第三十六回 注五马贾丞得外除 策六韬周郎由内助
话说史湘云陪着贾母在留春院赏花听曲，贾母要留湘云多住几天，他岂有不愿意的。无奈身在尘世，多日不归未免招人疑议，只得委婉说与黛玉，由黛玉将他苦衷代回了贾母。贾母不便强留，只说道：“云丫头既是明儿一定要走，今晚上就跟我睡罢，咱们多说说话儿。”一时席散，贾夫人随同贾母上了藤轿，却分路自回绛珠宫，史湘云便住在贾母处。
宝玉见宝钗要走，心中如何肯舍，可也没法留他。那晚上大家散后，他夫妻姐妹三人自有一番深盟密语，流连眷恋更不待言。宝玉检出他在大荒山炼的仙丹两种，赠与宝钗。一种便是丹华丹，依法吞服，即有地仙之分，元神出窍，可以任意所之，此后往来更便。那一种丹服了可以驻颜却老。又另带驻颜丹三粒，托宝钗分给莺儿和秋纹碧痕，说道：“只要他们一心不变，这里都有他们的地位。”黛玉又另检一种丹药，托他带给薛姨妈，以尽拜认义女之情。三人谈到夜深，方同就寝。
到了五更初转，正在鸳梦沉酣，却被晴雯紫鹃唤起。赶忙梳洗完了，便同至贾母上房。贾母歪在炕上，珊瑚翡翠二人替换着捶背。湘云尚在对镜理妆，鸳鸯在旁照料。宝钗上前见了贾母，贾母拉着他的手道：“我的儿，我岂不愿娘儿们常在一处，只是蕙儿还小，咱们家里也少你不得。你只管回去，我这里若有好玩的，就叫林丫头去接你。见了你老爷太太，就说我和宝玉在这里都好，他们不必惦记。”宝钗答应着。一时湘云妆罢来见，说道：“老太太我要回去了。这回来虽只住了三天，可是这些年都没有这么乐，不知道多咱还能再来？林姐姐若忘记了接我，千万老太太提着点。”贾母道：“云丫头，你现在虽没有牵挂，在世上应该住多少年也是一定的。凡事自己想开点，若是想到这里来，只和你宝姐姐商量，总可以带你来的。你叔叔、婶娘向来也肯听我的话，我劝他存心必须宽厚，方能载福，这句话千万替我带到了。”湘云也答应几个“是”。黛玉道：“时候不早了，咱们去罢。”于是宝黛二人送宝钗湘云生魂一路直至荣府，先看着湘云进了栊翠庵，方同往怡红院。
宝玉拉着宝钗道：“姐姐那丹药，记着就服了罢。”黛玉道：“姐姐，我们回去了，过天再来接你。”
宝钗只觉宝玉将他一推，仿佛摔了下来，不禁嗳哟一声！
莺儿在旁守着，连忙过来问道：“姑娘回来了么？”宝钗定了神，将梦中情事大概告诉了他。又摸自己袖中，果然有几粒丹药，忙叫莺儿掌灯来细看一番。只见那丹药如茄楠香珠大小，金光宝色，香味深纯，知是仙家奇宝。莺儿问道：“姑娘，这是什么玩意儿？”宝钗又将宝玉赠丹，并分给他们的话都说了。
莺儿笑道：“二爷未免太多心了，我地根就是死活跟着姑娘，还有什么圆的扁的呢！”宝钗道：“他因为袭人的事寒了心，这么说说也不是信不过你。”当下记起宝玉的话，忙将第一种仙丹如法吞下，其余的交与莺儿好生包裹收起。原来那丹华丹功力最大，若在平常人手里，道行福分镇守不住，那些精灵鬼怪都要来抢的，所以宝玉再三嘱咐，放心不下。
此时，宝钗服过丹药，天尚未明，重新又打了一个盹，然后起来。正在梳头，翠缕走来直到外间屋，问秋纹道：“二奶奶起来没有？我们姑娘和四姑娘就要过来呢。”宝钗听见，说道：“就请他们过来罢。”秋纹佯问道：“史姑娘睡了好两天，到底是什么病哟？”
翠缕道：“我也不明白是怎么回事，从前儿晚上睡下就没有醒，把四姑娘都吓昏了。摸他身上又是温和的，和好人一样。我看守了好两天都没合眼，你说冤不冤。今儿他倒醒了，说梦到什么井去的，那井里??何去得？别是金钏儿闹鬼罢？”说罢，匆忙去了。
宝钗正要叫秋纹，问他说些什么，奶子又领着蕙哥儿进来。
一见宝钗便道：“奶奶你回来了，见着我爷没有？”宝钗不免惊讶道：“这话是谁告诉你的？”蕙哥儿道：“我见奶奶尽着睡不醒，要上来叫你。莺儿姐姐说，奶奶到太虚幻境找你爷去了。我本来就纳闷，我爷出了家，也必定有个去处，听他这一说才明白了，敢则在那儿呢。”宝钗道：“你可别到处胡说去，说了我要打的。”蕙哥儿道：“这个我知道。奶奶几时再去带着我，我也要见见我爷呢。”宝钗听了又悲又喜。喜的是蕙哥儿如此聪明解意，悲的是他小小年纪，在世上也算是孤儿了。
只可哄骗他道：“好孩子，你还小呢，等大了再带你去。”蕙哥儿道：“我多咱才大呢，快快长大了才好。”宝钗道：“你只要肯念书，就长得快了。”
正说着，人回四姑娘和史姑娘来了，宝钗忙叫快请。惜春湘云已走进房里，惜春先说道：“二嫂子，你们去玩得好啊！你要和史姐姐同去，何不先告诉我一声，也省得我担惊受吓。你们去乐了两天，我整整的愁了两天，这是何苦呢！”宝钗道：“我们并不是有意瞒着你，那晚上颦儿临时来接，连我和云儿事前也没得信。只乩上有那首诗，你也见过的，怎么会忘了呢？”惜春道：“那首诗我当时就没在意，也疑惑你们是往那里去的，直等到两三天还不醒，越想就越怕了。”湘云道：“他刚才就和我磨漶了半天，这又来磨漶你，横竖都是废话。只怕太太也不放心，我们还是赶快上去罢。”说着，便拉宝钗惜春同至王夫人处。
王夫人问宝钗为何去了这些天？宝钗将贾母留他们同逛园子，以及贾夫人认为义女前后情事，述了一遍。又传述贾母临别的话，叫家里不必惦记。王夫人叹道：“老太太呢，原是寿数到了走的。我只恨宝玉那孩子，好好的父母妻子都丢不下管，只去乐他的。”湘云道：“二哥哥落草衔玉，生来就和人不同，所以有此仙福。他也是讲究性情的，老太太尚且接去奉养，焉能丢下老爷太太。据我看将来太太百年到老，他必定要来接引。”
王夫人道：“做神仙我也不想，只别把宝丫头再接了去，让他多帮我几年就算好的了。我看他三天两天的不回来，真是着急。”惜春道：“我也整愁了两天，设或就此不回来，可怎么好呢？”
王夫人又对宝钗道：“你琏二哥哥月选到班，不久便要出京，他这一走，家眷也要带去的。你大嫂子素来长厚，你又有哥儿管着，外头事且不必说，家里这些**零狗碎的事，可都交给谁呢？”宝钗道：“琏二哥哥既然放了外任，衙门里也得有人看印，怎好不让平嫂子跟去？好在家里的事，这两年整顿的也差不多了，我虽然笨点，帮着大嫂子做去，还不致走了大折儿。蕙儿虽小，说句话倒像大孩子，《学》、《庸》、《论语》我都教他念了，来年索性送他到家学去。我腾出工夫，更可专心理家。至于外头的事，吴新登、林之孝两个人也还稳当，有老爷和兰哥儿的声光罩着，还怕什么？太太尽管放心。”王夫人：“你既看得明白，我可就交给你了。外头若有为难的事，或是叫蝌儿帮着跑跑。那年抄家的时候，他还肯尽力，可见良心不错。”宝钗道：“我看连蝌兄弟也用不着，到那时候再说罢。”王夫人又和湘云谈些太虚幻境的话。
