和轮船的官营企业。作为中国近代军事工业的先驱者，它曾经肩负着重大的国防使命，对晚清作战和军事发展都不无裨益。它代表了中**事工业发展的一个时代。在这个时代里，中国经历了一次又一次的挫折和失败，但在这一次次的跌倒爬起中毕竟缓慢地前进了。

    发展电报非为发展商业，乃为加强国防

    电报作为近代科技发展的产物，咸丰初年开始传入中国，但并未引起时人注意。

    电报真正进入中国人的视野是在第二次鸦片战争之后。战争结束后，俄、英、美等国为了利用电报这种全新的通讯工具，提高政令、军情传达的速度和效率，进一步加强对中国的侵略、控制，不约而同提出在中国铺设电线的要求，一时成为中外交涉中引人注目的焦点。

    清政府在对电报电线一无所知的情况下，使出了惯用的斡旋伎俩——严正拒绝。时任总税务司的英国人赫德借口为朝廷献计献策，写下著名的《局外旁观论》，极力鼓吹全国应普遍铺设电线。清政府疑惧交加，密函封疆大吏商议对策。封疆大吏则大多持坚决反对态度。三口通商大臣崇厚认为，铺设电线“于中国毫无所益，而徒贻害于无穷”。福建巡抚李福泰更视电报为洪水猛兽，称之“惊民扰众，变乱风俗”。只有时任江苏巡抚的李鸿章提出因势利导的观点。他认为，洋人如此“积极热心”，硬行坚持不允其架线，其实无法阻挡。铜线花费并不大，与其任由外人控制，不如自行举办。

    从这一认识出发，李鸿章曾亲手破坏外国人在中国铺设的电线。1865年，上海驻华领事巴夏礼向李鸿章提出铺设淞沪电线要求，遭到婉拒。英商决定先斩后奏，暗地在浦东自行铺设电线数十里。消息传来，李鸿章决定以其人之道还治其人之身，密令上海县令动员乡民，乘夜拔毁所有英商铺设的电线。天亮后，英商看到昨日还林立路旁的电线杆一夜之间踪影全无，因属私设，无从告官，徒落得哑巴吃黄连，有苦说不出。

    1874年，日本发动侵台战争。清廷由于通讯工具落后，消息闭塞，战前仅从洋人那里风闻日本将攻打台湾；钦差大臣沈葆桢通过书信与驻直隶的北洋大臣李鸿章商讨调兵事宜，用了一个月才初步确定作战计划，到调动士兵、起运轮船等准备妥当，已经整整过了三个月。军机迟误，注定了不利的战争结局。这给沈葆桢以极大刺激，使他从最初反对铺设电线，转而坚决支持李鸿章的主张，将电报比作万里长城，提出铺设福州—马尾—厦门—台南一线电线的建议。清廷批准了沈葆桢的建议，却未予以应有重视。当时风气不开，各级官吏并不了解电报的巨大作用；相反大多数人认为铺设电线发展电报，列强侵略会更加便利。有人甚至危言耸听，指斥铺设电线会断绝地脉、打扰祖宗清宁等。最终，沈葆桢东南架线的宏图未能实现。