第十一回 完丹诀飞举跨神龙 披画册沉沦悯雌凤
话说探春、湘云同至稻香村来寻李纨，二人各有要说的话。
探春为的是贾兰的亲事。
此时，一班朝贵，见贾兰少年新贵，又是如此门第，那些爱女待字的，都抢着要想结亲。其中有两家最阔的：一家是王相国的孙女。那王相国久居枢府，从前做司道的时候，却是由荣国公一手提拔出来的。又做过工部堂官，与贾政也甚相得，知贾兰未娶，忙托人来贾府提亲。贾政不便推却，只说兰儿是个孤孙，这件事要听凭他母亲决定的。那一家是虞尚书，有三个女儿。大姑娘早已嫁了，还有两个庶出的姑娘，都很有才貌，听贾府选择一个。贾政与他并无深交，也只含糊答覆。
那天，王夫人和探春说起，叫他和李纨仔细商量。当下见着李纨，便将两家亲事都说了。又道：“太太因为二哥哥的亲事自己没敢出主意，全听老太太的，想不到弄成如此结果；这回叫你仔细斟酌，背地里还要问问兰儿，看他是什么意思？”
李纨道：“兰儿的意思不知怎么样，我心里可不想做什么阔亲。若娶了一个阔姑娘，什么事都不会做，我倒要服侍他去。那不是娶媳妇，倒是娶婆婆啦！”探春道：“这两家据我看还是王家，他家里虽阔，家风还好。那虞家就难说了，两个小的没听说起，他那个大姑娘也嫁了一个进士，外间都说他是胭脂虎。我知道的不能不说给你，你再打听罢。”李纨道：“这也不是几句话的事，我问了兰儿，再回太太去。”
湘云道：“这该我说啦，我是找社主来的。大嫂子只顾做老太太，把诗社的事都搁下了。咱们社里旧规矩，每月举行两次，拟定日期，风雨无阻。后来就渐渐松解了，那回颦儿主持的‘桃花社’，就没有开成。如今重新兴起，也只赏了一回杏花。接着就是太太和琏二爷的生日，又是兰哥儿中了，蕙哥儿洗三，大家都忙着，没人提倡。刚才我们走过荇叶渚，见那荷叶都大了，眼看就要开荷花，想讹你一个小小东道，大家赏荷做诗。你向来不请人的，如今做了老太太，这不该请请客么？”
李纨道：“这点小事，我还供给得起。请你们二位做提调，该多少钱，我拿出来就是了。”探春道：“我还替你想了：咱们不必劳动大厨房，一则那边开销大，二则家里许多人，请这个不请那个也不好。等荷花开了，只叫柳嫂子预备一桌可吃的，再开一坛酒，单约作诗的几个人。就是琴妹妹来京，搭上宝姐姐，也不过七八个人。又省钱，又有趣，你说好不好？”李纨道：“省钱是小事，人太多了，倒减了清兴，这个主意很好。咱们订那一天呢？”湘云道：“若等荷花开了，总??得半个月，说不定要二十多天，不太晚么？”探春道：“借着赏荷是个题目，日子到那时候再定罢。”又闲谈了一会，探春、湘云还要去看宝钗，便同去了，按下不表。
且说宝玉、湘莲在大荒山修道，自上次丹炉坍坏，深自悔艾，重下一番治心的工夫。俟心功坚定，然后将渺渺真人所授内丹真诀，从头炼起。真是刻苦潜修，言笑不苟，转瞬间又满了百日。此时，茫茫大士云游去了，渺渺真人因要指导他们，不曾同去。
一日，宝玉和湘莲出山采药，见日影偏西，连忙往山洞走回。一路都是奇松怪石，也无心玩赏。走到半路，那前山上挂的夕阳渐渐收没，暝烟四起，已近黄昏。刚越过一层山峰，忽见一巨蛇从高松蜿蜒而下，垂首至地，望不见尾；遍身赤色，似有鳞甲闪动；那两只眼睛炯炯有光，直向自己身上射来。回身欲避，又没有岔路可走。湘莲急了，便要拔出他的鸳鸯剑。
宝玉连忙拦住，说道：“我们修道的人，不可动一点机心。我看此蛇未必是害人的，就是毒蛇，也未必害到你我。我们各凭道力坦然行去，看他如何？”二人行至树前，那蛇却掉头去远，并不相犯。又走了半里，经过一片松林，望着林里黑沉沉的，似有无数怪物。湘莲笑道：“这里不要再出什么故事！”
一言未了，腥风突起，一只文身白额的巨虎，从松林下直撺出来，相距只有一丈多远。二人又吓了一跳！湘莲缩身欲退，宝玉笑道：“怕什么的，我倒要看看这老虎是怎么长相？”拉着湘莲直向松林中走去。那虎见了人，倒低头垂尾，向身旁一擦过去，走得甚快，转瞬间已看不见了。宝玉笑对湘莲道：“我的定力如何？”湘莲笑道：“这也算不得什么，俗语说的‘见怪不怪，其怪自败’。就是这个道理。”宝玉道：“说起来也容易，头一件要看得真，第二件要割的出去。只把这身子看得不是我的，还有什么可怕的呢？”二人慢慢行来，已回至青埂峰石洞，进了石室，参见师父。
渺渺真人正端坐木榻上翻阅道书，对宝玉、湘莲微笑道：“你二人受惊了！”宝玉天分聪明，便悟到是师父借此幻相点醒自己，忙即跪拜，谢师父指引。湘莲也随同拜谢。渺渺真人大笑道：“呵呵！眇兮冥兮，何蛇之灵兮；恍兮忽兮，何虎之突兮。蛇虎匪纷，临之以天，君湛然以定，何慑何竞？”宝玉、湘莲听了，字字领悟。渺渺真人又对湘莲道：“以云入道，汝在彼先；以云定慧，彼在汝前。惟慧不惑，惟定乃坚，何有于万有？惟曰太玄。”又瞅着宝玉道：“尔慧尔定，能外尔躯，入火不热，入水不濡。”宝玉即时大悟，同湘莲回至自己住室。
湘莲道：“宝兄弟，今儿亏你提着，不然又要受师父责罚了！”宝玉笑道：“我有什么定慧，不过比你悟性强点。咱们内丹已成，元神不散，这躯壳早晚是不要的，何妨就送给毒蛇猛兽？他们果然把我吃了，就算替我帮了忙啦！你这点没有看透，刚才吓得那个样儿，岂不可笑！”湘莲想了一想，也不禁自笑。
过了几天，采药齐了，便重新安设炉鼎。将采来各药，或作元黄，或作铅汞，仔细匀配一番，封泥炼火，位置如法。又去告明师父，即日坚坐守丹。渺渺真人取了一丸丹药，授与湘宝二人，说道：“此丹涂在眼上，百鬼走避，可为尔等守炉之助。”二人领了下来。
自那日起，即在炉前坐定，昼夜坚守。这回却与前次不同，内魔既除，外魔自远。三日后，便现出五色火苗，十四日后已炼成一半青色。渐渐的坎离调合，炉火真纯。渺渺真人看过几次，深为欣慰。到了三十日外，那丹鼎上便有一片红云护着，又见青禽丹凤来往飞翔。
渺渺真人知真丹已成，到了圆满之日，便来帮着他们启炉取丹。炼成的共有九种：第一种就是丹华，余者还有神符丹、神丹、还丹、饵丹、炼丹、柔丹、伏丹、寒丹。任服一种，即可成仙。若九丹全服，升天入地、游戏人间，一切皆可任意。
其中更有无穷妙用，后来那些寻梦香、换颜丹，也是由此而化。
从此，宝玉、湘莲便脱离凡骨，证为真仙了。渺渺真人知他们大道已成，游行无碍，也时常挈带宝玉、湘莲至十洲三岛游览。