宝钗先下来，便顺路去看平儿。先给他道喜，说道：“这一来，你可真做了现任太太，凤嫂子没这个福气，留着让给你的。”平儿道：“我算什么福气，宝二奶奶别打趣了。大家都聚得好好的，偏我们又要出京去，这一去三年五年，十年八年，都说不定的，叫我怎么舍得？”宝钗道：“太太也舍不得你走，在那里发愁呢！”平儿道：“太太因为家里没人，想把我留下，我也那愿意去呢？可是也有难处，我们二爷一离了家就不安静，外任不比京城里，若闹个笑话可怎么好！再说大小是个外任，里外关防也要紧。我并不想去享福，只就这两层说，怎么能不去呢？”宝钗道：“刚才太太说到这里，我也替你都想到，还是去的为是。家里的事，我和大奶奶对付着，也没什么不了的。”
平儿道：“这时候若是我们奶奶在着，再不然留下二姨儿，我也有了主意了。”宝钗道：“昨儿我到了太虚幻境，和凤奶奶二姨儿都见着面了，他们都叫给你捎好。我看他们在那里倒很舒服。”平儿道：“我不知道你去，若知道，我还要带话去呢。”
宝钗刚要走，平儿又拉住他道：“有件事，我几乎忘了。彩云的娘再三求我，说彩云自从打发出去，他父亲想给他找个人家，他死去活来的闹了几次，一心只想跟环老三。如今老三有了着落，他家里情愿自备盘缠，送彩云到东边去服侍，只求老爷太太开恩允许。我想环老三那个人，也没有好人家姑娘肯给他的，不如就把彩云给他做姨娘，也了一桩事。宝二奶奶，你看对不对？”宝钗笑道：“也有彩云这种人，单看上了环儿，这只可说是孽缘了。”平儿道：“他说的也还有理，说是从前既走错了，只可就错上走，还是一条路。三爷固然不上进，若摔了他再嫁别人，更成什么人了！”宝钗道：“老爷那天还说，就东边替他将就定个亲，他在那里声名更大，谁肯把好好的姑娘往火坑里送。那话也是白说。倒是将错就错，成全了他们，也许环儿见了彩云，还有三分忌惮呢。”平儿道：“既如此，你明儿先回了太太，只要太太肯答应，就好办了。”宝钗只可应允。
过一天，宝钗遇便把彩云的事和王夫人说了。王夫人本不甚在意，只说那也好罢。刚好贾政踱进上房，宝钗趁便也将此事委婉回明贾政。贾政哼了一声道：“这畜生也只有丫头配他。”
宝钗下来，告知平儿。那彩云的父母得着这个消息，便将彩云送往东边。贾环正在无聊之际，遇见故知，自甚欢喜。包勇、焦忠也替他备个小小喜筵，请一帮佃户们凑个热闹，便算完成好事。自后遇着贾环悖理举动，彩云苦口说他，却还收敛几分。
因此倒把贾环拘管住了，此是后话。
却说贾琏此番月选到班，同月出了两个缺，一个是云南曲靖，一个是北直广平。按次序本来应贾琏轮选曲靖的，多亏经承们分外帮忙，把云南的公文压了几天，反而广平文到在前，才选着了。这都是和经承们联络的好处，堂司官都做不到的。
到底还仗贾兰枢堂的面子，他们只说白送人情，不收部费。贾琏不便白沾他们的光，却送了两分重礼，已是十三分便宜的了。
到了选缺之后，当然也有引见谢恩种种礼节。贾蓉、贾樯、薛蟠、薛蝌和一般至亲好友，都忙着替他饯行。贾琏又传了城外有名的司厨子，借经承家里请他们同事吃了一顿。那里按着京城里的俗语，无非是“树小房新画不古，先生肥狗胖丫头”，倒也无庸细叙。
贾琏一向是个浮荡子弟，中间经过一番挫折，才渐知世路艰难。这回居然选到实缺同知，虽说丞卒闲官，并非正印，只要时运凑泊，升转府道也在意中，自是十分满意。又想起自己母亲早故，邢夫人平日恩意有限，自小依靠叔婶以至今日。贾政王夫人相待也同亲生儿子一样。如今得了一官，自立门户，思前想后，又是伤感，又是依恋。那日引见下来，见了贾政，磕头叩谢，起来站在一边。贾政道：“我是怕做外官的，你们年纪正轻，出去历练历练也好。只是凡事千万小心谨慎，捅出娄子来，我可管不了的。”
贾琏道：“老爷待侄儿的恩典，侄儿就是终身在这里伺候，也报答不了。只因自己学业无成，才想奔个前程出去混混，或许有点成就，也不枉老爷疼我一场，还要求老爷多多教训。”
贾政道：“我那里懂得做外官呢？若会做外官，也不致参回来了。倒是兰儿到了那里，人缘都很好，你们要跟着他学。”又道：“现在做官的，只是巴结上司、联络同寅，事事揣摩迎合，此中误事不浅。若讲做事，就得事事从国计民生着想，把自己的利害祸福，倒要置之度外。再讲到做人，更要励品立行，力争上流，这在你自己立志。要做那一等人物，别人哪能替拿主意。”贾琏连声答应“是，是”。又说起门下清客王尔调，从前在南韶道张观察幕中，很有名的，要请他去帮忙。贾政也答应了。随后，贾琏见了王夫人，又到东院里给贾赦夫妇磕头。
贾赦只问他缺分好歹，何时到任，别无他语。
眼看行期渐近，大观园中妯娌姐妹们，如李纨、宝钗、探春、湘云，平时都和平儿处得甚好，一旦分别，自是依依不舍。
就是丫环媳妇们，因凤姐在时御下严刻，平儿背地里常行些方便，也都念他的好处。也有送东西的，也有送针线活计的，也有孝敬吃食的。到了临走前两天，李纨、宝钗、探春、湘云约定在暖香坞替平儿设饯。又约了邢岫烟、薛宝琴，刚好巧姐也回来了。此时小雪初霁，坞前红梅一树新开，大家赏玩一回。
薛宝琴道：“姐姐为什么单拣这个地方，若为着看梅花，还不如到栊翠庵呢。”宝钗道：“这里房间小点，冷天倒合式。”
探春道：“那年大家跟着老太太从芦雪亭到这里来，一掀开帘子，就显得热烘烘的。那时候四姑娘住在这里，我们都常来，如今久已没人住了，空落落冷清清的，简直改了个样儿。”宝钗道：“本来房子是要有人住的，你想自从咱们搬出园子去，这里空了多少时候。这还是修理油饰了一回，若不然还要荒凉呢！”邢岫烟道：“房子也要走运的，那藉香榭从来没有宴会过，这回玩龙舟，忽然热闹起来。潇湘馆冷落了许久，新近也有赏菊之会。原该各处匀着玩玩，才见得新鲜有趣。”
湘云道：“什么事不是靠着运气？就拿平嫂子说，他从前在凤姐姐手里也无非听喝，还要时常受气，连秋侗都要站在他的头里。可巧死的死了，走的走了，他才扶了正，又生了哥儿，这又到任上去当太太。固然是他做人好，还不是运气赶的么？”
李纨道：“我从前就说平姑娘相貌性情都比凤奶奶好，将来必定有造化的，可不是应了我的话么。”平儿道：“奶奶姑奶奶们别这们说，我可当不起。我们二爷这个官也不过是摆样儿的，那能像小兰大爷，一升两升就升到京里来呢。这一去不知多咱再见。热喇喇的分手一走，怎教人不伤心！”说着，眼圈儿就红了。探春道：“你素来爽快，何必这么婆婆***。这个缺就在北直，又不是什么天涯地角，要回来瞧瞧，不是很容易的么？”平儿道：“我心里算计着老爷七十大庆，二爷必定来祝寿的，我也许跟着来了。”巧姐说：“姨娘这一说，也得好两年呢。怎能够常来才好。”宝钗道：“做官的总有个调动，借那个机会回来玩玩，也是做得到的。”
