范东阳来过几次电话，都是说枣林经验。他回荆都后，念念不忘枣林村，随时都会冒出些新灵感，就打电话过来。朱怀镜就坐不住了，非亲自去马山蹲几天不可。
他本想图清净，不惊动马山县委，先去枣林村住上两天，作些调查研究。想想又觉不妥。余明吾和尹正东终究还是会知道的，他们就会有想法。说不定《梅次日报》还会有新闻出来说他微服私访。老百姓的政治理想自然是浪漫的，会说梅次又出了个清官，只怕在人们的口碑相传间，还会敷衍出些带古典色彩的故事，诸如断冤狱、惩贪官之类。官场中人见多了把戏，只会说他做秀。老百姓说好说歹都没什么关系，怕只怕官场的流言蜚语。他又的确想去走村串户，最好在农家住上一两晚。想自己在官场上泡了这么多年，口口声声调查研究，却从来就是只听各级领导汇报，还没有真正从老百姓那里听到过一句话。反复琢磨，想了个两全其美的办法。枣林村还是去，余明吾也告诉他。不用县里来领导陪同，只请那帮写材料的秀才去就行了。
余明吾接了电话，忙说：‘ 朱书记，您听我汇报，还是让我陪着您去枣林村，开个座谈会，看几家农户，住还是住到县里。农村条件到底还是艰苦，我们不能忍心让您住在农民家里啊。’ 朱怀镜笑道：‘ 我朱某人怎么就不可以住在农民家里？我本来就是农民的儿子啊。明吾你也是乡下人啊。我知道，这会儿农村就是蚊子多些，其他都好。’ 余明吾还想劝阻，说：‘ 朱书记，枣林村到县里又不远，住在县里，不影响您的调研工作。我说呀朱书记，您就接受明吾的建议吧。’ 朱怀镜说：‘ 明吾啊，你就别操心了。我是农村人，习惯乡下生活，吃住都可以的。我又不是万金之体，不存在安全问题。你该干什么就干什么，我在枣林呆过之后就去县里，同你碰头。’ 朱怀镜执意要住在乡下，余明吾也不敢多说了。朱怀镜晚上打的电话，次日一早便赶枣林村去。随行的只有秘书赵一普和司机杨冲，也没有让新闻单位知道。
驱车不到一个小时，就进入了马上县的枣子产区。四野尽是低矮的山丘，栽满了枣树。山丘间是开阔的田野，水稻正在灌浆壮实。轿车穿村而过，枣树几乎要扫着车顶。枣子还没熟透，青白色的，缀满了枝头，枣树便婀娜如垂柳。
很快就到了枣林村，远远的就见村口聚了好些人。近了，先是看见邵运宏和舒天，再就看见村支书。想不起村支书名字了，只记得小伙子人还精明。还有很多人，只怕是村里看热闹的。
邵运宏迎上来，说：‘ 朱书记辛苦了。’ ‘ 你们辛苦，下来这么久了 ’ 朱怀镜说着就把手伸向村支书，‘ 辛苦了，辛苦了。我同明吾同志说了，不要打扰你们。怎么仍搞得这么兴师动众的？’ 村支书憨厚的笑笑，说：‘余书记也没让我们做什么接待准备，只是交代我们准备汇报，准备个座谈会。怎么安排，请朱书记指示。’ ‘ 我们走走吧。’ 朱怀镜说罢，做了个请的动作。
村支书客气一下，就在前面带路。邵运宏、赵一普、舒天他们紧随其后。虽说是深入基层了，还得听村支书的安排。要是凭着兴致，或是真想看个究竟，想上哪户人家就去敲门，说不定就会让自己下不了台的。
沿路尽是看热闹的乡亲，朱怀镜挥手向他们致意。乡亲们没什么反应，只是笑。有些女人见他笑了，竟往屋里藏。朱怀镜到底不算迂，挥手之间并没有喊乡亲们好。不然，乡亲们没有回答说首长好，那就难堪了。没人事先打招呼，乡亲们哪知到回答首长好？
