教皇国并不是一个通常意义上的国家，而是由许多昔日的独立或半独立城邦、小国和贵族领地构成的共同体。1929年墨索里尼与教廷枢机主教加斯佩里签订拉特兰条约，罗马教廷正式承认教皇国灭亡。

    那么，当初这样一个是国又非国的国家是怎么产生的呢？

    在基督教创立之后的很长时间里，教会一直处于非法状态，直到罗马皇帝君士坦丁大帝在位时期基督教才取得合法地位。虔诚的君士坦丁大帝将拉特兰宫赠给教会，这成为教会最早收到的一笔重大捐赠。那时，除了房产之外，在意大利本土及罗马帝国各行省，捐赠给教会的地产和财富也不断增加。不过，教会只是作为私人领主享有这些土地，却并不拥有这些赠土的主权。

    到了公元476年，西罗马帝国被不断入侵的东哥特人灭亡后，其原有领土陷入无主状态。在这种情况下，意大利的基督教会在罗马主教的治理下组织起来，逐渐成为意大利中部地区事实上的统治者。公元6世纪以后，教皇国的雏形已经开始出现。

    由于查士丁尼大帝治下的拜占庭帝国对意大利展开了一系列征服活动，破坏了教皇国的政治和经济基础，后来伦巴底人将拜占庭逐出了意大利。虽然此时的罗马主教（教皇）在名义上还要臣服于拜占庭皇帝，但是罗马教会已经拥有了与君士坦丁堡主教和拜占庭皇帝相抗衡的资本。为了确立教会的权威，罗马主教格历高里二世甚至开除了拜占庭皇帝利奥三世的教籍。

    公元7世纪以降，随着拜占庭帝国的衰落，罗马教会作为意大利最大的土地所有者，恢复了对罗马城周围地区的统治，并利用军事、外交手段（甚至包括贿赂）来抵抗伦巴底人的进攻。在罗马教会的斡旋下，伦巴底人停止南下，转而集中攻打亚平宁半岛北部以拉文纳城为核心的拜占庭总督辖区。公元728年，伦巴底国王路易特普兰德将拉丁地区的一些乡村和城镇捐献给罗马主教，这些土地成为教皇国最初的真正国土。

    公元751 年，伦巴底人从罗马皇帝手中征服了拉文纳，并且步步向罗马进逼。在这种形势下，教皇必须找到更加强大的靠山来对抗伦巴底人。于是，在法兰克的统治者丕平当上国王之后，罗马教皇斯蒂芬二世亲自前往巴黎为他举行加冕仪式，封他为“罗马人的行政官”。这种象征“君权神授”的仪式改变了以往由各个部落推举法兰克国王的传统，同时也使基督教真正成为法兰克王国统治的精神支柱。丕平为了酬答教皇的支持，于754 至756 年间两次出兵远征意大利，迫使伦巴底人放弃拉文纳总督区和罗马地区的占领地，并把拉文纳总督区及彭塔波利斯赠给罗马教皇，这就是“教皇国”的诞生，教皇的世俗君主权由此形成。