平儿见巧姐盈盈欲涕，安慰他道：“姐儿不用伤心，我们就是走了，这里太太和婶娘姑妈们也都疼你的。我有机会一定来瞧你。”又对李纨宝钗道：“大奶奶，宝二奶奶，往后多疼他点。若是太太想不起来，你们提着点，多接他回来住住，也叫他婆婆家看着像那么回子事。我们做娘家的，不是不管他，他就沾光多了。”李纨宝钗都道：“这是当然的，还用你嘱咐么！”湘云道：“姐儿还有亲爷爷奶奶呢，你愁什么。”平儿道：“别提那院啦，若不是大太太，姐儿那会到乡下去呢。就是我们这回出外，大太太什么也不说，只说大老爷现在闲着，你们到了外任，怎么坏缺也比京官强，千万想着多寄钱来。又说琮儿也这么大了，你们替留心定个亲事，只要家里有钱的就好。这那像句话呢？”探春道：“大太太向来是这种脾气，他那人也没什么，就是看钱太重。”湘云笑道：“他从先积攒下来的，抄家的时候都抄空了，怎教他不着急呢。”邢岫烟薛宝琴和平儿，也各有一番殷勤谈叙。大家坐了席，谈至天晚方散。
次日，平儿又往东府及亲眷各处辞行，一面赶着收拾行装。
一切衣箱、木箱及零碎行李，也有二三百件，都贴上广平府左堂的封条。所有笨重家具物件，另外编列号单，仍旧存在荣府。
又挑几个家人媳妇们带去，这些人听说跟外任，又素知平儿脾气好，那个不愿意跟去。也有求着贾琏的，贾琏平日面软，禁不得人家给炭篓子戴，十有八九答应。平儿劝他只挑那诚实可靠的，宁可少带为是。到了起行吉期，一大早先发了行李，贾琏平儿都上去拜辞贾政王夫人，不免依依垂泪。王夫人想起凤姐来，也不胜伤感。又嘱咐平儿好些话。李纨、宝钗、探春、惜春、巧姐都在上房候送，直送至内仪门外，看贾琏平儿带着茝哥儿上车去了，方各回房。李纨又留巧姐在稻香村住了两天，才打发人送他回去。
此后家事，王夫人只交与宝钗管理。宝钗如何肯抢李纨的面子，仍拉着李纨同管。平儿临走，把已往账目及凤姐手里种种成法，都交代与他二人。李纨向来不善勾稽，却是宝钗精细，每日到议事厅上办完日行事件，便将各项旧案逐细核对，择要记录，也忙了好些天。探春这一向不常回来，就是回来，也只住一两日。这回因平儿要走住了几日，等到他们走后，宝钗又留探春多住一时，大家有个商量，探春只可应允。李纨宝钗每日不断到秋爽斋来，惜春湘云也时常来此闲谈。
那天，湘云因栊翠庵梅花盛开，邀众人同赏，李纨宝钗从议事厅先去，正值惜春湘云在花下散步，笑道：“想不到忙人倒先来了。”李纨道：“从前妙玉住在这里，大家嫌他孤僻，不大肯来。如今有你们俩替梅花做主人，正好常来赏玩，可惜人又太少了。”湘云道：“妙玉只分给你们几枝梅花，倒做了许多红梅诗。我们白住在这里，一回也没咏过，梅花有知，未免含怨呢！”宝钗道：“红梅诗做过了，再做也没意思。还是请四妹妹把今天的景致画上一幅，大家题题，倒是一件玩意。”
探春正从庵外进来，听见这话，笑道：“我给你们想个名目，叫做梅林集艳图罢。比二哥哥说的冬闺集艳更雅致了。”湘云道：“三姐姐，你向来兴致好的，怎么脾气会变了，梅花开到如此，我们不请你还不来呢。”探春只是微笑。大家看那梅花已开了六七成，还有些含苞细蕊，妍红可爱。绕林玩赏，不觉移时。惜春道：“这里太冷，你们尽管风雅，我可不能陪了。”
李纨道：“咱们也到屋里坐去罢。”于是，同进屋去。
刚掀起帘子，忽闻得一股幽香。原来是炕几上一个白石条盆，养着许多单瓣水仙，开得正盛。入画翠缕送上茶来，大家喝着。湘云谈起会真园旧月梅林之盛，将那两天泛舟听曲、对月联句以及联句的诗，都说了一遍。探春道：“你们倒好，粘不唧的就去了，也不招呼我们，你说该怎么罚？”湘云笑道：“你连大观园都没工夫逛，还要逛太虚幻境么？新年也快到了，咱们想想有什么好玩的倒是正经。”探春道：“玩法尽有，只要有人办去。我想趁来年灯节，也仿照太虚幻境闹一回花灯。只拣园子里景致好的几处，把绸绢剪成各色花瓣，缠着银丝，盘在树上。花枝里也安上灯彩，远看着不就同真花一样么！”
李纨道：“这主意也不算新鲜，那年省亲大典已经做过的。”
宝钗道：“还有一层可虑，那绢花上安着灯烛，一不小心就要烧着了，地方又大，那有为许多激筒呢。”探春道：“只要好玩，管他做过没做过。那年娘娘省亲，我还小，典礼又严重，那有咱们玩的份儿。这回自己做着自己玩，也试试各人的心思。至于火烛更是过虑，上回我细看过，有花的枝上不安灯，那灯全安在空枝上，那会碰着呢。”湘云道：“点起灯来，只怕百十人还不大够。”探春道：“那也不费事，有灯的树枝上都接上火线，只要总线一点，就都着了。”宝钗笑道：“若是决定这么办，可得你常回来帮着我们，有不懂的，也好临时请教。都像那菊花屏，你只出个嘴，我们手忙脚乱鼓捣了好多天，未免苦乐不均了。”探春道：“我既出了主意，到那几天，无论怎么忙，也要抽空赶回来。你们可别都等着我。”又叹道：“云妹妹说我改了脾气，一个人的脾气那能改得这么快。只因他奉派协理练兵事务，他只知道跟着老爷子去出兵打仗，说到练兵大计，可就抓瞎了。我不该多事，替他出个小主意，就被他纠缠住，上衙门下衙门都要来商量，一天也走不开，这不是坑死人么？”李纨道：“你出的什么好主意，说出来，我们也听听。”探春笑道：“我那一知半解，有什么可听的，徒然叫你们笑话。”湘云再三迫着他说，探春只是微笑不语。
湘云急了道：“单你是女中诸葛，我们就不足与谈么？”
探春笑道：“说出来却也平常，我只教他多募内地农兵，往东西边荒各处屯垦。一面将边地及各部落朴勇善斗之众，多多挑选出来，拨到内地，练成十万精兵。自统制以至偏裨，都从勋旧子弟中挑用，无事可以建威销萌。一旦有事派他们出去，决不至倒戈助乱。这也是眼面前看得见的，偏那班纱帽听见了，倒吓得舌挢不下，未免可笑。”湘云笑道：“我就佩服极了，若叫三姐姐做了大军机，必定比兰哥儿还强。怪不得你出的主意，都是人家想不到的，原来肚子里有此绝大经纶。”那时，探春的侍婢翠墨在旁站着，听到此忙道：“我们姑娘那么点的肚子，若摆上这个大金轮可不撑坏了么？”说得众人大笑。
宝钗又问惜春道：“那梅林集艳图，四妹妹到底肯画不肯？若是眼前就画，我们索性趁今天联成一首七古。不然，三妹妹一回去，说不定多咱才来呢？”惜春道：“天一冷，那些颜料怕冻，我都收起来了。要画也得等到开春。”湘云笑道：“偏四妹妹有这些讲究，我就不信，那些名画家，一到了冬天就都收摊了么？”惜春道：“他们怎么样我不管，只我冬令是不画的。那年画这园子，老太太催得那么紧，我始终也没破例埃”湘云尚要再说，只见绣凤匆忙走进来，说道：“东府里大奶奶来了，在太太房里坐着，太太叫请大奶奶二奶奶就上去呢。”
李纨宝钗忙站起答应了。又拉探春道：“咱们一起上去罢。”
不知尤氏来此何事？且听下回分解。
第三十七回 定襄伯移节领黄图 荣国府剪花赏元夕