见了栋两层的新砖屋，村支书说：‘ 朱书记，我们上这户人家看看？’ ‘ 好吧好吧。’ 朱怀镜说。村支书就高声招呼这家主人，说：‘ 三砣，三砣，在家吗？地委朱书记来看你们来了。’ 一位西装革履的小伙子出来了，伸出双手拍着，说：‘ 欢迎各位领导。’ 小伙子又回身朝里屋叫道：‘ 翠翠快开大门。 ’ 屋子正中的大门吱地一声开了，一个女人微笑着说：‘ 各位领导请坐。’两口子都穿得整齐，像要出门做客。女人还描了眉，抹了红，像乡下唱戏的旦角。
这是农家中堂，好比城里人的客厅，摆了些沙发和凳子。
入了座，村支书介绍说：‘ 朱书记，这位是陈昌云，村里人都叫他三砣。三砣是我们村的能人，在外做生意，夏天做枣子生意，冬天做柑橘生意。别的生意也做，什么赚钱贩什么。’ 三砣老婆翠翠递茶上来，朱怀镜道了谢，说：‘好啊。搞活农村流通，就靠你们这些能人。’ 便问他家几口人，每年能挣多少钱，几个孩子，上几年级了，负担怎么样。三砣一一答了，朱怀镜点头不止。邵运宏、赵一普和舒天他们则是不停地记笔记，还得不时点头微笑。朱怀镜揭开茶杯盖，立马就闻到一股菜锅味了。想必女人是用菜锅烧的水。他也只好硬着头皮喝了口茶，点头道：‘ 好茶好水。’ 门口早围了些人，场院里也有人三五成群地站在那里。年轻姑娘很害羞的样子，你打我一拳，我捏你一把，却都把眼睛偷偷儿往屋里面瞟。这时，听得外面有人喧哗。朱怀镜望望外面，见大家都往远处张望。
心想是不是有人上访来了？下到基层，就怕碰上群众当面递上状子。古典戏曲对群众影响太大了，他们总把时空弄混淆了，希望碰上包拯或海瑞出巡，然后跪递诉状。朱怀镜正寻思着，只见人们迅速闪向两侧。他正想看个究竟，原来是余明吾和尹正东来了。有两位不认得的，想必是乡政府的干部。后面扛着摄像机扫来扫去的，肯定就是马山电视台的记者了。朱怀镜内心不快，却不好当着村干部发作，只好站起来，同他们亲切握手。‘ 明吾同志，正东同志，你们真的不肯放过我啊！’ 余明吾笑道：‘ 朱书记您就别再批评我了。您亲自下来了，我在县里坐得住？’ ‘ 是啊，我同明吾同志商量，哪怕您再怎么批评，我们也要赶来。’ 尹正东说。
朱怀镜只好说：‘ 好吧，你们就同我一道搞调研吧。’ 回头对主人说，‘ 三砣，你带我参观一下你们家房子行吗？’ 三砣的称呼从朱怀镜嘴里出来，别人听着就有几分幽默，都笑了。三砣就觉得亲切，抓耳挠腮的。
这种房子在乡下叫做洋房，格局却依然是旧式的。中堂设着神龛，立着祖宗牌位，香火不断。只是香火被革新了，两支像烛又像香的红玻璃管，通了电源，火苗闪闪，犹如长明灯。中堂平时又是家人看电视和待客的地方，沙发、茶几等尽可能讲究些。中堂两头，各有两个套间，每套里外两间。中堂后面是楼梯间，楼上是三个套间，每套也是里外两间。房间里家具都还齐全，收拾得也干净。进了中间那个套间，里面家具、被褥和各式摆设格外不同些，应该是主人的卧室了。
抬头一看，居然装着空调。‘ 不错嘛，三砣。你这房子有三百多个平米吧？
我只住一百多个平米，你比我级别高。按住房标准，你同国家领导人差不多了。 ’ 朱怀镜玩笑道。
此话其实并不怎么幽默，却引得满堂欢笑，其乐融融。人们对待领导，就同对待小孩差不多。小孩子只要稍有表现，大人就直夸他聪明。余明吾领了头，大家放声笑着。这笑声又夸张着朱怀镜的幽默，气氛说不出的快意。
大家笑得如此随便，三砣也就放肆了，说：‘ 朱书记这么一表扬，我就不知道自己姓什么了。我想起前几年在春节联欢晚会上看到的一个小品。赵本山演个村长，说村长上面是乡长，乡长上面是县长，县长上面是省长，省长上面是总理。