那天，正在瀛洲岛上散步，见海山一碧，晴日流金，顿觉神怡心旷。忽然半空里掉下一条白龙，横卧道上，不知有多少寻丈。真人骑在龙背，招手相唤。宝玉、湘莲也赶忙骑上。一霎间，那白龙鳞爪飞动，腾空而起，耳边但听得一片风声，已直升在烟霄之上，宛然就像腾云架雾似的。低头下看，惟见大地荒荒，那青埂峰只似青烟一点。初时，龙身甚稳，上到半空，飞腾更快，有时昂头摇尾，骑在背上，不免转侧颠簸，眼看就要摔下。宝玉持定心神，不畏不怖，却也并无危险。湘莲道力稍次，暗自惊心。幸亏经过宝玉指点，也还支持得祝中间过了几重高城，见一座仙山青翠夺目，山上许多奇树，五光十色：有的似明珠，有的似璇玉，有的似青瑶水碧，也不知是花是叶。渺渺真人逐一指给他们看，说道：“此是增城，此是昆仑。”又过一处，有三重圜水，那水都是黄金颜色，中间有宫殿阊阖。真人指道：“此是疏圃。”再上去便是凉风山，山上玉树皓如冰雪，觉得天风冷冷，其寒透骨。又上去许多丈，便是悬圃，也有许多宫殿式的房子。渺渺真人稍戒宝玉、湘莲道：“此地去天已近，你们切要警惕，一涉尘念，龙背上便坐不稳，即时堕落了！”宝玉、湘莲目眩神惊，连忙答应。
一时，上至天衢，白龙歇祝真人引他们下了龙背，步入天府。只见紫宫绛阙，气象清严，进了好几重门，才至正殿。
殿中所列金床、玉几，陆离耀目，都非人间所有，却不见有人看守。宝玉问道：“既到此间，我们须否上去谒见玉帝？”真人道：“上谒有时，且待来日。”又引他二人从殿右阙门穿过去，便是天苑。遥见银波晃漾，琪树参差，天池畔尚有许多翠甍丹栋。真人道：“此处须有玉旨，方可赐游，我们且回去罢！”
一路走回。那白龙还候在那里，重又骑上，倏忽下降，龙背上震荡更甚，湘莲几乎喊出声来。幸亏工夫不大，已到青埂峰松林之外。三人下了地，那龙便不见了。真人笑对宝玉道：“此游何如？”宝玉笑道：“弟子昔在尘世，也曾发过幻想：要将此身散成了灰，化成了烟，一阵大风吹得无形无迹。刚才在龙背上看得眼前世界，都如灰飞烟化的一般，真不知此身为何物了？”真人微笑点头，各回石室静坐。
看官，你道宝玉、湘莲修到如此地步，便能将从前的柔情痴意一剑斩断了么？自从盘古开辟以来，便是有情的宇宙，所以诸天上，别有一个情天。那释氏宗旨归于虚无寂灭。到了拈花微笑的时候，尚不能脱去情禅！何况道家工夫本是从性情上做起的，从来那有无情的能成仙呢？
那天夜里，宝玉见月色清皎，便约湘莲同至洞外松林间玩月。散步了一回，在那块卧石上坐憩。宝玉道：“这里夜景真好，比那回来看斜阳还要幽静。”湘莲道：“日子真快，一晃儿又是两个年头。我自从得道之后，回想从前的事都如隔世。
就连那回遇着白猿，也仿佛隔了多少年似的。”宝玉道：“从前圈在洞里，恨不能出来，走走瞧瞧都是好的；如今跟师父遍游三山五岳，一直上到天宫，看眼前的一丘一壑，又觉着平常得很！可见得境随心变，并没有一定的。世间的人营营扰扰，争那些**虫得失，只由所见不广罢了！”
湘莲道：“宝兄弟，你如今看得这们透澈，那‘情’字一关，想必早打破了。”宝玉道：“做到太上忘情，已经不易。怎能够绝情呢？其实，这个‘情’字，本非儿女之私。即如我得道以来，那些风月私情，早被龙背上的天风吹得干干净净。
有一天见着潇湘妃子，把我那番冤屈，当面说个明白；只要他不恨我，就算心愿完了。从此，就是化了灰，化了烟，也一无牵挂，难道还有别的想头么？”湘莲着：“我的见解本来不如你，也只想把对不住人的心事，能够表白一番。这一点还相差不远。”宝玉道：“你我果然抱定此情，见与不见，容不容我们表白，也都是一样的。世间同床各梦的多着呢，那里说得上这个‘情’字。还不如始终不见，留着这点未了之情，倒是个天长地久的。”
说话间，一阵风起，吹得松枝动摇不定。宝玉笑道：“柳二哥快抽剑，那个白猿又来了！”湘莲笑道：“你还当我是从前的柳老二么？”宝玉道：“白猿是说着玩的，你看这月光如此可爱，何妨就此舞回剑呢？”于是二人各抽佩剑，在月下分舞了一回，又合舞了一回。那剑光迎着月光，初时似两条白虹来回迎距，彼此还看得见人；舞到酣时，似飘风闪电一般，化做千百条白蛇，全不见一些人影。刷的一声，两剑同时收祝湘宝二人同回石室去了。
这里，宝玉、湘莲说着太虚幻境，那知幻境中人，也正说着他们呢！
那日，黛玉在绛珠宫闷坐无聊。偏偏迎春、鸳鸯诸人都没有来，金钏儿又到“秋悲司”寻人说话去了，只晴雯在身边，见他恹恹愁绪，便说道：“二姑娘到这里来过多少趟，姑娘还没瞧他去呢！今儿没事，我跟姑娘去一趟罢。在家里老闷着，也不是事！”黛玉道：“我怪懒的，你要去只管去罢！”晴雯道：“我去了，姑娘更闷得慌，不要闷出病来，还是出去走走的好。”又道：“二姑娘管着许多册子呢！姑娘去，也好仔细瞧瞧那上头都说的是什么，只当看闲书解闷儿。”这句话才把黛玉说动。抿抿头，换件衣服，就扶着晴雯缓步出来。
沿路看那朱楼飞阁，绿树清溪，都有潇洒出尘之致，黛玉觉得心目一爽。笑对晴雯道：“这地方真不错。我来的时候，没有心事看他，就是跟众仙女出来逛逛，也只顾说话儿，总没得细看。今儿才领略到了。”晴雯笑道：“我劝姑娘出来玩玩，姑娘还懒得动呢！这们好的地方，老圈在家里，不是自找憋闷么？”
说着，已走到二层门内，那两边配殿，都有匾额。黛玉正在逐一看去，见前面一个人，也向那边走着，似乎是鸳鸯。晴雯叫一声：“鸳鸯姐姐。”鸳鸯回过头，见是他们二人，笑道：“林姑娘也出来了，这真是难得的事。你们上那里去啊？”黛玉道：“我们想去找二姐姐，鸳鸯姐姐若没事，咱们一块儿去罢！”鸳鸯也正要去寻迎春，便和黛玉等同走。一时，走到“薄命司”。黛玉看那匾额，就是这三个字，两边柱上尚有对联，是：春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。
心中想道：这对子宛然两句好诗，不知是否警幻手笔？进入门内，见正殿五间，朱局深掩，画栋钩连。左右各有配殿，从殿旁有门过去，另是一个偏院。院内花木幽静，正屋三间，便是迎春住处。
司棋先瞧见，忙回迎春道：“林姑娘、鸳鸯姐姐他们都来了。”迎春正欲迎出，黛玉等已进房内。那房子虽不甚大，却收拾得非常洁净。粉壁上挂着李易安写的诗屏，吴彩鸾的五言小对，案上瓶花砚石，布置楚楚。迎春道：“林妹妹，你近来身子倒很好，可以出来玩玩。”黛玉道：“在家里也是闷着，出来又懒。”指着晴雯道：“还是他撺掇我来的呢！”鸳鸯道：“是要出来散散的好。我也因为心里不大痛快，才想着出来的。”
迎春道：“鸳鸯姐姐，你有什么不痛快？”