话说李纨宝钗拉着探春同至王夫人上房，王夫人和尤氏正在外间坐着说话。尤氏瞧见他们，连忙站起招呼。探春笑道：“今儿什么好风，把伯夫人给吹了来的。”王夫人笑道：“你大嫂子听说你珍大哥哥有调范阳的消息，想着兰儿在里头，准有确实信儿，特为走来问我。我可真不知道，老爷又上陵没回来，只可寻你们来问问。”李纨道：“只怕是谣言罢，若是里头有确信，兰儿断没有不知会的。大嫂子从那里听来的呢？”
尤氏说：“这话是冯世兄在神策府里听见的，特为来告诉蓉儿。蓉儿也猜不准，刚才骑马上海淀找他兰兄弟去了。”宝钗道：“这信儿要真了，可得多吃大嫂子几顿喜酒。范阳不但离家近，地方也好治，比襄南强得多了，大嫂子正好两边住着。”
探春对尤氏道：“大嫂子那天赏饭吃，偏赶上我家里有事来不了，我急得什么似的。后来听说那天还有新来戏班，唱得很好的戏，真怪我没造化。”尤氏笑道：“也没什么可吃的，刚好蓉儿的朋友因为你大哥哥生日没有做，补送一班小戏，据说这联珠班脚色还好，我想请自己娘们乐一天。偏生三妹妹没空，太太那天也没坐住，都是我请的不诚，改天再罚我的东道罢。”王夫人道：“那天我满抵庄听下去的，早起受了凉，到你们那里就肚子疼，回来泻了好两遍，生生把好戏给耽误了。”
尤氏又和宝钗说些闲话。正要往园子里去，忽见素云进来，手里拿着一个小信封，说道：“这是小兰大爷打发来贵带来，叫递给大***。”李纨忙接过来，拆开一看，信上写的是“驾月半可回。范阳有事，珍叔互调，乞禀重闱，并告东府。阅后付丙。男叩。”又把“阅后付丙”四字圈了好几个墨圈，尤氏在旁同看了，笑道：“这可是的确的了。只‘范阳有事’四个字，内里恐怕还有情形，等蓉儿回来就明白了。”王夫人听了道：“你们还不跟大嫂子道喜么？”于是，众人都向尤氏称贺。王夫人又道：“我平时想着咱们大家都在一块儿，只珍阿哥一个人在外头，虽说轰轰烈烈，心里总免不得惦记。这一调可好了，纵然不能在家里，离家也只二三百里的路，要见面就容易了。”正说着，邢夫人听见喜信，也从东院里过来向尤氏道喜，说道：“大老爷一时出不去，只盼望子弟们都得了意，也和自己升官一样。”说得也还大方，暗含着却有些牢骚意味。
尤氏坐不住，托词要看看惜春，便同探春宝钗往栊翠庵来，王夫人留下李纨陪邢夫人说话。
却说惜春自李纨等去后，自赴佛堂礼佛诵经。湘云独坐无聊，至梅花下徘徊赏玩一番，折了两枝半开的，取古铜瓶注水供养，放在乌皮几上。随手取了一本《南华真经》，刚翻看几页，只听背后有人说道：“有客来了！”回头一看，却是探春。
湘云笑道：“你刚走了为什么又回来？鬼鬼祟祟的吓唬人。”
探春笑道：“你自己大惊小怪的，还怨人呢。”随后尤氏和宝钗也进来了，湘云道：“今儿可真难得，连大嫂子都到这里看花来了。”尤氏道：“这里梅花开得真好，到底你们有闲工夫培养。”又问道：“我们四姑娘呢？”湘云道：“在那屋里做功课，也做了好一会，就快完了。”入画连忙去回惜春，少时惜春课罢过来。尤氏问了好，惜春也回问了，彼此寒暄两句，并无深谈。宝钗笑道：“我们没给四姑娘道喜，珍大爷调了范阳，就要北来了。”惜春冷冷的道：“他做他的官，我念我的佛，跟我什么相干！”探春道：“四妹妹总是这样孤僻。”幸亏湘云是个好说好笑的，和尤氏嘲笑了一阵，方混了过去。入画见了尤氏，先请了安，又问奶奶这一向身子康健，哥儿回来都好罢？尤氏只说都好，又问他哥哥有信没有？入画回道：“我哥哥在营里，官长都看得他好，去年也保了千总，这都是爷***恩典。”
尤氏点点头，又笑对宝钗道：“人是要自己往上爬的，你看平儿从前在凤辣子手底下，也就像避猫鼠儿似的。饶这么样，还挨过大耳瓜子。前儿到我那里辞行，换了那套衣服，脸上也发福了，谁能说他不是官太太呢？”宝钗道：“平儿那人，性情器量都是个载福的，一向熬得也够了，很该让他风光风光。”
湘云道：“大嫂子，你如今什么都有了，只盼望早得几个孙子。小蓉大奶奶可有喜信儿没有？”尤氏道：“我们急的就是这件事，比升官还要紧呢。看蓉儿媳妇那样儿，似乎是身上有病，明儿倒要寻个好郎中看看，若实在不能添养，只可给他们房下放人了。”又闲谈了一会，方才出园坐车回去。
刚进了宁国府仪门，遇着贾蓉从海淀赶回，正在下马，见尤氏车到，忙上前迎见。将面晤贾兰所闻范阳之事，详细述了一遍。
原来此事全由侯虎而起，从前安国公统率忠毅军镇守范阳，那时候侯虎正做他的中军副将。自从安国公接任以后，历年忠毅军截旷银两，积存下来将及千万，此项多由统兵大员侵吞入己。只安国公秉正坚持不收，交与中军侯虎，命他悉数移交后任。那侯虎看出便宜，居然一口吞下。他后来贿结朝贵，营求官位，俱取资于此。上年有一位姓方名政的接任范阳，访出此中实情，便要奏明根究。却因发言不慎，被那侯虎先知道了，连忙买通一个御史，严重的参了方政一本，说他私自派人图画山陵，形同不轨。这事却也有因，只是幕府中几个名士去瞻仰东陵，拣那山景佳处画了几幅，若较起真来，罪名便就不校皇上因方政素负才望，从宽革了职，另简施镛接任。因此侯虎侵饷之事，便含糊过去了。
不久施镛到任，那控告侯虎的状子越发多了，又查出他做中军的时候，曾向芦台盐商诈索了一批巨款。施镛本是庸材，生怕侯虎部下生变，一味替他遮盖。那知圣明在上，早已暗派大员查得明明白白，当时就要把侯虎立正典刑，偏遇着一位匡国公再三替他保奏，只从宽革职了事。那匡国公还对人说道：“那姓侯的也是专阃大员，若轻易便将他办掉，未免有伤国体。
此端一开，将来连咱们的吃饭家伙都有点靠不住了。”大家都佩服他成年之见，却没想到侯虎是降匪出身，一旦要卸他兵权，如何便肯放手，当下就鼓动部下谋反。此人平日善于笼络，一手拿着大元宝，一手捧着大纱帽，以为没有人不跟他走的。不料，部下偏佐们尚有天良，哗噪不服，当时聚了多人，把侯虎的坐营围得像铁桶似的，声言要将他解往京师请罪。任他说好说歹，只当不闻。侯虎急了，想不出一点主意，只可乘夜服毒自荆这消息报到朝中，一班大臣都说施镛是个好部曹的材料，不是能了大事的。同时，各节度中只有贾珍谋略素著，皇上听他们说得有理，即时下了一道旨意，将贾珍调任范阳，施镛调任襄南。并饬贾珍即赴新任，办理善后。
这是范阳肇事经过的情形，尤氏听贾蓉原原本本的说了。
见贾珍调近，上头如此倚重，自是欣慰。却因善后措手不易，也有几分担心。一天天只盼望贾珍到新任的来信，连过年家事，也无心料理。直至年根底下，贾珍到了范阳，即日将侯军接收改编，并将那几个持正将佐格外奖励一番，居然军心爱戴，地方平靖。贾珍一面申奏朝廷，一面于家信中详细叙述，即交折差带到。尤氏贾蓉等接到此信，方才放心。