掰着指头一算，总理只比村长大四级。我三砣比村长矮一级，我还没有总理大，比总理矮了五级。’ 大家不知三砣这话是否犯了忌，就望了望朱怀镜。
见朱怀镜笑了，大家又哄堂大笑。朱怀镜还想看几户，就告辞出来。村支书高声吩咐：‘ 三砣，叫你老婆弄几个菜，我们等会儿就到你屋里吃饭啊。’ 三砣两口子都争着说要得要得，说好了就要来啊。又看了几户，都是村里的殷实人家。
运气真好，户户都有主人在家，都烧了茶水，洗了茶杯。朱怀镜再不像在三砣家里那样坐下来细细询问，只是站着同主人攀谈几句，就拱手而别。他慢慢心里就清楚了，知道这些人家都是村干部事先打了招呼的。
‘ 看几户困难人家吧。’ 朱怀镜说。
村支书便望着余明吾，不知如何是好。余明吾说：‘ 小陈，你带朱书记看一两户有代表性的困难户吧。’ 原来支书也姓陈。乡村多是团族而居，每个村就是几个大姓，杂姓很少的。
陈支书拍拍脑袋，想了想，继续领着大家往前走。没走多远，就有人将两百块钱偷偷塞在朱怀镜手里。朱怀镜明白这是怎么回事，却不好说什么。不一会儿，就到了家土坯房前。陈支书过去敲了门，没人答应。陈支书回头说：‘ 家里没人，出去做事去了。’ 又到了栋歪歪斜斜的旧木板屋前，陈支书上去叫门。听得里面有人应，却不见有人开门。陈支书推推门，门就开了。进去一看，里面漆黑如洞。
听得角落里隐隐有声，陈支书凑近一看，才见床上躺着个人。是位老太太，正轻轻呻吟。陈支书伏在老太太耳边高声说：‘ 上级领导来看看你。是地委朱书记，还有县委余书记、尹县长，都是大官哩。’ 有人提醒说：‘ 还有地委政研室邵主任。’ 陈支书又补充说：‘ 还有地委邵主任。’ 朱怀镜在床边坐下来，抓住老人家的手。老人家想坐起来，朱怀镜按着她的肩头，说：‘ 老人家你躺着吧。你老高寿？’ 陈支书说：‘ 朱书记问你好大年纪了。’ 老太太说了句什么，朱怀镜没听清。陈支书说：‘ 老人家说她今年满七十九，吃八十岁的饭了。’ 朱怀镜又说：‘ 老人家，你是寿星啊！你保重身体，日子会越来越好的。’ 陈支书又提高了嗓门，把朱怀镜的话重复一次，像个翻译。
这边却急坏了电视台摄像的，屋里的光线太暗了。他们静悄悄地忙做一团，打开所有窗户，又四处找点灯开关。开了灯，灯光又太暗了。听得尹正东低声骂人：‘ 怎么不带灯来呢？打仗忘了带枪还行？’ 朱怀镜询问了几句，掏出两百块钱，说：‘ 老人家，我这里给你两百块钱，表示个心意。只要我们好好干，辛勤劳动，很快会脱贫致富的。’ 余明吾、尹正东、邵运宏每人也递上两百元钱。
老人家捧着这些钱，说了很多感激话。朱怀镜一句听不清，陈支书就翻译着。
又去了三户，也是栋低矮的土坯屋。一敲门，马山就开了。一位蓬头垢面的女人傻傻地笑。满屋子小孩，床上坐着，地上蜷着，凳上趴着。朱怀镜本想上去拉拉那女人的手，可那女人只知道笑。陈支书轻声说：‘ 她脑子有些问题。她男人是个清白人，不在家。’ 朱怀镜便又递上两百块钱去，说了些勉励的话。女人反正听不明白，朱怀镜就说得敷衍。不说又不太好，摄像机对着他哩。余明吾、尹正东、邵运宏也依次递过两百块钱。陈支书就低头交代女人的大小孩。‘ 你帮你妈妈藏好钱，过后交给你爸爸，别弄丢了啊。’ 出来后，朱怀镜皱了眉头问：‘ 这家怎么这么多孩子？这不是越穷越生，越生越穷吗？’ 余明吾和尹正东脸上都不太好过，心里怪陈支书不该带他们去这么户人家。陈支书不懂得搪塞，支吾道：‘ 这家人我们村干部拿着不好办。女的是个弱智，男的蛮不讲理。
说要将他老婆结扎，他就要杀人放火。我们是好话说了几箩筐，他是油盐不进。