鸳鸯道：“其实，也不关我的事。前儿，警幻仙姑叫我去接琏二奶奶，我正想回去瞧瞧。刚要走，仙姑又打发人来说不用去啦。琏二奶奶因为另有索命的案子，已经提归地府去了。你想，这们个要强的人，弄到那们糟，我们要救也救不了他，怎么不难过呢？”黛玉道：“这个话小蓉大奶奶早已说过，要想劝他自己忏解，也没有说到；就说到，他也不会听的。可有什么法子呢？”晴雯道：“鸳鸯姐姐真是好心眼儿，见老虎死也要哭两声。他若怕受罪，就不该做那伤天害理的事呀！”黛玉道：“人家已经受着罪，也怪可怜的！还叨腾那些做什么？好歹是咱们一把子的人，救得了救不了另是一件事，还有个瞪眼干瞧着的么？”
少时，司棋沏了新茶送上来。黛玉喝着，问迎春道：“他也住在这儿么？”迎春道：“说起司棋来也很可怜的！他为那姓潘的拚着一死，始终也没得见着。见了我，好像遇着亲人，再也不肯回去。我只好和警幻说了，留他在这里，到底是用惯了的，比别人贴心。”
黛玉想起册子来，又说道：“二姐姐，你不是管着册子么！我想看看那上头说凤姐姐的事，怎么说的？”迎春道：“咱们到正殿上去瞧罢，那里册子多着呢！”便叫司棋去吩咐侍女，将正殿的门开了，自己引着黛玉同去，鸳鸯、晴雯也跟着过去。
只见殿上摆着许多橱，橱上各有封条，迎春捡出金陵十二钗正册，翻给黛玉看。头一页画的是两棵枯树，挂着一围玉带，树下是一堆雪，雪中露出一股金钗。幅旁题着四句诗，黛玉念来是“可叹停机德，谁怜咏絮才！玉带林中挂，金簪雪里埋。”
仔细推详了一会，心想：这上头分明隐着我和宝姐姐的名字，怎么我们俩倒在一幅上呢？直翻到末页，细玩其意，都是各指一人，心中更觉狐疑。想道：他分明嫁了宝玉，我和宝玉尘缘已断，岂有同归一人之理。难道后来尚有因果？因又想起警幻所赠“风月真镜”，从正面照去，我们三个人分明同在一起，跟这册子正合得上。可是那题句为什么又有“可叹”“谁怜”的话？仿佛是替我们惋惜，更不可解！正在展转凝思。
迎春见他发楞，笑道：“这些册子若仔细捉摸，一天也看不完。先瞧个大概罢！”黛玉要想放下，又舍不得。把正册重翻了一遍：见那第二幅画的香橼，似指元妃；第六幅画恶狼扑一美女，似指迎春。这都是已验的了。第四幅画的云水，题的末句是“湘江水逝楚云飞”，仿佛指湘云说的。第五幅画着泥中美玉，题句是“欲洁何曾洁，云空未必空”，自然是指妙玉。
其余都猜不出。
后面还有一幅，画着冰山上一只雌凤，心想必是凤姐，看那题句“一从二令三人木，哭向金陵事更哀”，似说他结果不好。却不知“二令三人木”是如何解法，便指给鸳鸯看道：“你看这不是说的凤丫头么？那末句说得那们可惨，大概就指他眼前受的罪过，什么事不是前定的！”鸳鸯道：“他若不做损德的事，那里就会受罪！那也是鬼使神差迫着他做的么？我就不信前定的话，若什么事都是印板的，人也不用做好人了！”
黛玉道：“定数呢，原是有的。可是，天能胜人，人也能胜天，这话说起来可就长了！咱们且看册子罢。”
鸳鸯道：“林姑娘，这册子里不知那一幅是说我的？姑娘检出来，说给我听听。”迎春道：“只怕在副册上呢。”当下将正册收起，另翻副册。黛玉见内中有一幅，画的是一湾止水，水中一只孤鸳。又看那题句是“恋主自孤飞，无心傍绣帏；瑶池追侍日，谁信是青衣。”就递给鸳鸯看，又把那题句细细讲解。又道：“照这上头看来，你还要寻着老太太呢！鸳鸯听了，暗自欢喜。底下一幅画着桂花下一个池沼，中有枯莲败藕，看那题句的意思似指香菱，也猜不甚透。
晴雯再三央及黛玉，要看说他的那一幅，翻遍副册，都不是的。迎春道：“还有又副册呢，许在那上头！”翻开又副册一看，首幅画着水墨乌云，就像是晴雯。再看那题句，果然不错，便逐句讲给他听。晴雯听到“风流灵巧招人怨”，又是什么“多情公子长牵念”，眼圈儿早已红了。又问道：“后来怎么样呢？”黛玉道：“咱们到了这儿也算小小的结果，还有什么后来呢？你这不是傻心眼么！”说得迎春、鸳鸯都笑了。
黛玉又翻下去，有一幅画着鲜花破席，分明是花袭人。那题字却是“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”。心中陡添无限惊疑，想道：这不是明说着袭人改配了戏子么！若是宝玉好好的活着，舅母那么看重袭人，断不会撵出去改配人的，必是宝玉有了变故了！又想起宝玉从前说的我死了，他去做和尚，或许他真应了这句话。可是，他对袭人也这们说的，那里做得准呢？就是他要出家，舅舅、舅母也断乎不容他去的。仗着贾府的势力，不管京里京外，什么名蓝古刹，都能够把他捉回去还俗，那和尚也是做不成的。再说，宝玉就做了和尚，那人还活着，袭人就有脸改嫁去么？一定是宝玉死了！越想越像，顿觉满怀凄楚！又想迎春、鸳鸯都说宝玉近来死死活活，翻翻覆覆的好多次，他死了也是意中的事。他并没有什么过不去的，何至于英年夭折，不是为我死的么？想到此，粉泪盈盈，强忍也忍不住！
迎春不知他又因何事伤心，忙说道：“林妹妹也看了半天，别累着。咱们到那边歇息去罢。”鸳鸯也帮着劝慰。此时，晴雯也在那里偷看册子，只因素不识字，一大半都不懂得，不免纳闷。听见迎春的话，猛一回头，才看见黛玉泪痕满面。就接着说道：“这里太敞，怪凉的。姑娘别尽着看那个了。要不，咱们回去罢！”黛玉自觉人前垂泪未免无谓，便辞了迎春，扶着晴雯，一路回去。
走过一带朱户琼楼，遇着好几个仙女，都是霞袂蹁跹，花容窈窕。一个个拉着黛玉问寒道暖，叨絮不休。还有一个鹅蛋脸、穿荷帔蓉裳的，和黛玉分外亲热，一口一声妹子，说了大半天的话，还要邀黛玉到他那里坐坐。黛玉心绪纷乱，只得勉强周旋。每人都敷衍了几句话，然后分手。好容易到了绛珠宫内室，黛玉道：“这可回来了！”晴雯道：“姑娘今儿可累着了。”黛玉道：“去的时候还好，回来可走不动了！这两只腿就有千斤重，一脚挪不了半步。路上还遇着那们一起，说了许多废话。他们那知道我的苦处呢？”说着，便歪在湘妃榻上。
晴雯问道：“姑娘看那些册子，都懂得么？”黛玉道：“反正是猜谜儿似的，那里能都懂得呢？”晴雯笑道：“我看那一枝鲜花，一领破席，一定是袭人那个破货。那上头写些什么？”黛玉道：“我不大懂得，猜那个意思，好像袭人要配给唱戏的。那会有这种事呢？”晴雯道：“那也说不定。太太那脾气：高兴了，多给他二两银子；不高兴了，骂一顿撵了出去，什么人不好配呢？”黛玉听了，半晌无言。