此时，荣国府中李纨宝钗诸人正忙着料理年事，每天多在议事厅上。那宝钗更见忙碌，大小事都要过眼。有时刚到议事厅没坐下，王夫人便打发人来找。有时刚走到半路上，那些家人媳妇们又钉着脚跟追了来，请示这个，请示那个。所喜年下用款都不用发愁，那东边荒地又开垦了十之三四，包勇乌进忠等解来现款足够用度，还有敷余。这两年积攒下来，把前次抵押的两串珠子也先后赎回，交与王夫人收管。正值兵氛平息，海宇安康，京城里一切年景格外繁盛。到了腊月二十外，大市街大栅栏一带，熙来攘往，俱是买办年货的，各铺户拥挤不开。
除夕那晚，从鼓楼街直至正阳街，市面喧阗，灯火如昼，那炮仗直响了一夜，至天晓未绝。荣宁两府照例要拜祭宗祠，分散族中年物，以及辞岁家宴等事，俱照老祖宗手里的规矩，无庸细表。
贾赦、贾政、贾兰、贾蓉五更起来，换了衣冠，入内朝贺。
贾蓉贾兰回来，又给邢王二夫人和李纨宝钗等都磕了头。王夫人见他们弟兄衣襟上各挂了一对黄缎绣龙荷包，笑道：“小哥儿们刚给了压岁金银锞子，你们倒先得了。”第二天，皇上宣了一班近臣，在重华宫曲宴赋诗。自尚侍以至中赞编检，也有二十余人。贾兰的诗典雅非常，最蒙宸赏。当下面加奖励，又赏了松花石砚，上用湖笔徽墨，白玉雕螭笔洗，黄料花瓶内插紫藤天然如意。贾兰从朝内谢恩回来，命小厮们捧着赐品，自己跟随在后，给贾政王夫人和李纨都看了。王夫人笑道：“别的都还常见，只这个花瓶插着天然如意，真瞧着有趣。”贾政笑道：“我熬到尚书还够不上这恩典，你们太便宜了。”随后，内廷漱芳斋又传了三天戏，赏大臣们入座听戏，贾政贾兰都在其内。家里迎春迎神等事，只由宝钗教给蕙哥儿行礼。紧接着又是请年酒、举团拜，还带着往来贺岁，着实忙了好几天。
宝钗想起探春要赏花灯，也须趁早预备，过了破五，连忙打发人去接探春，却等到初八那天方才来到。宝钗和李纨湘云都赶到秋爽斋和探春见面，先说了一回闲话，然后大家商量布置灯节。探春道：“我以为你们早已动手了，敢则还是单等着我呢。”宝钗道：“也不是单留着等你，一则新年大家都没空，二则怕做出来不合式，还得重罚一道工。”探春道：“这有什么合式不合式的。头一件先预备剪彩，只多剪些零碎绸绢，掂对颜色，那个做花瓣，那个配叶子。缺的颜色，还得零买点凑凑，或是买些素绸绢，用各种颜料现染，这东西用得最多。你们莺儿专会配色，叫他做个总办，再挑几个伶俐的帮他。那银丝只怕没现成的，该用多少，也早些叫买办买去。”宝钗道：“这两种我已经预备下了，还有什么呢？”探春道：“那树上安的玻璃小灯，只怕也得现买，你预备了没有？”宝钗道：“这倒忘了，回来就吩咐他们赶着办去。就怕没有现成的，还得定做，那就麻烦了。”探春道：“这玩意厂甸就有，若不够，可以往作坊去龋”李纨道：“那些亭阁楼台以及桥上船上，也得有各色的灯彩配配景。咱们旧库里那年省亲用过的，还存着不少，明天去找了出来。许有蛀坏了的，还得收拾呢。”宝钗道：“咱们库存的，还没有工夫去检。前儿倒和珍大嫂子说起，他听了也很高兴，说那府里旧有的就不少，他一半天就找了送来。”
湘云笑道：“你们说了关天也没说到题眼，这园子这们大，若都布置起来那可太费事了，况且也来不及。我想只可检合式的地段，又要适中，又要近水，又要有坐起的地方。你们看那里好？”宝钗道：“缀锦阁就好，居高临下，一眼都瞧见了。”
湘云道：“既不能布置整个的园子，倒是不要都看见的好。依我的意思，只从沁芳亭布置到荇叶渚柳堤一带，我们那天预备坐船，一路走着，看那花树上的灯光照到水里，才好看呢。”
探春听了先拍手道：“亏你想得周到，就是这么着罢。二嫂子，你那里剪花的人若不够，我多叫几个丫头来帮着。其余挂灯安花，都得要上树，非找工匠们不可。咱们只办这一段就得了。”当下说定了，便分头办起。
碧云、素月、麝云、怜云、翠墨、翠缕以及一帮小丫头们，都聚在怡红院，有的剪彩绸，有的画花瓣，有的剪搓花心，有的拧合银丝。只莺儿最忙，说说这个，又教教那个，自己也要剪剪画画。那两间屋里满地下都是零绸碎绢，如同三月底落的花片一般。蕙哥儿瞧着好玩，也要帮他们剪弄。宝钗见了，忙将剪刀抢过来，说道：“你那会剪呢，奶子到那里去了，也不看着他。一会儿剪了手，又要哭了。”秋纹碧痕连忙走过去，哄着蕙哥儿到外头去玩。蕙哥儿不肯去，秋纹道：“昨儿新下的小白兔儿，你还没见呢！”这才跟他们去了。
忙中易过，离灯节只三四天，剪的花才陆续齐了。新买的许多琉璃小灯以及两府旧存的纱绢料丝各灯，也都一律收齐，便赶着传齐工匠们从速安设。探春、宝钗、湘云不时亲去看看。
到元宵佳节，王夫人吩咐在内客厅摆家宴，也请了贾赦和邢夫人。贾赦自在东院里邀一班门客看灯闹酒，别有他的乐趣。
邢夫人心里不大高兴，只推病不来，倒是东府里尤氏和贾蓉夫妇都来了。那晚上内客厅摆了两席，贾政王夫人领着探春、惜春、贾蓉、贾兰坐了一席。王夫人要叫周姨娘也坐上，贾政道：“别破这个例罢，咱们还是照老太太在时一样才对。”那边一席是尤氏、李纨、宝钗、湘云、胡氏、梅氏坐了。每席俱用圆桌，以取团圆之意。席旁各有长几，摆着寿山、福海冻石围屏，玉堂富贵、四季长春各色鲜花盆景。又有云龙宝鼎，焚着百和宫香。席间上的菜，有鹿尾、熊掌、狍肉、汤羊等品，都是年底下东边带来的。大家各尝些异味，只惜春仍旧吃素。贾政向来诚讷寡言，众人也因他在坐都有些拘束，不敢任情谈笑，还亏蓉兰弟兄拣些可说的说说。此时，厅上所挂玻璃彩穗宫灯，四面游廊罩棚挂着羊角、琉璃、戳纱、料丝各灯，俱已点上，光影幢幢，照耀庭宇。宝钗因贾政不喜戏曲杂耍各事，仅传了女先儿二人说些吉祥书文，又弹了一套“灯月圆”。
酒至半席，便命小厮们将那些花爆烟火陆续燃放，也有金盘落月、八角带灯、线穿牡丹、炮打襄阳种种名色。最后放的是烟火，中分数层，头一层是重楼叠阁，遍缀华灯。第二层是一朵大莲花，慢慢将花瓣展开，有无数蝴蝶从中飞出。第三层是一架紫藤，那藤花全是紫色的火光，底下有两个老头儿下棋，面目栩栩如生，也会落子，也会发笑，只不会说话。大家都说这两屉有趣，那老头儿是安着机关，还想得到；那些蝴蝶都是活的，可怎么放在里头的？梅氏道：“前儿晚上，皇上在西苑放烟火，赏一班近臣同看，那烟火里还有许多活喜鹊呢！还有一屉是四个小胖小子，打着太平鼓唱秧歌，那也都是真的，比这个更希罕了。”说着，已放到第四层，是一副联语“大富贵亦寿考，勖道德能文章”十二大字，字字中有五色烟火。
贾政看烟火放完，正要去休息，见屏风上挂着两个扁方纱灯，粘了许多纸条，像是灯谜，便走过去细看。原来那些灯谜多半是探春从家里做了带来，宝钗、惜春、湘云也各自凑了几个。贾政看那一条是：授书老人，磨镜年少，贱日淮yīn，贵时潘姥。
