本朝立国以来气焰最为炽烈的外戚势力，当数高帝刘邦的妻子吕后，皇权对吕氏外戚的犒赏以最高统治权为代价。吕后控制了孝惠帝、少帝、刘弘以来的三任天子，作为实际上的最高统治者把持国政长达十五年之久⑤。文帝朝的外戚一是太后薄氏、帝舅薄昭，二是皇后窦氏；景帝朝最大的外戚势力是窦氏，其次是景帝后宫栗姬、王美人等。而武帝得以继承帝位本身，即是外戚势力争夺和斗争的结果。

    外戚集团一旦获得地位和利益，便试图长期保有并进一步扩张，为此不仅需要借助现任皇帝的支持，同样重要的是确保下任皇帝依然是自己的同盟，为此，皇太子的选定即帝位继承问题，就成为外戚必须全力以赴的政治方向。

    本朝帝位的继承原则叫做嫡长子继承制，正妻即皇后有子，立正妻长子；正妻无子，立妾所生之子即庶子中的最长者。景帝薄皇后未能生育，没有嫡子就只能从诸多嫔妃为他养育的十四个庶子中选择太子，武帝排名第十，理论上讲只有前面的九个哥哥全部夭折他才有机会继承皇位。

    景帝朝的立储争夺在第二章第六节已有简单说明。景帝一开始严格按照制度行事，四年（前153）夏四月己巳，立长子刘荣为皇太子。

    外戚集团闻风而动。

    窦太后暂且搁置立少子的动议，对现实情况做出因应。已经目盲的老妇人作为现任皇帝的母亲，代表着朝中第一外戚势力。魏其侯窦婴能力出众，又曾会同周亚夫平定七国之乱，深得景帝倚重。窦氏在景帝朝的富贵没有任何疑问，需要思考的乃是刘荣继位后的情形。第一种可能是窦太后依然活着，作为祖母荣升太皇太后，那么窦氏外戚的富贵依然固若金汤；第二种可能就不那么美妙，窦太后死后，作为名义上的远房表叔，窦婴和刘荣的血缘关系很疏远，窦氏外戚将在新朝一落千丈⑥。考虑及此，窦氏集团迅速采取补救措施，安排窦婴担任刘荣的太子师傅，与未来皇帝建立全新的关系纽带。