朱怀镜本想再看两户困难户的，心里一气，就不想看了。下面人察言观色，见他没有再看的意思，也就不再塞钱给他了。
路过村里祠堂，朱怀镜见大门上方的浮雕有些意思，就驻足不前了。是块两米多厂，一米多高的镂空石雕。雕的是平林田畴，小桥流水，农舍野庵，村老童子，祥云飞鹤。旁有题款：杏林仙隐。大明正德十年孟春。大家不明白朱怀镜的心思，都不说话。‘ 上次来时，怎么就没有看见这个祠堂呢？’ 朱怀镜问。
陈支书道：‘ 上次没有从这里经过。’ 朱怀镜说：‘ 看样子，你们村历史上是出过人物的，不然修不了这么好的祠堂。这石雕很精美，很有艺术价值的。 里面还有东西吗？’ 陈支书说：‘ 里面只剩个戏台了，破坏得差不多了。’ ‘ 进去看看吧？’ 朱怀镜说。
门只怕好久没有开了，推着吱吱呀呀响。门一开，就望见里面的青石板天井。
走到天井里回头一望，就是戏台了。竟然还保留着好些对联，字迹清晰可辨。
台前柱子上是幅长联： ‘ 四百八十寺皆付劫灰山水结奇缘尚留得两晋衣冠隐逸神仙堪合传’ ‘ 三万六千场无非戏剧春秋多佳日好演出历朝人物忠奸贤佞看分明’ 朱怀镜念完，寻思片刻，啧啧道；‘ 了得了得，你们陈家可有些来历，至少晋代就有很显赫的祖宗了。’ 陈至至支书说；‘ 我们哪里知道！只听说这祠堂很久了。老人家说，过去每到春节和老祖宗寿日，村里都要唱两个月大戏，由村里大户人家出钱请戏班子。后来破’ 四旧‘ ，把里面很多东西都破掉了。老人家讲，原来还有很多对子，写在木牌子上的，都砸烂了。这些雕在柱子上的，还留下一些。’ 又见戏台左右两个口子都有对联，却因掉了漆，看不清楚。
只隐约可见左边台口上方有‘ 出将’ 二字，右边台口上方有‘ 入相’ 二字。
朱怀镜想看清上面的对联，问：‘ 戏台还能上人吗？’ 陈支书说：‘ 应该可以上去。怕不安全，就别上去了吧。’ 余明吾也说：‘ 朱书记，还是别上去。
我看那木板都朽坏了。’ 朱怀镜笑道：‘ 我看无妨。只有这么高，率下来也没事的。’ 尹正东便说：‘ 小陈你先上去试试吧。’ 陈支书便独自爬上戏台，试着跳了跳，便听得吱吱响。‘ 应该没事的。’ 陈支书说。
朱怀镜便上去了。余明吾也跟着上去，却回头说：‘ 你们就不要上来了，人多了怕不安全。’ 走近了，台口的对联就看清了。字写得草，又多是繁体，就更难认了。朱怀镜琢磨好久，才半猜半认地，轻声念道： 世事何须认真境过追维成梦幻人生莫以为戏眼前法戒当箴规 朱怀镜刚念出‘ 世事何须认真’几个字，余明吾就摇头道：‘ 太消极了，太消极了。’ 朱怀镜也不好说什么了，只道：‘ 好书法。’ 转到后台，竟又有一联： 凡事莫当前看戏何如听戏好为人须顾后上台终有下台时 余明吾又评价说：‘ 道理也是这个道理，终究太消极了。’ 这对联好面熟的，朱怀镜记不得在哪里见过了。想这都是前人悟出的道理，自会天下流传的。真能领会，活在世上就自在多了。却又不能说得太过了，只道：‘ 看做人生哲学，也会很受益的。’ 余明吾点头说：‘ 对对，传统文化，我们要批判地吸收。’ 下了戏台，朱怀镜又在祠堂里转了一圈。看看左右与两边壁墙上的痕迹，猜想那里原是有看台的。走近墙根看看，竟有壁画痕迹。画得是峨冠博带，木屐广袖，只怕是些戏曲故事。
都是缺头少腿的，不见一个完整人物。真是可惜了。‘ 我说小陈呀，你们这地方过去很了不起的，丰衣足食，歌舞升平。这么个好祠堂，竟没有保存下来。 ’ 朱怀镜摇头道。
出了大门，朱怀镜再次回头