晴雯又道：“姑娘为什么看了册子，引起伤心来？我倒替姑娘喜欢呢！”黛玉冷冷的说道：“有什么可喜欢的？”晴雯道：“那正册上头一页画的玉带金钗，不是隐着姑娘和宝姑娘的名字么？别人都是一人一幅，单是姑娘和他分不开，必有一种道理在里头。我是个嘴直的，姑娘不要怪我，也许将来还要大团圆呢！”黛玉道：“不管你说的对不对，你不认识字，就能随意瞎猜，这点小聪明也真亏你！若认得那上头的字，比我还许懂得多呢！”
晴雯道：“据我看，姑娘的分儿比宝姑娘还要高呢！那玉带挂在树上，金钗丢在地下，不明摆着在那里么！”黛玉道：你这个可是胡说了，一样的人有什么高下呢？”晴雯道：“若没有高下，为什么姑娘在正册上，我们又在副册上？也许宝姑娘将来的结果和姑娘一样，分位上可稍差点。”黛玉道：“他是他，我是我，有什么比较的？别混说了！”当下就取了一本琴谱，走至青琐窗下细看，一面用指头画着。晴雯从架子上取了一个青瑶联珠瓶，拿出去注了水，插了一枝琼花，捧着进来，安放在白玉几上。
忽听外面脚步之声，金钏儿匆忙进来，说道：“我刚才在二层门里，瞧见一个道士，送一个女的到‘薄命司’去，二姑娘正忙着招呼他们呢！姑娘猜猜看，那人是谁？”黛玉笑道：“这丫头真疯了，我那里会认得什么道士呢？”欲知那道士究是何人？且听下回分解。
第十二回 呆香菱密语感孤鸾 贤探春协力除群蠹
话说金钏儿那日从“秋悲司”回来，遇见道士送一女子，至“薄命司”归册。你道那道士是谁？原来便是《石头记》发端的甄士隐。他在觉迷渡口草庵内别了贾雨村，一路向薛府而来。
此时，他的女儿香菱正在难产，胎儿三日不下，十分危急。
贾府荐了一个王姥姥，是收生老手，费尽方法，将胎儿接了下来，居然是一个哥儿，还好好的。那香菱阳数已尽，一阵昏迷，灵魂便已出窍，见一星冠霞帔的道士，立在面道，唤道：“英莲儿随我去罢！”香菱抬头一看，并不认识，又唤的什么英莲，从来没有听过，便道：“我非英莲，仙师错认了。”士隐道：“吾儿有所不知，吾乃你生身之父甄士隐。自从你元宵看灯闪失，又连遭拂意之事，所以勘破尘缘，修成大道。今因你大限已满，特来接你前赴太虚，当去便去，不必留恋。”香菱才知是他亲父，连忙整衣下拜。士隐将拂子一举，便引他向太虚幻境而来。
一时，到了“薄命司”，将香菱交与迎春，便要别去。香菱牵着袖子不放，说道：“父女乖离，好容易才得见着，正要随侍，怎么便自舍去？”士隐道：“俗缘已了，不得强留。”
摔袖径行，倏已去远。
香菱不禁大恸！迎春和司棋连忙劝住，又邀他到屋里坐。
鸳鸯尚在那里等着，见了香菱，说道：“菱姑娘，我前儿听警幻仙姑说你就要来，正盼望着呢！”香菱道：“这里还有熟人么？”鸳鸯道：“林姑娘就住在这里绛珠宫。此外，还有尤家二姨儿、三姨儿，你们许不大熟罢？”迎春道：“这里一切事都是警幻仙姑管的，等一会子，我同你先去见见仙姑，再到各处去走走。你乍来，还许有点想家，若住长了，比家里还好呢！”香菱道：“我到这里，什么都不想了。只宝姑娘待我的情分，始终忘不了，不知还有见着他的时候没有？”
正说着，金钏儿进来，大家相见。香菱问知他在黛玉处，便托他先带信给黛玉请安。又道：“我从前在园子里，总是跟林姑娘、史姑娘在一块儿。那年，我听见林姑娘的凶信，背地里哭了好几回，想不到在这里又碰着了！”金钏儿又问起他的妹子，香菱道：“我临产的时候，姨太太来看我，还是你妹子跟了来的。我瞧他近来也胖了，姨太太一刻也离不了他，就如同老太太和鸳鸯姐姐似的。”又坐了一会子，香菱要同迎春、鸳鸯去见警幻，金钏儿便回来了。
当下向黛玉说起此事，又道：“姑娘不认识的，我能叫您猜么？这人便是有名的诗呆子，姑娘叫做诗魔的。他还叫我带信请安呢！那道士就是他的父亲。”黛玉道：“他父亲是谁呢？我只听说他是好人家的姑娘，被拐子拐了来的。几时又找着他的父亲？可又变了道士呢？”金钏儿道：“他们说这道士姓甄，知道他女儿大限已满，特地去接来的。到底是父亲爱惜女儿，就是自己出了家，也丢不下！”黛玉听到此言，想起香菱那般伶仃孤苦，还遇着他的父亲。我不幸双亲早亡，直到此间，尚不得与父母相见。眼下我的父母又在何处？难道就不想着我么？顿觉万种凄惶，凝泪无语！
晴雯、金钏儿猜不出他因何感触，正在多方慰解，只听侍女们回答：“有客来了。”便猜定是香菱诸人。等了一会，未见进来。晴雯是性急的，赶忙跑至前院去看。原来迎春、鸳鸯领着香菱，见过警幻，便来寻黛玉。因迎春说这仙草是黛玉的前身，香菱从未见过，因此，就在白玉栏前站住，流连玩赏，耽搁了许久。见晴雯出迎，方同进内室。
香菱见着黛玉，拉着手就掉下两行眼泪！说道：“林姑娘！我真想不到在这里还见得着你！”黛玉见他比先憔悴，知道他近来苦处，也深觉可怜。只因人前，不便深谈，说道：“这一向真难为你了！”香菱道：“这也是命中该着的，还说什么呢？死鬼奶奶没来的时候，我还盼望着他。那知道娶了一个天魔星，他看我就跟仇人似的。白天夜里磨折我还不算，差点没被他害死。眼前刚过几天安静日子，偏又到这儿来了！”黛玉道：“你既到了这里，那些事就算翻过篇了，不必再去想他。咱们还是谈诗罢。”香菱道：“在园子里做诗的时候，算是我最舒服的日子。一般回去，一个字也没有做过，连我的名字，因为是宝姑娘起的，还立逼着要改了呢！再要做诗，更不知是什么罪过了。”黛玉道：“那回宝姐姐寄我的琴曲，我疑惑他悲伤太过，听你这们一说，这就无怪其然。像这种女人，也是少有的，偏叫你们碰着了。”
迎春道：“我是笃信因果的，这里头也许别有因果？”香菱道：“我到万分难堪的时候，也是这们想。自己认为前世造的恶因，今生才有这个恶果，心里倒宽解了许多。到底前世怎么会造这恶因，连我也不明白。”鸳鸯道：“因果是有的。我往常替老太太念佛，也带着看看善书，那些事都是活龙活现的，怎么能不信呢？”晴雯道：“什么叫因果，那因果怎么算了结呢？”鸳鸯道：“善的有善报，恶的有恶报，这便是因果。可是，因果又是循环的，譬如：有恩的应该报恩，报答完了，这一层因果已经勾掉；若是报答的过了分，就又生了一种因，将来还有一种果。所以，佛家戒人不要造因，就是为此。”黛玉笑道：“你们又大谈起《感应篇》，这都是二姐姐一句话引出来的。我不信二姐姐来到这里，那《感应篇》还没有看完么？”
众人听得都笑了。
