居住在北方蒙古高原的匈奴是一个非常凶悍的民族，在秦朝时，这个马背上的民族与中国就在河套地区的争夺展开过激烈战争，在秦将蒙恬的驱逐之下退居漠北。后来秦朝灭亡，中国陷入了楚汉之间的内战，国力严重的受挫，实力此消彼长之下，匈奴乘势重新夺回了河套地区。

    匈奴是个历史悠久的北方民族，祖居在欧亚大陆的西伯利亚地区，他们披发左衽，他们在蒙古中心建立了国家。

    匈奴人是夏朝的遗民，犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。移居北地的夏的后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，他的儿子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居于北方，随着畜牧移动而迁徙，就是中国所称的匈奴。

    东北亚草原被许多大小不同的氏族部落所割据，那时的部落和部族联盟的情况是时大时小，别散分离；是各自分散居住于溪谷，往往聚集的人有一百多人，但是未能统一。后来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了诸部落联盟以及其他一些小国而建立起来的。

    自西周开始，戎族就开始威胁中国，周幽王烽火戏诸侯之后，犬戎部落攻陷了镐京，迫使周平王东迁。战国时代的林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐了林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入了新崛起的匈奴，在战国的末期，赵国大将李牧曾经大败匈奴。

    匈奴统治的结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括蒙古、西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。

    秦始皇统一中国之后，命令蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，收回了河套地区，屯兵于上郡。退却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，蒙恬守护北防十多年，匈奴慑服他的威猛，不敢再犯。

    匈奴首领头曼单于，*爱后妻阏氏，生了个小儿子，头曼便想立幼子为下任单于，就设法杀害长子冒顿。他派冒顿到月氏当人质，随后派兵袭击月氏，想借月氏之手杀死冒顿，冒顿极有胆识，抢了月氏的战马，支身一个人逃回匈奴，头曼没有口实去杀掉冒顿，只得作罢，后来冒顿知道真相之后，即对父亲及后母产生报复之意。

    他先训练了一支军队，并要求当他响箭射向何处，部队即射向何处。他先后以他的爱妾、他父亲的爱马为目标，将未射箭者处死。等待时机成熟之后，即将响箭射向头曼单于，使他的部队射死了头曼单于，冒顿并发动了政变，杀死后母以及不服他的将军大臣，夺取了单于之位。

    冒顿单于继位之后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王，并收复了蒙恬所夺的匈奴地以及汉之朝那、肤施等郡县。

    汉朝与匈奴进行大规模战斗，韩王信被迫投降匈奴，汉高祖刘邦亲率三十二万大军征讨，在白登城被匈奴冒顿单于的四十多万骑兵围困了七天七夜。然后用计策逃脱，之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行和亲政策，以汉室宗女嫁给单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。

    到了汉武帝时候，西汉经过近七十年的休养生息，经济、国力大大的增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战，河南之战、河西之战、漠北之战，此时正是伊稚斜单于在位的时期。

    汉武帝派卫青占领河套地