李莺无预警，在歌喉状况最佳时赎身出户，瑰红楼损失惨重，那条血淋淋狰狞的疤，让鸨母无计可施，看了看楼里的姑娘，就剩苏小美一个搬得上台面，厚着脸皮，请李莺念在师生情谊，回来扶持苏小美上位。

    苏小美唱功火喉不到点，匆忙上场胜算不大，李莺劝鸨母隔天再参加大比，鸨母不愿等，苏小美也有野心，说好死马当活马医，尽人事听天命，李莺急就章，挑了几首适合的苏小美曲子，要她勤加练习，或许能脱颖而出。

    有天分又刻苦，李莺细心从旁指导，苏小美赶在大比前闯出一点名号，年纪小归小，苏小美善用男人贪恋雏儿的心理，哄得一票人为她兴势，俨然成为花魁有力的竞逐者。

    两首李莺给苏小美压箱底的新曲，苏小美唱得滚瓜烂熟，嗓子开好了，却迟迟不见李莺过来，听闻言家姐妹的洛神舞，被文人评选为冠绝江宁第一舞，几千朵的金花入袋，苏小美方寸大乱，主心骨的师傅在这时候闹失踪，醉香院上下鸡飞狗跳，四处寻人。

    上台时间到，仍不见李莺，苏小美心乱如麻，抱着琵琶登台，欢呼声一波大过一波，倒让她的心平稳了些，想着李莺说过，师傅领进门，修行在个人，到了这个节骨眼，也只能靠自己，念头落定，手便不抖了，行完礼后就座，用李莺教的法子吐纳，等心境一空明，指动，声动。

    第一次在公众面前献唱，啼音初试，颇有凤凰展翅的王者之风，人声鼎沸的夫子庙，在悠扬的妙声下万籁俱寂，所有人竖耳聆听苏小美清耳悦心的歌声。

    见花台下的人如痴如醉仰望她，苏小美信心大增，忘记李莺叮咛，一下子将音高催到了顶处，不绝如缕的音色顿时有了滞意，走在断裂的边缘，气接不上来，声音戛止，嗓子一倒，才惊觉得意忘形坏了事，泪珠哗哗滚落。

    「马有失蹄，人有失手，瑕不掩瑜，苏姑娘的歌声遏断行云，余音袅袅，叫人永生难忘，大家说对不对？」

    王贤心疼苏小美，给他一个梯子，他立马会爬上花台抱住苏小美安慰。

    「放屁，就这点本事也敢参加花魁大比，李大家可是能连唱二十曲，弦绝音不绝，纵然泣血声不断。」

    赵延年和王贤打对台，搬出李莺对比苏小美，苏小美差李莺甚多，但苏小美打着李莺爱徒的旗号，年纪又小，不好苛责，赵延年**裸羞辱苏小美，大多数的人皆不忍，纷纷开口缓颊，给苏小美一个台阶下。

    「小美自知歌艺不佳，坏了各位的兴致，定会痛定思痛力求改进。」

    花魁飞了，再没了气度，未来苏小美也不用在烟花界混，红着眼眶对着赵延年告罪。

    哭得梨花带泪的小脸蛋，我见犹怜，再逼迫，赵延年只会落得不懂怜香惜玉的恶名，他讨厌的是王贤，不是苏小美，扬扬手，说道：「赵某也是爱之深，责之切，说话重了点，苏姑娘别见怪。」

    苏小美谢过赵延年的大人大量，不寄望打赏，持杯敬到场的人们一杯，保留最起码的尊严，目光在人群扫过，遍寻不着的李莺竟出现在台下，而且不只一处，打扮有如李莺平日模样的女子散落在四周。

    压制着疑惑，苏小美走下花台，在丫鬟的陪伴下，循着专供参赛者通行的小径，回到醉香院的画舫，一走上船，立刻有军士围上，摀助她的嘴带进船舱，褓母、龟奴被五花大绑拘束在椅子上。

    「乖乖回答军爷的话，军爷绝不为难妳，要是妳敢大呼小叫，或是说了半句假话，当心军爷在这张粉脸上划上一刀。」

    费俊立言语如刀威吓苏小美听话。

    翁彦国、康王同意李纲调杭州府军士进江宁，装聋作哑，条件只有一个，不能扰了花魁大比，逮着人即刻离开江宁。

    主降派步步近逼，却卡在李纲这关难过，太上皇、皇上要和，士大夫、武将坚持要与金兵殊死一战，李纲紧抓着人心、大义，无人能动他分毫，用一桩丑闻，攻击私德，有个在青楼卖笑的女儿，看他有何脸面继续待在朝堂上。

    少了李纲，主战派不足为惧。

    如意算盘被李纲这方得知，与其坐以待毙，不如先下手为强，为大朝朝存续，亿万百姓的福祉，李纲大义灭亲，修书一封给叶梦得说明原委，叶梦得旋即让费俊立带兵入江宁，以搜捕方腊余孽为名，擒下李莺。

    叶梦得下的命令是死活不论，却又说此女牵涉甚广，生擒不如斩死，暗示不留活口才能一劳永逸。

    费俊立打算一出江宁，便将李莺溺死，脱逃中落水身亡，尸体沉入水底，事后无从追查。

    带来的人马分成三批，在瑰红楼、画舫、花台盯梢，一发现李莺的踪迹，无须回报，当场擒拿，秘密