香菱瞧见黛玉几上的诗笺，问道：“林姑娘，这是新做的么？”黛玉道：“我也久不做了，那天二姐姐来了，我心有所感，随便写写的。”香菱拿起诗笺吟了一遍，说道：“这是古风，我只学过律诗，这古诗怎么做法？简直不懂。林姑娘，你明儿空的时候，都教教我。”黛玉道：“如今，名为诗人，只会做律诗的多的很，何必学那个呢？”香菱道：“既然学诗，各体就都得研究。明儿人家拿出诗本子来，一念到古诗，就封了嘴，不是个笑话么？”黛玉道：“古诗比律诗不同的，平仄有时不拘，长短句也可以随便，好像容易成篇。其实也有他的声调，弄不好便哑了，最忌的是用律诗的句法。我明儿选几首好的给你，先念熟了，再学着去做，自然就有了声调了。”
晴雯道：“咱们说了半天，也没说到正经事，到底你来的时候，那府里都好么？宝二爷的病好了没有？”原来黛玉也纪挂着宝玉，只是不便问得，所以总说些闲话。晴雯向来直性的，就忍不住了。香菱听他这话，咳了一声道：“宝二爷病是好了，还中了举人，可是出家去了。”黛玉听了，暗自惊愕！心里有许多话要问，却说不出。晴雯忙又问道：“这话真的么？老爷太太就容他出家去么？”金钏儿道：“到底为什么出了家呢？”
香菱便将宝玉那回病危，如何遇和尚送玉，重又活转；如何进场走失，又如何在毗陵驿遇见贾政，详细说了一遍。
鸳鸯道：“那宝姑娘怎么样呢？”香菱道：“宝姑娘那人，难道还有别的说的？哭是哭了几场，还不曾改了样儿。倒是袭人嫁出去了。”晴雯道：“林姑娘看那册子，就说袭人要配给唱戏的，可见也是定数。只是二爷如何待他，太太又那么看重他，二爷刚一走，一天都守不了么？他要嫁了人，那麝月、秋纹更该走了！”香菱道：“那倒不然。那回宝二爷背过去，麝月当时就要自尽跟了去的。后来又回转来，他没有殉成，才对人说的。据我看他决不会走袭人那条路的。别人我就不知道了。”
晴雯道：“从前看那麝月，只跟着袭人脚跟儿走，说话也没有痛快气，想不到他倒有这样的志气！二爷这些年只在我们身上争气要强，也应该有一两个替他挣个面子。都像袭人似的，那可栽到底了。”
鸳鸯道：“太太那们疼宝玉，这一来可不坑坏了？”香菱道：“可不是，哭得死去活来的！亏得兰哥儿中了，三姑娘也回来住下，大家劝着，这才好点。”迎春道：“三姑娘嫁到周家，那边处得可好？”香菱道：“听说公婆都很疼他，姑爷人品不错，又有才干。嫁得这们远，大家替他担心，可倒好了。”
迎春道：“这也是各人的命。”鸳鸯道：“琏二奶奶什么病死的？有人说冤鬼闹的，真有这种事么？”香菱道：“那时候我月分大了，总没到那边去。只听说病重的时候，见神见鬼的吓唬人，只怕总有点冤孽罢。”
大家只顾说话，不曾理会黛玉。还是金钏儿回身拿茶碗，瞧见他伏在几上，拿袖子遮着脸，似乎掩泪，却又无声。连唤了几声林姑娘，都没有答应。晴雯又唤道：“林姑娘睡着了么？不要着了凉。”黛玉也只佯睡不理。
原来黛玉听说宝玉出家，一时万感交集，眼泪再也制不住，哭得眼睛都肿了！怕他们瞧见笑话，没法子借此遮盖。众人也揣知一二，不便招呼他，便悄悄的散了。晴雯、金钏儿替送至宫门外方回。见黛玉已挪在炕上，侧身向壁而卧。金钏儿拿了一条金绒毯，替他盖上，自与晴雯谈话。
金钏儿道：“刚才香菱说琏二奶奶也不在世上了。他是册子上的人，怎么没到这里来呢？”晴雯道：“他早被地府提去了，刚才我们在二姑娘那里说了半天，还对了册子，你没有知道罢了。”金钏儿道：“琏二奶奶那人，吃亏的就是私心太重。他干的那些坏事，也无非损人利己。弄了许多梯己钱，也带不了去，还得受罪，多不值得！若说那借刀杀人的手段，真是又狠又辣，尤家二姨儿倒自己认命，三姨儿至今提起他来，还是咬牙切齿的呢！”晴雯道：“这一向二姨儿、三姨儿好久没来了，他们若常来，替姑娘解解闷儿也好。”金钏儿道：“二姨儿那人倒很随和，就是怕人家瞧不起他。三姨儿又不是那样，他受了柳老道的委屈，至今还是想着他，什么事都不在心上，那里肯常出来呢？”晴雯道：“你怎么知道的这们清楚？”金钏儿道：“也是在司里听他们闲说话说出来的。还听说这姓柳的跟香菱的老子甄老道，都拜的是一个师父，如今连宝二爷也在那里。那山名叫大荒山，又说是青埂峰留青洞，只不知那山是在什么地方。”晴雯道：“那地方横竖咱们去不了，考究他做什么？你任什么事，都知道得比我多，怎么二爷为什么出家你倒不知道？巴巴的去问香菱，可叫他怎么说呢？”金钏儿道：“这们说你是知道的了！说给我也好明白。”晴雯故意为难不语。
金钏儿撅着小嘴道：“人家怎么告诉你的呢！”晴雯道：“我是听宝珠说的，不知对不对。他说宝二爷到地府去寻这一位，没有寻着，又独睡了好几天，等他去托梦，也没梦见；这才动了出家的念头。刚好遇见送玉的和尚，还变出一个潇湘妃子，给宝二爷看看。从此，便拿定主意要跟和尚去。宝姑娘和袭人劝了多少回，也劝不下来。你说他出家为的是什么呢？”
正说着，侍女将晚饭摆上。晴钏二人又来请黛玉，黛玉道：“我不饿，你们吃罢。”二人去了。
黛玉已将他们的话都听在心里，方信宝玉确是为自己去出家。往复思量，柔肠寸断。一个在青埂峰月夜牵情，一个在绛珠宫春宵掩泪，这不是精诚相照，生死不渝么？
如今又要说荣国府的事了。那回，李纨许了探春、湘云，到荷花开时重举诗社。一转眼间，过了荷花生日，李纨不曾提起社事，探春诸人也不曾催他。原来忠靖侯史鼎差竣回京，将湘云接回史府住了多日，便少个提倡之人。又因荣府重重喜事，正值忙碌之际，一时顾不到此。
先是贾政在工部升了郎中，又因承办万年吉地工程，赏给三四品京堂，不久便补了太常卿。他并不以升迁为喜，却喜从此可免外放，安心在京供职。那些世族旧交，自有一番庆贺。
王夫人又病着，堂客来了，只有李纨、探春忙着接待，又约了尤氏婆媳同来照料，忙了好几天才罢。
接着，又值蕙哥儿满月，各家送礼的更多。收礼、发赏以及接待来客，都要亲自料理。那天，连南安王太妃、东平王妃、北静王妃俱来道贺，王夫人扶病出来款待，直到摆了喜筵，坐到半席才走。那些世爵诰命来道喜的，只可由尤氏、李纨、探春等迎送安席。送了一起，又来一起，走进走出，忙得不了。
当天，提着精神不觉辛苦，歇了一两天，才显出乏来。
到了六月中旬，又是贾兰文定之期，那订婚的便是梅翰林的幼女。此时，贾兰玉堂新贵，王相国、虞尚书两家之外，也还有些世家贵阀托媒来说，大家都看着是乘龙快婿，如何倒定了一个穷翰林人家呢？要知道贾政虽出身门荫，向来看重书香，并无门第俗见。此次贾兰姻事，他和王夫人都不做主意，只问李纨。李纨本怕那贵族闺媛不免骄奢习气；又依王夫人的意思，问过贾兰。贾兰心中也只想挑一个诗礼旧家、德容兼备的闺秀。