写着打草名虫名各二。贾政想了一回，道：“后两句大约是王孙、喜母，前两句倒不好猜，我想一个是留师，一个是隐夫，可对不对？”探春忙应道：“正是。我们做了半天，被老爷一猜就猜着了。”又看底下一条，是一首七绝：
黄金台上梦春痕，无分红颜近至尊。
二十四番花事老，琵琶幽怨向谁论。
每句打古人名一。末句卷帘格。
贾政也想了一回道：“这句黄金台一定是郭耀，第二句是毕宠，末句只怕是楚昭王，只第三句想不起。”惜春道：“头句是郭荣，第三句是信都芳，那两句都对了。”贾政道：“我倒忘了郭荣，实在是‘荣’字才切。这信都芳真做得巧，是谁做的呢？”惜春道：“是我和云姐姐凑成的。”又看那张纱灯上，也有一首七言绝句，是：
愿为鞍马替爷征，惆怅元宵月自明。
歌得新词三变柳，吹寒清角在空城。
打《易经》、《诗经》、《书经》、《礼记》名一句贾政看了笑道：“这简直是一首好诗。”又忙问：“是谁做的？”宝钗道：“多半是三妹夫做的罢。”贾政笑道：“我只知他会出兵打仗，还不料他有这种学问。恐怕三丫头帮了忙呢。”宝钗笑道：“三妹妹岂止帮了这点小忙，还替他做了练兵大条陈。”探春不等宝钗说完，便道：“老爷别信他的话。”
贾政笑了一笑，又细看一回灯谜，笑道：“经书上我还有些把握，这《易经》是‘后脱之化，《诗经》是‘以望楚矣’，《尚书》《礼记》两句是‘声依永’，‘声必扬’。”探春笑道：“老爷都猜对了。”贾政又看底下一条是：觉迷途其未远，悟今是而昨非。
打四书一句。
笑道：“这不是‘请复之’么？”探春也道：“是。”贾政站了半天，觉得微乏，便去歇息。
少时席散，众人忙着往大观园看灯。李纨宝钗让着尤氏婆媳先行，尤氏不肯，于是大家随便走去。出了上房，直至园门，一路上各色壁灯、挂灯、风灯照耀得通明如昼。走进园子，只见灯光灿烂，花影周遭，将近沁芳闸一带白石栏干，遍缀大玻璃灯，望之如晶球错落。树上杂花都是裁绫剪绢堆成，那颜色浅绿深红，配得十分娇艳。每棵上又挂着无数琉璃小灯，如同一片繁星似的。那池中荷花莲叶也是灯彩制成，还有几只白鹭，众人至沁芳亭上小坐。
亭上楣柱都挂着灯匾灯联，六面横楣遍悬戳纱料丝各灯，当中一盏大水晶灯，照着雕栏尽成银色。探春道：“这亏得有些现成的，若都现买起来，可也得一笔钱呢。”李纨道：“我记得有许多水鸟灯，为什么只用这几盏？”宝钗道：“有些坏了的，有些本就做的不像。我只挑了这几个，稍微点缀也够了。”
湘云道：“今儿也得找两个会唱的凑凑热闹，才有意思。梨香院的班子可惜散了，咱们把女先儿叫来充充数儿罢。”李纨道：“咱们回来坐船去，那女先儿如何安顿呢？依我说，没有他们倒清静。”宝钗道：“今儿预备两只船，就再多几个人也容得下。”探春道：“到底有点丝弦歌唱，才引得起兴会。咱们费了这么大事，索性痛快的乐一乐。”说着，便命翠墨去叫女先儿。
尤氏道：“你们叨登的太大发了，老爷知道了又要说呢。”
探春笑道：“怕什么！今儿是金吾不禁。”湘云笑道：“我知道咱们三姑爷早晚要做五营提督的，怕什么呢。”探春冷笑道：“那也算不了什么，五营提督有多么大，也是人做的。”
一时李纹李绮同来了，和众人相见。宝钗笑道：“我就知道你们早不了，总得在家里吃了团圆酒才能来，果然算着了。”
李纹道：“我等了绮妹妹一会儿，若不然，也早来了。”李绮道：“我们太太听说这里看花灯，也高兴要来，我想了一套话才挡住了。你们该怎么谢我？”探春笑道：“那可来不得，若甄家伯母一来，太太必要亲自来陪，我们都玩不成了。”李纨道：“今儿没约邢妹妹和琴妹妹么？”宝钗道：“早已请过了，只怕也在家里过节呢。”翠墨领着女先儿来到，宝钗便叫他们先至船上等候。又等了一会，邢岫烟方同着宝琴来了。湘云笑道：“你们倒会拿时候，扣得这么准。”宝琴道：“我那里道儿远点，路上又赶上碴车，我比你们还心急呢。”李纨等正让坐，探春道：“不用让了，咱们就上船罢。”
于是，下了亭子，一路走去。那清溪泻玉，映着月影灯光，只似银河星渚。驾娘们撑着两只棠木舫，已在岸旁候接。尤氏、李纨、探春、李纹、李绮、胡氏、梅氏坐了一只，各人都带着丫头，宝钗、宝琴、岫烟、惜春、湘云也要上这只船，探春道：“这船人太多了，恐怕不稳。”只得另上那船，却与女先儿同坐，正好调度他们弹唱。等丫头们都上齐了，那船便慢慢开去。
看那岸上，繁花密叶，灿若三春，水月交辉，金波四射。
两岸的楼台亭榭处处都有灯光花影，繁灯衔接似千百道金虬，直到远处，疏疏密密，却只似星辰萦络。由花溆过去，度过峰腰桥，桥上也是一片灯光。那荇叶渚长堤上一带柳树，也有剪成嫩绿轻黄的细叶，宛如春前新柳；也有妆成浅红淡白，似临水桃花。树梢上下，错落灯光，把红红绿绿的颜色都烘托出来。
再看水中倒映着绿柳红桃之影，与岸上花树连成直线，只觉若离若合，疑是疑非。湘云叫那两个女先儿吹弹了几套新曲，弦声徐引，度水更清，说不尽的风光旖旎。
尤氏听到好处，笑道：“我是最喜欢玩的，就是没有这样巧心思。今儿全仗着三妹妹的调度，连从前老太太三番五次带着我们玩，都没这回有趣呢。”李纹道：“三姐姐肚子里才学，这不过小试其端。若叫他做个男子，只怕在朝的大臣们没一个比得上的。”探春道：“这是闹着玩的，正经的我那成呢。”
李绮道：“玩的事也不容易，我们刚才走过工部街，看那衙门里点了无数的灯，无非是纱绢做的，画些楼台人物，那有这么雅致？”胡氏道：“听说今年宫里头也添了好些灯彩，有一种叫黄河九曲灯棚，人进去了都会迷了路，走不出来。可惜咱们见不着。”梅氏道：“那也无非是灯多罢了，我们学士公在世，也曾剪彩做花，在树上点灯，请一般名士们宴会。大家都希罕得了不得，还做了许多诗。我那时候还小，不大记事，也那有这么大的一片花林啊？”
李纨看着风景，听那边船上也说得很热闹。宝钗对湘云道：“他们在那里会想出法子来玩，咱们这一来，也不输给他们。”
湘云道：“究竟他们占便宜，那里花树是四时不断的，咱们用人工剪裁，只可点缀眼前，这里头便有仙凡之别。”宝琴道：“你们说些什么？我都不懂。”惜春道：“你何必问他，无非是说梦话罢了。”邢岫烟道：“这有什么难解的，那天降乩，不是说‘蘅霞珍重毋忘后约’么！大概他们赴约去过了。”惜春道：“是色皆空，是空安知非色。不管什么大观园、会真园，我都是作平等观的。”邢岫烟道：“就中只有妙玉经过一番惨劫，我想起来还替他伤心。如今可还是那个样儿？”湘云道：“他丰貌还是照旧，只那孤傲的性子却差得多了，可见也是禁不起挫折的。”
又说了一回闲话，湘云笑道：“放着灯月不赏，尽着说那些废话做什么。”拉着宝钗宝琴等到船头去看，此时灯光渐淡，月色更明，照着花影柳yīn一片溶溶漠漠。大家都有些寒意，湘云瞅着宝钗道：“今儿可没人替你添衣了！”宝钗欲言不言，意似凄黯。忽听那船上尤氏高声唤道：“宝二奶奶，夜深了，咱们也玩够了，就此回去罢。”宝钗定了神，忙命驾娘们转过舵，撑回沁芳闸畔，众人都上了岸。先送尤氏出园，命人招呼车马，一面打发了女先儿，又送岫烟宝琴由小门过梨香院那边去，纹绮姊妹便都在李纨处住下。
