成型。

    自司马迁在《史记》中首作《酷吏列传》，封建官僚阶层之中便划分出一个特殊的群体，千载而下代不乏人。二十四史中设酷吏传的有《史记》、《汉书》、《后汉书》、《魏书》、《北齐书》、《隋书》、《北史》、《旧唐书》、《新唐书》、《金史》共十部；另有《三国志》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》虽然不为酷吏单独立传，但还是有个别人物被冠以酷吏的称谓①。以上十四部史书，不计重复共涉及一百一十六名酷吏，其中西汉与东汉的四百年间占三十三名。

    西汉（前206—24）②酷吏见诸史传的其一是《史记》卷一百二十二《酷吏列传》、卷一百一《袁盎晁错列传》，其二是《汉书》卷九十《酷吏传》、卷四十九《袁盎晁错传》、卷五十九《张汤传》卷六十《杜周传》③。统计两书之中出现的酷吏不计重复共计二十五人，一笔带过者侯封、冯当、李贞、弥仆、骆璧、褚广、无忌、殷周、阎奉等九人；详细记录其事迹者晁错、郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、咸宣、杜周、田广明、田延年、严延年、尹赏等十六人。东汉（25—220）酷吏见于《后汉书》卷七十七《酷吏列传》、卷六十七《党锢列传》，董宣、樊晔、李章、周纡、黄昌、阳球、王吉、张俭等八人。

    二十四名详著于史传的酷吏中六人为世家子弟，周阳由父亲为列侯，田延年为战国时齐国王族后裔，李章家族五世二千石，张俭的父亲为江夏太守，阳球家世大姓冠盖，王吉养父为当权宦官；富家子弟一人，杨仆；盗匪出身者两人，义纵、王温舒；其余十五名全部起自亭长、县吏等卑微小吏。

    这二十四名酷吏，在二百三十年的西汉历史中，晁错和张汤在一段时间内事实上左右着帝国的最高权力；杨仆因军功得封将梁侯；晁错、张汤、杜周、田广明四人做到御史大夫，位列三公；郅都、宁成、赵禹、王温舒、尹齐、咸宣、田延年、尹赏八人做到中尉（执金吾）、廷尉、大司农、少府，侧身九卿；周阳由、义纵、严延年三人做到内史、郡守、都尉等二千石地方高阶官吏。在一百九十六年的东汉历史中，董宣、樊晔、李章、王吉四人做到郡守、诸侯国相等二千石地方高阶官吏；周纡、黄昌、阳球、张俭四人位至司隶校尉、将作大匠、大司农、卫尉等九卿一级官吏。

    西汉十六名酷吏直接策划、执行了帝国最为重大的国策，剪除尾大不掉的诸侯王国，抑制外戚集团干政，确保皇位继承秩序，打击地方豪强势力，重新确定帝国经济秩序，为帝国开疆拓土。为此帝国最强势的十二位诸侯王或被处决或被逼死，一位前皇太子被逼死，一位皇后被废，一位皇帝被废；帝国法律体系在酷吏手中最终趋于完善，两名丞相被逼自尽，数以万计的宗室贵戚、高阶官吏、地方豪强被投入监狱；北方匈奴的兵锋挫折于酷吏的严密防御之下，南方南粤和东粤、东方的朝鲜由统兵出征的酷吏收归帝国版图，西羌叛乱得到平定也有酷吏的功劳。东汉八名酷吏没能抵达策划国策的高位，其事功体现在对帝国国策的严格执行之上，镇压地方豪强势力，抑制外戚集团干政，打击宦官专权不遗余力。