可巧薛宝琴夫妇随侍梅翰林起复来京。宝琴回到薛家，闻薛蝌说知薛姨妈尚住在贾府，便来此相见。在王夫人处坐了一会，即至宝钗房中，宝钗抱着蕙哥儿见礼。宝琴见他非常可爱，笑道：“我要早晚生个姑娘，一定给姐姐做小媳妇。”又和薛姨妈、宝钗闲话。无意中说起梅翰林尚有一幼女待字，相貌如何端丽，性情如何柔婉，诗词做得都好，兼通琴棋书画，在南边有才女之目。算起年纪，比贾兰只小两岁。宝钗便要替兰哥儿做媒，宝琴道：“我们那边门第家道都比不上这里，老爷、太太和大嫂子未必肯要罢？”宝钗道：“老爷太太决不计较这些的。你只看那巧姐儿，还嫁到乡下去呢。只辈分上似乎差点。”
宝琴道：“这碍什么，横竖是绕弯子的亲戚，各认各的就是了。只是一件，这亲事要成了，我和姐姐的亲家可结不上啦！”
大家笑了一回。
宝琴去后，宝钗先和李纨商量，李纨自是合意。然后回了贾政王夫人，贾政也知道那梅翰林的祖上梅学士，是著名经学的老儒，更为欢喜。便说定六月间过喜帖，明年二月成婚。到下定那天，庚帖之外，鹅酒衣饰，一切从俗。因屡次惊动外客，此次只请至亲近族，热闹了一天。那些礼节，无庸细叙。
此时，周姑爷已来京考试荫生，奉旨内用侍卫。因图入直近便，在城内看定住宅，不日移居，屡次催探春家去料理。探春见贾府忙事已过，过两天便回明王夫人，要搬回周家去祝王夫人自不便强留，却要留他暂住三两天，和李纨、宝钗、平儿将家事计议一番，想个整顿持久之策。即时又打发玉钏儿请宝二奶奶就来。
一时，宝钗来了，王夫人道：“前一向我病着，你又在月子里，难为他们三个人，忙了好些日子，都办得有条有理的。如今你三妹妹要家去，你大嫂子太长厚，平儿又面软，以后这个担子，全在你的身上。趁三妹妹还没走，你们仔细商量，怎么整顿整顿。别像从前拖一天算一天的才好。”宝钗道：“既要整顿，保不住就要得罪人。就是老爷、太太也许紧着一点，这件事太太得拿点主意，我们才好办去。”王夫人道：“这是当然的，你们不好说的，只管回我就是了。”宝钗应了下来，即同探春至议事厅。又打发人请了李纨、平儿，大家商议。从那天起，便分头调取档册，仔细核对。将应兴应革的，分条开了出来。
原来贾府向来的习惯，有几种流弊：一则管事权重，出入侵扣成为惯常。二则行当太多，漫无稽察，冒支复领在所不免。
三则家人豪纵，不服约束。四则庄产收入，私自分肥；佃户下情，壅于上达。五则一年出入，毫无准备；滥挪滥用，亏空日深。这五件也是那公府侯门历来的积习。
那一天，在议事厅商议此事，那厅上两张长案，全堆着各项清册。探春拿着档册，正在核对，说道：“我对起来有应裁的，他们还在那里开支；也有这边支了一份，那边又支了一份的，只不过名目上大同小异。从前凤姐姐那么精明，也没有看出来么？”平儿道：“是那几项呢？”探春指着给他看道：“你看，这哥儿学房里八两银子，我们上回看账，就吩咐他们裁掉的，如今这账上还有。只宝二爷、兰哥儿两份没开上。环三爷如今走得无影无踪，又从不上学，那账上还替他领着呢！”
平儿道：“上回三姑娘说了之后，奶奶就吩咐他们裁了。这是后来赵姨奶奶过去，太太说环三爷的零用没人管，仍旧支给他八两银子。每次都是太太房里彩云领去，大概还是他领着呢！”
探春道：“眼下就该停了。就是彩云去领，管事的也该回明请示，怎么随他胡乱支去呢？”平儿道：“他们因为环三爷早晚要家来的，所以暂时照支，也是有的。”
探春看下去，又指出一条，说道：“你看，这大账上，每月开支马号牲口喂养二百四十两，那仓库上又支着草料刍豆杂粮，这不明明是重复的。从前就没瞧见么？”平儿道：“这仓库上支的草料刍粮，不专是喂骡马的。连园子里喂的大鹿、锦**和一切鸟兽，也都在其内。只没有把拨给马号的提出裁掉，是当时的疏忽。也因为各行当的零碎账，向来都在管事的手里，我们只看的是大账，就被他混过去了。”探春道：“这就不是当家的正理。一家子要节省，总得先从零碎账上考较，别看着**零狗碎，十文八文的，积起来就是大数了。所以，大账不大会错的，那零碎账倒不可不看。今天，若不对那零碎账，还被他们朦着呢！”
李纨道：“还有一件要紧的，各房既都有月钱，为什么零碎东西都叫买办去买，在大账上开支？那不也是重复么？以后各房买东西，各归各房去算，大账上不能管的。”探春道：“大嫂子说的很对。宁可各房月钱不够，再替他们酌量添点，这界限不可不画清了。若不然，那月钱岂不是白贴的么？”平儿道：“这层我们奶奶在的时候，何曾不想到，就是怕奶奶姑娘们受了委屈。若是这们办，先得从太太上房里办起，别人就没得说的了！”
宝钗道：“凡事要执简御繁，以后账目不要分出这们许多名色，只分经常、临时两项，就清楚了。”平儿道：“若减去名目，先得把各行当酌量裁减，多一个香炉，就多一个鬼。况且，又没有人稽核，凭他们开销，那里真有办清公事的呢？”
大家都说有理。当下，就把各行当管事名册，一同看了，那个可裁，那个应留，都拿笔做个暗记。
宝钗道：“我还有一个条陈，你们看可行则行。我想：靠咱们几个人的耳目精神，那里都招呼得到，又不便到外头去，所看的无非是纸片上的事。我们这样人家，过于苛细，也失了大体。只有在管事里头，挑一两个老成可靠的，叫他总司稽核。有什么错儿，我们只问他。”探春道：“这个人可不容易，又要心细，又要操守好，又要大家都服他。若用错了人，流弊更大。他一个人总揽一切，把这府里搬空了，咱们还不理会呢！”
宝钗道：“我看吴新登、林之孝这两个就好，又都是多年陈人，有什么靠不住的？再说，还有琏二哥在上头看着呢。”
探春道：“陈人也不一定可靠，那赖大不是几辈子用的么？只有叫他们帮着稽核，万不可全交给他。这一层再商量罢。我想根本上还在开源，单靠零碎节省，饶挨尽了骂，也济不了什么事。咱们先把出进的账，大概齐的估一估，到底还有多少进项？对抵下来，还短多少？那里头都是照着老规矩，当然有许多用不着的，趁今天就裁了。各房下用项，从老爷太太起，少不得都要受点委屈。省下来自然还是不够，可就差不多了！咱们再把东边庄产整理起来，把那些荒地都开了，慢慢的出的少，进的多，将来还许有敷余的日子呢？”
宝钗正捧着一本档册，在那里看着。听到此，笑道：“食之者寡，生之者众，为之者疾，用之者舒，就是这个道理。这才是治本之策呢！”李纨道：“开源是正办，只是要开那荒地，也得先垫下本钱去，不是眼前能救急的。”宝钗道：“只要是有指望的用项，就挪借也还容易。眼前已经是临渴掘井，可不要再因循下去，那就晚了！”
