下达了“逐客”的命令；为了雷厉风行地推行“逐客令”，还配合进行了“大索”行动，即大规模搜捕。一批本来在秦国寻求发展出路的士人，均在被驱逐之列。其中也包括李斯在内。他只好打点行装，走上东归之路。

    秦国素有尚武之风，本土不乏精兵良将，但是文教落后，很少出现政治家、谋略家，更无文人学士。在这种背景之下，秦国长期推行的“客卿”制度成功地吸引了其他国家怀才不遇的人才入秦为官，出谋划策，有效地弥补了秦国缺乏人才的缺陷。而现在秦王的一道“逐客令”等于废止了行之有效的客卿制度，在“得士者昌，失士者亡”的特定环境下，势必对秦国的发展不利。被驱逐的李斯洞悉其中的利害所在，他更不愿意把在秦国所奠定的根基尽失于一旦。于是，他在被迫离秦的途中，上书秦王政。这就是千古名篇《谏逐客书》。李斯倾其雄才于一书，写得酣畅淋漓，词婉意切，极富说服力。

    李斯首先历数客卿对秦国富强所作出的贡献。秦孝公重用商鞅推行变法，“移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强”。秦惠王重用张仪，“拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今”。秦昭王重用范雎，“强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业”。据此看来，秦国历史上最重要的发展，都是借助于客卿的贡献。他底气十足地质问“客何负于秦哉”！假如以往的秦国国君拒绝客卿，就会“国无富利之实而秦无强大之名也”。