波斯人被赶走以后，希腊人并没有迎来他们梦寐以求的和平。因为在随后的日子里，雅典和斯巴达为争夺霸权，又同室操戈，进行了长达２６年的战争，这就是伯罗奔尼撒战争。仔细想想，２６年是一个多么漫长的日子，它使冲锋陷阵的战士变为饱经沧桑的老人；使呱呱坠地的婴儿变成伟岸挺拔的青年。在战争中头十年，双方不分胜负。但随后的岁月中，厄运似乎降临到雅典人的头上，一场失败接着一场失败。灾难从西西里之战开始。

    公元前４１６年，西西里岛的雅典盟邦塞盖斯塔与邻国塞利努斯交恶酝酿战争，请求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里岛这个问题上，温和派领袖尼西阿斯和主战派领袖亚西比德在公民大会上展开了激烈的辩论。尼西阿斯坚持远征西西里是不必要的，指出了进行远征可能遇到的巨大困难，并且当面揭露了亚西比德的自私目的，要求雅典人“提防这个奢侈浪费的年轻人，不应使他有机会为自己的辉煌而危害国家。”能言善辩的亚西比德针锋相对，自称为国家，对他个人的攻击，他可以不计较。他说：“西西里人只是一群乌合之众，征服他们易如反掌。我们雅典的国力已到了这样的地步，我们不能不计划征服新的地方，取得西西里这片巨大的土地，就有可能取得全希腊的霸权”。结果，在公民大会上，亚西比德的意见竟占了上风。大会决定由尼西阿斯、亚西比德和拉马卡斯三人全权负责远征事宜。

    公元前４１５年夏初，声势浩大的备战工作完成，雅典人集结了一支庞大的军队，计有战舰１３６艘，重装步兵５１００名，１２００名轻装步兵和约２６０００名划桨手。启程那天黎明，雅典和盟军云集派里厄斯港，雅典人倾城出动，为远征的将士送行。这是雅典历史上最壮美、开支最大的一次启航。“每个人都充满了远征的热情。年老一点的人认为他们将征服那些他们将去的地方。年轻一点的人希望看看异地风光和取得迷人的经验。一般民众和士兵盼望自己得到薪金，并因帝国扩大而得到永久性收入。”当尼西阿斯等人最后一批登舰后，随着悠长的号角声，舰队缓缓离开港口，驶往遥远的异国他乡。远征军先在科西拉与盟国支援部队汇合，然后驶抵南意大利。这时发生的两件事使远征军的前途蒙上了一层阴影。一件事是远征军与请示他们出兵的塞盖斯塔联络后，发现塞盖斯塔很穷，根本无力支付远征军费用。这样就使远征军大捞一把的希望落空，出征时的亢奋骤然消失，军心动摇。另一件事就是三统帅之一的亚里比德叛逃到斯巴达。原来在远征军出发的前夜，有人将雅典城内各街口用来指路的赫尔墨斯神像的面部给毁坏了。赫尔墨斯是希腊的神话中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇护道路并维护社会秩序。因此，神像被破坏在雅典城中引起了严重的不安。为追查肇事者，国家鼓励告密，亚西比德被指控参与了此事。他要求在出发之前弄清他究竟与这一案件有无牵连，但他的政敌知道他在军队中有威信，深得士兵爱护，不敢事前打击他，直到舰队出发后才告发他。于是雅典公民大会决议把亚西比德召回受审。亚西比德深知回国后凶多吉少，便在中途逃跑了，先到阿尔哥斯，后转赴斯巴达。他向斯巴达增援叙拉古，围困雅典城。斯巴达人对亚西比德的到来大喜过望，欣然接受了他的建议。亚西比德叛逃后，尼西阿斯仍率舰队继续西进，一到西西里就与叙拉古人展开了激战。由于长途跋涉和尼西阿斯的优柔寡断，雅典远征军几次胜机都没把握住，战争很快陷入持续状态。为打破僵局，公元前４１４年春，尼西阿斯和拉马卡斯