说着，柳五儿同着婆子们将他们四个人的饭送来。碧月、侍书、莺儿、丰儿等七手八脚，连忙摆上。李纨等便就板床上吃饭。探春李纨面南，宝钗面西，平儿面东，碗箸无声，厅宇肃静。一时吃罢，又散坐说些闲话。
李纨瞧见一个大棉纸包，上有签条，写的是契纸文书。忙说道：“咱们只顾对账，那包文契还没点呢！”宝钗打开纸包，一张一张的细点。府第花园及近畿房产，文契俱在。也有由贾琏典押出去的，都有字据可查。只是东边庄产荒地各项文书，一件也没有了。忙传管文契的家人陈瑞进来盘问，陈瑞回道：“所有的都呈上来了。”探春又亲自查点一回，仍没有东边地契在内，大家无不惊讶！
探春叹道：“我还指着他有多少的生发，怎么凭空的会丢了呢？”宝钗道：“若丢了一两件，或许是拿出去过税，忘记归进。这大批的文书，那里有全丢的道理？趁早赶紧根究，还来得及。”当下，探春立时震怒，严谕那陈瑞：“勒令即日寻出，若寻不着，那可别怪我们。不管你是有脸的没脸的，定要送官究办！”陈瑞闻言也十分惶恐，只得跪下磕头道：“这包裹委实是二爷看着加封的。既在奴才手里管着，奴才也说不得。只求奶奶姑奶奶格外宽限，容奴才上紧查访。”
看官：你道那文契如何能整套失掉呢？说起来又有一番惊天动地的事。欲知此中详情，且听下回分解。
第十三回 盗田契环儿通贼 馈野产巧姐宁亲
话说探春、李纨、宝钗等因失了庄田文契，责成管事的认真寻访，这原是当然的办法。可是，管事们如何寻得着呢？忙乱了好多日，总没有着落，如同石沉大海一般！
原来这一批庄田文契，乃是贾环偷了出去的。那回，贾环掳去贾沅的女儿，被贾政知晓，一时盛怒，声言“要把这孽畜活活打死”。彩云听了这话，心中慌急，背地打发人通知贾环，叫他赶紧逃命。贾环也知京城里万躲不住，急欲逃出京去，只是缺乏资斧，彷徨无计。那天夜里，偷着溜回荣府，初意想到收管金银器皿处，偷些金器出去，变价充用。及至走到那里，看守严密，无从下手。刚好走过文契房，那管文契的陈瑞不在房里。
此人本是管缎疋库的，因善于钻营，得贾琏提拔重用。向来胆小怕鬼，听人说从前大观园里许多花神木怪，又说是晴雯的姑表嫂子，被妖怪爬过墙去吸了精，当时致死，吓得不敢在府里住着。一到夜晚，听得风吹草动，就连忙溜了，只交给手下小厮们看守。那些小厮年纪尚轻，岂有不贪玩的，见头儿走了，也趁空各去闲逛。
贾环走过，见无人看守，正好下手，忙将橱锁扭开，取出各项文契。心想本京房产一经典押，必要到府里来对证，倒惹出麻烦。所以，单取那东边的几套文书，余者仍置橱内，蹑手蹑脚的溜出去。刚至仪门，远远的见一个人对面走来，似是焙茗。想道这真是冤家路窄，连忙趴在树下装狗卧着。幸亏他穿的是黑色衣服，焙茗走过，并未看出，心中暗自侥幸。一路溜出府门，寻到一处小烟馆里，贾芹、贾芸和一帮结交的泥腿，都在那里等候。大家相见，贾环躺下抽了两筒阿芙蓉，然后拿出文契，和他们商量办法。贾芸曾在西府里办事，知道庄产的来历，便说道：“三叔你拿这个出来有什么用处？这庄产都是上赏的，只许收回，不许典卖，那不是白费么？”贾环一听登时愣了！
这一帮中有个泥腿，叫做姚小乙，人家因他口头甜蜜，又送他一个“小糖人”的混号，也颇认得几个字。当下，把那文书看了一遍，又仔细捉摸了一回，说道：“三爷这事只要交给我办，包管文书交出，白花花的银子到手。只是我得到了东边，见机行事。这文书也得带了去，三爷您放心么？”贾环道：“咱们哥儿们，有什么不放心的。可是，我正要出京走走，你我一块儿去罢。”姚小乙道：“有您三爷照个面，那更好办啦。咱们多?走呢？”贾环道：“要走就是明天。可有一件，我现钱没带多少，路上若不够了，只可先扰你的。咱们到那儿再算。”
姚小乙道：“那还有什么说的。”二人说定了。贾环又约贾芸同去，贾芸道：“我家里还得安顿安顿。三叔先走两天，我暂且听您的信罢。”贾环将私赁花枝巷小房托芹芸二人照管，第二天便同姚小乙长行去了！
却说荣府的庄户乌进忠，那人貌似老实，心怀奸诈。自从他儿子由京里回来，传述了贾琏许多狠话，又说要跟他算个总账，心中又恨又怕，正要打贾府的主意。那一天，他的街坊陈二突然走来，道：“贾府的环三爷来了，找你说话呢。”不免吓了一跳。本要叫儿子去抵挡，又怕他年轻不会说话，只可硬着头皮，随同街坊寻至贾环的下处。
先由姚小乙假充总管，出来见他，把大话胡混了一阵，然后说到要出脱庄地。乌进忠道：“这庄地人人都知道是上赏的，谁敢买呀？”姚小乙道：“谁说卖地呢？咱们府里是那卖地的主儿么？不过是每年零碎收租子，又说是雨多啦，又说是旱啦，又说是下雹子啦，没工夫跟你们呕那个闲气。只要谁总拿一笔现款出来，连地带文书就都交给他，咱们府里也省事，那边也得实惠。这个意思，你也不懂么？”乌进忠道：“这里一时要找那个主儿，可不容易。就有那有钱的主儿，他知道是府里的地，也都怕麻烦，这事我应不下来。”姚小乙道：“依我说，不用另找主儿啦，就由你总拿一笔出来，把地领了去。以后地上收的全归你，一个钱也不用再拿啦。天下那里有这种便宜事，肥猪拱进门来，还要轰出去么？”乌进忠道：“姚大爷，你说的容易，我们庄稼人，两只肩膀扛着一张嘴，全靠着卖力气吃饭。那里抓得出这一笔现钱呢？”姚小乙冷笑道：“乌老二，我这话是为你，你别不知情。你若不领了去，我自己去找人办，不出一个月，若找不出来一个主儿把地领去，我就不姓姚啦！到那个时候，你眼看着自己种的地叫别人去种，再后悔可就迟了！你再细想想去，我姓姚的够不够朋友？”
这一番话连吓带骗，乌进忠被他说动，悄问是怎么个办法？姚小乙道：“这个办法，你的便宜多着呢。等我都告诉你：第一件，这地仍旧是贾府里的，可是，把地交给你乌家，听凭你如何经营，贾府一概不问。第二件，以后每年应交的各项租粮出产，一概全免，只要你一次交出两万银子。第三件，银子交清之后，就把一切地契文书，都交给你完全管业。以后贾府爷们来到，只当客礼看待。”乌进忠听了，自是愿意。只那银数未免嫌多，从两万银子说起，逐渐又减了几次，乌进忠总说没有那个力量。姚小乙装作要翻脸的样子，由那街坊陈二说好说歹，两面迁就，方才议妥。一次先交四千两，每年再交四百两，立了字据，彼此交割。只庄地里一所小房，留着做贾环的住所。
