《汉书·艺文志》是中国最早的目录学的著作。这篇文献列举的道家一共有三十七家，文献九百九十三篇，在所有各家中是最多的。

    道家的这种规模，其始人就是老子。老子的影响，不仅在道家范围内无人可比，就是在道家之外也可以说具有非常广泛和深入的影响。

    汉初所谓的黄老之学，这里的“老”指的就是老子，魏晋玄学、宋明理学，都深深地打上了老子的烙印。老子思想所及，不仅包括哲学、宗教、政治学、逻辑学等各个学科，而且涉及到医学、养生学、气功学、军事学、管理学、建筑学、园艺学等众多领域。中国哲学许多基本范畴、基本概念，都来自老子。比如道德、自然、有无，还有虚静等等，这些范畴都是由老子最先使用的。老子在中国哲学史上第一次建立了相当完整的形而上学的体系。

    从汉代开始，道家开始转变成为一种宗教，这就是道教。道教形成于东汉年间。道教形成以后，在很长的时间内都尊奉一个教主，这个教主就是老子。在道教系统中，老子不叫老子，叫太上老君，或叫道德天尊。《老子》这本书，也不再称作《老子》，而是称作《道德经》。《道德经》是道教最为重要的经典。

    从汉代到晋代，道教中最高的尊神不是别人，就是太上老君，就是老子。东晋之后，道教的尊神系统发生了变化，在老子之外还出现了两个尊神，一个是元始天尊，一个是灵宝天尊，加上道德天尊，这就是所谓的三清神。

    三尊神中元始天尊的地位是最高的，其次是灵宝天尊，再其次是道德天尊。但是我们知道元始天尊和灵宝天尊纯粹是神，是造神运动中所创造出来的。而老子则实有其人，他是由一个人变成了一个神。