宝钗独自回至怡红院，一路灯火渐熄，更显得片月高塞。
想起湘云之言，枨触离情，如痴似醉。莺儿上前替他卸妆，宝钗猛记宝玉带来的驻颜丹，尚未分给他们，忙叫莺儿取去，先给了他一颗，又把秋纹碧痕叫来，也分给了，并传述宝玉的话。
秋纹碧痕都道：“我们跟麝月约好了的，如果老爷硬迫着我们出去，只可都拚着一死。麝月拚死跟二爷去，为的是二爷。我们俩勉强活着，服侍奶奶照料哥儿，也为的是二爷。如今麝月得了好处，把我们都忘了，奶奶下次若见着二爷，千万把我们的心事代说了罢。”宝钗道：“你们一心为主，令人可敬。我想二爷早已知道的，不然，为什么单带仙丹给你们呢？他如今成了仙了，什么事不明白。我上回在那里，林姑娘只说要把袭人度了去，把他气得脸都黄了，我从来没见他这么气过。”秋纹碧痕都道：“二爷本来就知道袭人的坏处，可是被他挟制住了，如今才算回过味来。”说罢，又谢了宝钗，各自就寝。
次日宝钗从王夫人处下来，忙至议事厅和李纨结算年节用账。林之孝家的匆忙进来回道：“周姑爷打发人来，请三姑奶奶就回去，说是有要紧事呢。”李纨宝钗听了，都不胜惊讶！
便同往秋爽斋来看探春，问是何事。不知后文如何，且听下回分解。
第三十八回 羡早贵快婿典京营 惊夙慧雏孙入家塾
话说探春在大观园，同尤氏、李纨、宝钗、湘云诸人泛舟观灯，欢游甚畅，回至秋爽斋，时已深夜。
次日，起得稍迟，晓妆完毕，正要往王夫人处。忽见周家老婆子慌慌张张的走来，探春问他何事，都说不出。好一会喘定了，方回道：“大爷升了京营统制、九门提督，报喜的都来了，叫请奶奶就回去呢。”探春在家中本已预闻消息，此时虽得自意中，却也非常欢喜。又因这番升擢由于画策练兵，上邀殊遇，正是自己内助之力，暗中更见得意。
一时李纨宝钗来了，探春便向他们略说一遍，笑道：“不但你们受了虚惊，我见那婆子慌张神气，也吓了一楞呢。”李纨道：“昨晚上沁芳亭里云妹妹偶然戏言，不料竟成佳兆。”
宝钗道：“三妹妹命中应招贵婿，早已就数定的，你忘了那年在怡红院行那占花名儿的令，他掣了那枝杏花，不就是这么说的么？”李纨道：“他那时候还害臊呢，说这筹上有许多混话，那情景如在目前。如今还害臊不？”探春道：“你们不要胡取笑，这事是难得讨好的。自古说‘阎王好见，小鬼难当’，京城里还有许多大鬼，得罪了那个也不好。他只当了几天辖，和他们都没大联络，怎么当这碎催。”宝钗道：“有如此的圣眷，又有你拿主意，还怕什么呢？”探春笑道：“别改我了，我是走一步怯一步。”宝钗道：“你这一去必有好些事，又不知多咱才能来。我想到了花朝，你们的事总有个大谱，那时花儿也开了，你回来歇几天，再举一回诗社罢。”探春道：“我回去瞧罢，能来我必来，还必得等你们请么？四妹妹、云妹妹我也来不及见他们，两位嫂子替我说到就是了。”李纨宝钗又陪他同到王夫人处告辞，王夫人听了也甚欢喜，说道：“回去给姑爷道喜。三丫头，你也别太赶碌，抽空儿家来歇歇。”探春答应“是”。李纨宝钗直送探春至内角门，看他上了车方回。
此时，年也过了，节也过了。宝钗因天气渐暧，蕙哥儿的春衣是上年做的，都有些嫌小，眼前就怕要赶穿，连忙叫秋纹莺儿打开箱子，拣了些现成绸料，看着丫头们裁做。一面又要忙着教蕙哥儿理熟书、上生书。宝钗也知哥儿天资聪敏，念书是要紧的，无奈家务烦重，不免顾此失彼。因想起家学里贾代儒年纪虽衰，精神还好，又是老教书匠。年老的人教小孩子，半教半哄的，也与娇养的哥儿合宜。那日见了王夫人，便委婉说明此意，要请贾政送蕙哥儿上家学念书。王夫人笑道：“你急什么，哥儿还小呢，他老子是多么大才上家学的？就说提早，也得等到七八岁再送他去，我们才放心呢。”宝钗道：“太太说的是正理，可是蕙儿和别的孩子不大同，头一件他喜爱书本，任什么玩耍都看得平常，到学里去不会跟同窗们淘气。二则眼下他《学》、《庸》、《论语》都念了，正在念《孟子》，全是我讲给他的，我讲解本有限，家务又忙，别耽误了他。三则学里离家也近，李贵焙茗是跟惯他父亲的人，都老成可靠，寒暖饥饱只叫他二人留心照管，此外没什么不放心的。”王夫人听了，也觉得有理。晚上便和贾政商量，贾政道：“学问是要循序渐进的，不可揠苗助长，明儿姑且试他一番，如果够进家学再送他去。”次日，偏赶上工部值日，贾政要上朝去奏事，没有工夫。
又过了一日，贾政早起在上房坐着和王夫人闲谈，想起此事，就打发玉钏儿来找宝钗和蕙哥儿。那时，宝钗正在怡红院看着贾蕙温书。玉钏儿走来道：“老爷找二奶奶和哥儿，叫就去呢。”宝钗站起答应了，忙叫贾蕙包上书，领着他，带了蓝绢书包，和玉钏儿同至上房。贾政正在炕上靠炕几坐着看书，炕几上摆列白石盆，种着一颗绿萼梅桩，姿态奇古，盛开未谢。
炕左右坐垫上，都铺着豹皮褥子。王夫人却另在锦茵豹荐的紫檀小榻上坐着，宝钗上前都请了安，贾蕙也请了双安，叫声爷爷，又叫太太。贾政道：“蕙儿，你爱念书么？你知道念书是为什么？”贾蕙道：“书是教给我们做人的道理，懂得那道理才算成人，怎能不念呢？”贾政笑道：“你看这小小孩子，会说出大人话来。”王夫人道：“你念什么书？”贾蕙道：“念过的是《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》现在念到《上孟》了。我奶奶还教我念唐诗，讲黄眉故事，有时还对个对子。”贾政道：“我出个给你对。昨儿不是下雪么,就出个‘踏雪寻梅。’”贾蕙道：“我想个‘倚云攀杏’可能对得？“贾政笑道：“口气倒不小，你知道‘倚云’的出处么？”贾蕙道：“唐诗上有一句‘日边红杏倚云栽’，我就见过这个。“贾政大为赞叹，又命将《大学》圣经一章逐句细讲，讲得也大谱不错，贾政更喜道：“明儿送你到家学去，好不好？”贾蕙道：“我早就想去了，听说那里是我爷念书的地方，我要瞧瞧去。”王夫人听了，不免伤感。因贾政高高兴兴的，怕引起他的伤心，勉强忍祝对贾蕙道：“你上学可得好好念书，明儿早点起，爷爷一叫你就得来。”贾蕙答应了，又将课本呈与贾政看过，方随宝钗回园子去。
一路走着，提到上学，非常高兴。宝钗道：“学里人多，也有正经念书的，也有应个名只玩他的，你可别跟那些坏孩子学样。我若知道你在那里淘气，从此可不许你去了。”贾蕙道：“我是为念书去的，若为淘气，何必到学里呢？”宝钗回至怡红院，又把李贵焙茗叫来，仔细吩咐一番。又道：“哥儿还小，你们跟着他可得留神看着，一刻也别离开。他若淘气，你们只管说。暴凉乍暖，该穿该脱，都该想着点。往后天长了，若见饿，给他找补些点心。这一半就是当干领，可别像跟二爷那样喇糊。”李贵焙茗都道：“我们都是二爷的人，好容易盼到哥儿上学了，那有不尽心的，奶奶只管放心。”那晚上，宝钗看着秋纹将蕙哥儿念的书，都检齐包好了。又料理衣包食篮，放在手边，预备明早交李贵等带去。又吩咐莺儿明天叫早，别误了。只过定更，便催蕙哥儿去睡。