那些半荒半熟的地，各段俱有佃户。姚小乙把他们都传了来，也是仿照这个办法，连地主的户名都过给他们了。贾环白得了许多银子，从此，便同姚小乙住在那里嫖赌逍遥，滥吃滥用。姚小乙又替他拉拢了一般马贼胡匪，干出许多无法无天的事。
暗中却坑了那管文契的陈瑞，次日进府，看见橱锁扭坏，猛吃一惊！幸喜那包文契尚在，连忙取出仔细检点，却少了几套，心知被窃。当下，暗嘱小厮们不要声张，一面私自设法侦寻，已非一日。还以为贾琏回南去了，此时断没有人查点；不料，探春、宝钗内眷们忽然有这番整理。那天，虽然用话搪塞过去，无奈家贼变为外贼，却从何处去寻根究底？贾环在那里刀头舐蜜，陈瑞倒在这里海底捞针，也是一种不平之事。亏得他也有一条内线，他的媳妇便是邢夫人的赔房丫头，死活求了邢夫人。那邢夫人本来不知大体，再三向贾政、王夫人说情，还说道：“他那天因为怕鬼，出去躲躲，就出了这个岔子！咱们娘们听说有鬼，也要躲闪躲闪，能怪他么？”贾政王夫人听了虽觉可笑，也不便当面驳回。到底因此从轻发落，撵了出去不再根究，总算便宜他了。
宝钗却和李纨、平儿商量：一面回了贾政，赶着写信给东边地方官，报知文契遗失；一面斟酌打发人去接洽补契，并告诫乌进忠等各庄户，勿受蒙骗。只是管事中像吴新登、林之孝老成可靠的，都走不开，次一等的又怕靠不住，正在为难。可巧贾琏修墓事竣，从南边回来，听平儿说知此事，也甚为着急。
见了王夫人，提起派人赴东的事，细想也实无妥人可派。便回王夫人道：“这件事又要跟地面接头，又要压得住那些庄头，他们恐怕办不了，还是侄儿亲自去一趟罢。”王夫人道：“你刚回来，一路上也很累了。就是要去，且歇息几天再说。”贾琏道：“这文契丢了好多天啦，再耽搁下去，万一被人蒙了去，就更麻烦了。侄儿一半天料理好了，就走罢！”王夫人自有一番吩咐。所以，贾琏在家只住了两天，便又走了。
却说巧姐嫁到周家，虽然家财巨万，姑爷又入了黉门，家中只勤俭度日。他婆婆还是亲自纺织，巧姐跟着学习，天天在纺车上只当解闷，也就惯了。他婆婆因他是公府千金，年纪尚小，凡事只宽待他。姑爷也生得俊秀文雅，小夫妇甚为和睦。
那回，平儿打发家人媳妇去看巧姐，带了四个捧盒，一半果品，一半点心。先向亲家太太请安，又传贾琏的话，叫巧姐没事的时候家去看看。巧姐当时答应了，那些时天天都想进城，偏碰着庄家季正忙，那边没有便人送他。过几天，又有人从城里去，说贾府的琏二爷回南去了。因此，把想家的心事，暂且搁起。可是，每逢村子里有人进城，巧姐总托他们打听贾琏的消息。
那地方离城又远，贾府重重喜庆，无从知晓。蕙哥儿洗三那一天，平儿本要去接他的，因为客多事忙，就岔掉了。直到贾琏从南边回来，板儿刚好因事进城，走过荣国府门前，见一般小厮们正忙着脱卸行李，问知是贾琏带来的。回去便告知巧姐，巧姐心中暗喜，再三央及刘姥姥同他进城。刘姥姥道：“今儿个晚了，咱要去也得捎点东西。那一回去了，不是吃的用的穿的，带了大半车子来，怎好光着手到那里呢？”第二天又赶上连雨，好容易等到晴了。忙着采了些瓜果菜蔬，装了些家里腌的各样鲜菜，叫人赶着车，先至周家接了巧姐，这才同往荣国府来。
门上的小厮们见是巧姐同来，不敢怠慢，引那车子一直赶到内仪门。刘姥姥和巧姐下了车，将车赶了出去。又有二门外伺候的小厮们，都迎上前向姐儿请安，姥姥问好。姥姥如今福至心灵，也会和他们周旋了几句。小厮引着直至平儿内院。
此时，平儿尚在天夫人处未回，小丫头丰儿连忙打起帘子，请姐儿和姥姥进屋说道：“姐儿怎么总没回来，奶奶正惦记着呢！”巧姐见了丰儿，因是凤姐旧人，也分外亲热道：“我那天不想回来瞧瞧，正赶上庄家季忙，连姥姥都没空，一个人怎么来哟！丰儿姐姐都好么？叫我好想！”丰儿和姐儿说了一回话，又对刘姥姥道：“姥姥请坐，我去请二奶奶去”。
这里巧姐让刘姥姥上炕去坐，自己在炕旁绣墩随意坐下。
刘姥姥偷着问巧姐道：“二爷几时续了二奶奶啦？那平姑娘在那儿呢？”巧姐笑道：“二奶奶平姑娘就是一个人，他如今扶正了！”刘姥姥念了一声佛，道：“这正该的。平姑娘那样的行事待人，平常人家的奶奶们，那里赶得上他呢？”又笑道：“头一回我来了，见着平姑娘插金戴银的，赶着他叫姑奶奶，惹得周嫂子他们都笑我。往后，可真得叫奶奶了！”
正说着，平儿同丰儿一路说话进来。巧姐忙站起请姨娘安。
刘姥姥也要站起，脚却坐麻了，又歪下去。好一会子才支撑起来，刚唤道：“姑娘，”又说道：“不对，如今该叫奶奶了！奶奶别怪我。”一面便要拜下，平儿连忙拉住道：“姥姥别和我客气，姐儿在乡里，这一向多亏你照应。我替二爷谢谢你罢。”
刘姥姥道：“这还不是应该的么？我们家里若不靠着这里老太太、姑奶奶那么照应着，不知道过到什么破窑里去了！如今也有半顷多地，大瓦房也有了，小轿车子全拴上了。我们姑爷、姑奶奶提起这府里来，那一天也念几十声佛，保佑这里老爷、太太、爷奶奶们，福禄高升，长命百岁的。算我们庄家人一点诚心罢。”
平儿又问巧姐儿周家上下相待的情形，巧姐儿都说了。刘姥姥道：“那可没说的，那老太太疼姐儿，比自己大闺女还疼呢！”巧姐笑道：“姨娘，我现在也会弄纺车子了。天天当玩意弄着，也怪有趣的。”平儿道：“你在乡下，这儿许多事你都不知道。你兰哥哥点了翰林，定了亲啦；宝二婶子添了小兄弟，回头上去见着了，可记着道喜。”巧姐道：“我倒要瞧瞧那小兄弟，一定很好玩的。姨娘为什么不给我也添个小兄弟呢？”平儿笑道：“姐儿这们大，成了人，还这么孩子气。”刘姥姥听了道：“咱说这府里福气大着哪，你们还不信？这不是层层见喜么！那新添的小哥儿，不就是宝二爷跟前的么？有几个月了？”平儿道：“算起来刚够三个月，倒会笑了。”刘姥姥道：“提起宝二爷来，也真叫人怪想的。他那回给我的茶杯，看着不像什么希罕物，他们说还是古董，值好些钱呢！我至今也没舍得卖。”
说话间，小厮们已将车上带来的那些东西，搬了进来。平儿揭开软帘一看，差不多堆了半间屋子。忙道：“姥姥，你又带这么些东西来，叫我们心上怎么过得去呢？”刘姥姥笑道：“这不都是我的。那两口袋瓜果菜蔬，是地上刚摘下来的；这是新腌的白菜、青菜，太太、奶奶、姑娘们尝个新鲜，别笑话。那几匣子点心，两口袋果子，还有两口袋玉田桃花米，是周亲家送的。还叫给这里太太、奶奶们都请安呢。”平儿道：“我们这儿一家子，都喜欢地上新采的瓜儿菜儿，这一来够吃好两天了！刚才我在上房，太太知道你同着姐儿来的，叫留你多住几天，别忙着就走。等一会，我们同上去，见见太太罢。”