章和二年，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。

    这个窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女，她的母亲是光武帝的外孙女，她六岁的时候就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对她可以说是一见钟情，因此窦太后得以专*于后宫。

    但是她既任性，嫉妒心又强。当年马太后曾经为儿子汉章帝娶了宋、梁二氏为妃，二个妃子都生有子嗣，其中马太后最*爱的是宋妃的儿子刘庆；而身为皇后的窦氏没有儿子，便收养了梁氏的儿子刘肇为养子。等到马太后去世之后，窦氏便伺机想要谋害宋妃，正好当时宋妃因病想要吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子，宋妃被迫自杀。

    窦氏对她养子的亲生母亲也不放过，当她知道刘肇与他母亲梁氏娘家的人过从甚密的时候，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。

    窦太后临朝听政，以她的哥哥窦宪为侍中，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在各机关要害之地，逐渐形成外戚专权的局面。

    窦宪掌权之初，便公报私仇，他杀了仇家韩纡的儿子。都乡侯刘畅到洛阳哀悼汉章帝的死亡，受到窦太后几次的召见，甚得太后的欢心。窦宪怕他分占权势，便派刺客在城门将他杀害，还诬陷他的弟弟是凶手。有关查缉的部门排除了干扰，终于查出此事的主谋者为窦宪，但是窦太后却将窦宪带进宫中保护起来。窦宪唯恐被处罪判刑，于是主动要求率兵征讨匈奴以赎自己的罪过。

    东汉初年，匈奴分裂成南北两支。南匈奴投降汉朝，而北匈奴退居到漠北，但是仍然会不断侵扰汉朝的边境。这一年南匈奴单于上书，请求乘着北匈奴内部纷争的机会出兵远征，在朝廷中引起了激烈的争论。窦太后为了让兄弟戴罪立功，便力排众议，派窦宪远征匈奴。

    窦宪与征西将军耿秉等率军出师朔方，大败北匈奴于稽洛山，北匈奴单于逃亡，投降者有二十多万人。汉军出塞三千多里，窦宪登上燕然山，令中护军班固，将事迹雕刻在石碑上然后搬师还朝。

    窦宪立下了大功被拜为大将军，位在三公之上。从此窦氏父子兄弟并居高位，充满了朝廷，权倾天下。一些有气节的大臣原本想合力抵制，但是由于窦太后为他们撑腰，窦氏兄弟依然故我，所有的抵制都无济于事。反对窦氏兄弟专权的尚书乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官所毒杀，从此朝中大臣没有人敢再与窦宪唱反调。

    窦宪大权在握，他的野心急剧膨胀，甚至想要图谋帝位。这时候汉和帝已经十四岁了，他多少有听到一些风声，他不甘束手就擒，便积极行动起来。因为窦宪党羽布满朝廷内外，汉和帝根本无法和其他臣子有所接触，所以只好从自己身边的宦官身上打主意。

    经过了观察，他觉得中常侍宦官郑众忠实可靠，而且他很有计谋，便和他密谋如何除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他领兵作乱，所以隐忍不发。

    等到窦宪班师回朝之后，汉和帝决定发动政变，拟好计划之后，在庚申这一天，汉和帝亲临北宫，秘密调兵遣将控制了京城，将窦宪党羽一举逮捕。然后派人收缴窦宪大将军的印绶，命令他自杀，一举夺回了政权。郑众也因此封侯，并升任九品的高官，宦官从此开始得势。

    汉和帝年仅二十七岁便去世了，他的儿子殇帝才出生一百多天，由邓太后临朝听政，她的兄弟邓骘掌握了大权。几个月之后殇帝去世，邓太后又迎接汉和帝的侄儿刘祜为帝，是为汉安帝。

    汉安帝年仅十三岁，大权仍然由邓太后掌握，邓氏吸取窦氏覆灭的教训，比较恭谨守法，与宦官郑众也能合作共事。但是权力之争是冷酷的，等到邓太后死后，汉安帝亲政，邓氏一门仍然遭到罢黜，邓骘等兄弟子侄七人都被迫自杀。

    汉安帝亲政，他的母亲家耿氏、妻家阎氏等外戚上台执政，他们骄奢横暴，政治是更加的**。

    阎皇后曾经毒死太子刘保的生母李氏，她害怕太子长大之后会报复，因此处心积虑想要废掉太子。汉安帝的乳母王圣和宦官江京、樊丰等人馋杀太子的乳母王男、厨监邴吉，太子思念二人，时常会叹息。王圣、江京怕太子日后会报复，竟然和阎后勾结了起来，日夜在汉安帝面前诉说太子的恶毒。汉安帝生性胡涂，竟然听信谗言，将太子刘保废为济阴王。

    三十二岁的汉安帝离京南巡，在叶县病死。阎皇后和他哥哥阎显以及宦官江京、樊封等人商量：“皇上在途中驾崩，济阴王还在京师里面，倘若被大臣们拥立为皇帝，我们一定会被他所杀害。不如