次日黎明，莺儿便请宝钗母子起来，梳洗刚罢，贾政已打发人来问，忙即上去。贾政正在荣禧堂候着，见了贾蕙，又吩咐了几句话，即带他坐车直赴家塾。此时，贾代儒年老家寒，又乏后嗣，只靠着家塾教书混日。贾政念他科名蹭蹬，替捐了翰林院孔目职衔，以慰其意。又命李纨宝钗就近畿另置庄田，专为家塾永远基业，阖族闻知，莫不感激。那天，代儒正在学里教几个学生背书，贾政下车进去，就听见一片书声，仿佛似雨后鸣蛙，聒聒相应。走到廊下，便有小厮们回代儒道：“老爷来了。”代儒连忙出迎，同进屋让坐，见贾政带着五六岁的小哥儿，笑道：“这哥儿想必就是宝玉的孩子，这点年纪就来上学么？”贾政道：“正为此事要来麻烦太爷，这小孙子蕙儿年纪虽小，倒很肯念书，在家里他妈教他，已念了大半部四书。如今家务都靠他妈管着，也顾不过来，只可求儒太爷多受累了。”
说着，便向代儒打了一恭。代儒连忙还礼道：“论他的年纪念书还早呢，我先替领领路罢。”贾政又叫蕙儿拜见师父，贾蕙恭恭敬敬的磕了三个头。代儒又带着他拜了孔子。贾政又道：“我那几个儿孙差不多都是儒太爷教成的，这个孤孙看起来还许有点出息，如今先求太爷把四书教他背诵透熟了，然后再念五经，至于子史工夫还不忙呢。”代儒笑道：“我教的兰哥儿总算不错，但愿他也像他兰哥哥功名顺遂罢。”贾政笑道：“这全仗太爷的玉成。”又稍坐一会，便向代儒告辞先回。
代儒送了贾政回至学房，见贾蕙坐在一张香楠小椅，前面花梨小案放着文具书籍，便唤道：“蕙儿，你在家里念过什么书？”贾蕙站起一一答了。代儒道：“如今我给你定下功课，早晨念《孟子》、《左传》午后写字温旧书。不论生书、熟书，第二天都要连背带讲，有看不明白的，只管问我。”当下便替他上了生书，贾蕙捧书下来，自去念诵。
此时，家塾中老一辈的学生都出去了，目下在学的荣宁两府远近各支子弟，玉字辈只有贾琮、贾琮、贾珩、贾瑝、贾璇，草字辈只有贾蘅、贾凹、贾荔、贾蔚、贾芳、贾慈，木字辈只有贾桢、贾权、贾杞。还有附学的亲戚家子弟，如贾珩的妹夫王凤宾，贾蓉的妻侄胡敬，贾蓝的妻弟周循，都是守分读书的，比从前那班薛蟠、金荣和香怜、玉爱诸人，便有天渊之别了。
那贾琮便是贾赦的庶子，年纪已长，只因姿质顽笨，尚在家学里混混，贾兰替他弄了个三馆誉录，保了通判，将来只可由异途入官的了。他们看贾蕙尚在孩提，未免有些轻视，贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。
那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：“从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么！如今可又是一代人了。”玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：“宝二爷和小兰大爷，一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了，太太是多大的造化。”王夫人问过贾蕙功课，便道：“你玩玩去罢，往后可得早睡早起，学些规矩礼数，才像是念书的孩子。”
贾蕙答应了。回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权在一起，也觉放心。秋纹碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：“如今好了，哥儿可真要抢状元了。”从此，贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此，宝钗更得专心家政。
有一天，代儒有事，吃过午饭先走了，吩咐贾琮在学照料。
那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的便爬上代儒书案，拿朱墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏，还有跟着拍手叫好的。贾蕙悄对贾权道：“师父走了，这里念不成了，咱们家去念罢。”即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。李纨宝钗见了他们，不免诧异道：“今儿怎么放得特早？”贾蕙贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句。李纨对贾权道：“你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。”宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。宝钗道：“我约他花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催他罢。”那天，便采些窖里新烘的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你们见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记他，问他身子可好。若是有空，回来住两天歇歇。这黄瓜扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请他尝个新鲜罢。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。
宝钗问他三姑奶奶都好么？婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕他是身上有病，不能受妊，这倒不用发愁了。只是他那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看他，教给他怎样保养，倒是要紧的。”
过了两天，李纨宝钗便同去看探春，此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役，见是贾府内