兰送东西去，贾政随便写了几行手谕，将锦乡侯的话也附带说上，交给小厮一并带去。
此时正是盛暑天气，贾兰住的海淀宅子，只是个大四合带后罩房，并无园林之胜。幸喜宅旁有两三亩空地，梅氏令小厮们打扫出来，盖个茅亭，编个竹篱，也布置成花畦竹径，栽了许多草花。贾兰退直余闲，常同梅氏在亭子上坐坐。大门外是大有庄，有一片荷花塘子，晚凉时也出去闲步，看看荷花，借此散闷。
那天锦乡侯从清和园下来，顺路到海淀来拜贾兰。见那门口是一行槐树，栅栏门外左右各有上马石，顶马家人下了马，投进帖去。好一会儿，方听里头一声“请”，家人服侍锦乡侯下车，从栅栏门走进。看那住宅，虽不如荣宁两府宏壮，却也整齐洁净。进了二门，是一带门房，回事小厮已举着名帖等候，便引锦乡侯进垂花门，至正面五间大厅上，说道：“请您坐一坐。”那厅上全挂的御笔，楣子上是“诵芬畅绩”四字匾额，还有皇太后御笔花卉及御笔福寿龙虎各直幅；正中紫檀条案上，摆着御赐白玉如意、霁红花瓶、白地翠龙果盘，那边方桌上摆着御书《诗经》插屏。一件件都贴着黄纸签条，写的是“赐贾兰”三字。花架上四盆建兰，每盆都有几十箭的花，开得正盛，满屋里都是香的。
正在细细领略，只听咳嗽一声，贾兰从屏后走出，让锦乡侯在靠窗炕上就坐。小厮们送上茶来，贾兰亲自递了，然后对坐叙谈。贾兰道：“家祖手谕，说起太世丈有所赐教。本要亲自造府的，这两天上头有交议事件，一直没空进城，倒叫太世丈劳步，实在不安之至。”锦乡侯道：“世台何必客气？本该兄弟来就教的。只因舍弟奉简九江，正是世台旧治，那里绅民至今感念德政，若有可以替舍弟介绍的，赏几封信给他带去，真是一言九鼎！再则窑务、关务的情形，世台久在那里，必知其详，还求见教。”贾兰道：“九江巨绅如徐侍讲、俞侍御、李兵备都是至好，人也公正明白，可备刍荛之采，一半天就写信送过去。至于关务、窑务，为公是一说，为私又是一说，怎好妄参末议？”锦乡侯道：“自然是替公家整顿才敢来请教。”
贾兰道：“既是如此，我还可以说说。向来关税分别五十里内外：五十里内是税务处管的，监督只虚有其名；若讲整顿，只可先从五十里外着手。从前各卡，有包办的，有派办的，比较起来，互有利弊，主要总在得人。若有靠得住的人，一律改成派办，责成他们认真整顿，倒是一法。”锦乡侯道：“那窑务虽不在世台管辖之下，想必也有所闻。”贾兰道：“近年窑务减色，由于经费不充、材料缺乏，那工手尚未失传，趁此整顿经营，还来得及。令弟既奉特简，总要将经费筹定，部里不要掣肘才好。”锦乡侯道：“世台高见，真是扼要之论！如今政府里也全靠世台主持，从前诸公伴食模棱，误事不浅。”
贾兰道：“我们北屋里，向来是打头的当家，还不如南屋里他们，遇事有个商量。我的脾气太直，上头就没问到，只要见到了利害得失，也是要说的，打头的吃味不吃味，我全不管。亏得上头明白，若不然，早已挤出去了，还能在北屋里混么？”
锦乡侯道：“我们世禄之家，谊同休戚，原该这样才是。好在世台在政府多年，圣眷又好，早晚就要当家，那时候更可展布了。”贾兰道：“我打定主意，干一天，尽一天心力。只要国家稳住了，自己的利害祸福算得什么呢？”
锦乡侯道：“近来外边颇有废八股之说，到底上头意思如何？”贾兰道：“上头并无成见，只几位大臣暗中主张。那新成侯蓄奸已久，想借此伸张势力，也还有他的主意。可笑那些老成人，知识有限，偏要揣摩迎合，做人家的应声虫，其实不过一种做官的手段罢了。那天上头问到我，我说科举中何尝没人才？要求治国平天下的人才，还得从这里去找。就是历朝用表、判、诗、赋、帖经、墨义取士，无非教天下人才由此进身，比较起还是八股有用。会做八股的，究竟读书明理的居多，若说八股不中用，把那些镶牙的、修脚的、当兽医的都拉在翰林院里，又中什么用呢？”
锦乡侯道：“世台此言真是快论，也是名论！我从前听见宝玉令叔颇菲薄八股，说那八股何曾能替圣贤立言，不过胡乱拼凑、骗个功名就完了。他是超凡入道的人，自然另有一番见解。平心说，八股取士，人人总得念四书五经，至少也要懂得伦常的大道理。若改变了，必至毁裂经籍、蔑弃彝伦，其患甚于洪水猛兽！只可望老世台做个中流砥柱了。”贾兰道：“我既在政局，岂能坐视？我们同事汪尚书，比我还要坚决，若废了八股，他便决计挂冠去了。看此情形，或入场不至改动。”
又坐了一会，锦乡侯见日影偏西，急欲赶回城去，便匆忙走了。
这且不提。
却说宝钗自从贾蕙奉使远行，时时牵肠挂肚，此时见儿子平安回来，又升了官，心中自甚欣慰。只因兰香月分已大，身子素弱，时常有些小不舒服，不免因此操心，每天总要到新房里看看。那天又是从兰香处出来，行至荣禧堂回廊上，正遇见探春，彼此站祝探春道：“二嫂子，你往那里去？我叫你好两声，你才听见。”宝钗道：“蕙儿媳妇又不大舒服，我去看过他，正要家去呢。三妹妹，你刚来么？外甥怎没带了来？”
探春道：“我来了一会儿，刚从太太那里下来，正要找你去呢。这回来，想清清净净的住两天。孩子们也大些了，留在家里，叫侍书看着呢。”于是二人一路入园，探春也同宝钗至怡红院。
走至院中，看那海棠经过伏雨，开了两三枝的花，只比春时较瘦。探春笑道：“你这里海棠又开了，幸而咱们家正在兴旺，若不然，又要说是花妖呢。”宝钗道：“这是春气未劲偶然发泄，那有那许多说的？”二人在花下看了一回，方进屋去。探春见屋内收拾得比先整洁，说道：“蕙哥儿另外住开，这里清静多了。”宝钗道：“也不尽然，蕙儿考差的那几天，把白折子都拿到这里写的。”探春道：“现下山、陕、两湖都放过了，怎么还没信呢？到底取上了没有？”宝钗道：“向来考差是不发榜的，据兰儿说还取在前头，每次进单子，总没有放。他这回大考抢了人家一个大面子，再要得了大省的差，那些老前辈眼更红了，索性不放倒好，咱们家还指着那点差囊么？”
探春道：“我这两天不回去，后儿中元，咱们约姐妹们来赏月，好不好？”宝钗道：“往年都是中秋赏月，你们家里有事来不了，连我和大嫂子也忙不开。今年改个样，借中元做中秋，倒很好，大家都有空，还可以弄些河灯玩玩。”探春道：“那更有趣了！外头买了莲花灯太粗糙，都是纸做的。咱们若想着玩，各人拿些绫子、缎子或是通草，另做些细巧的，看谁做的好。就是西瓜灯、蒿子灯，也各人想个巧样儿，做