”过了没多久，朝廷真的派使者下达任命，召曹参进京任相国。

    曹参担任相国后，处理政事都按照萧何的成规办，选择郡国的属吏专门挑选那些讷于言语、不善文辞的吏员担任，忠厚老实者就提升为丞相史，凡是言文刻深、务求名声的吏员统统排斥不用，自己则日夜与酒为伍。卿、大夫、属吏和宾客见他终日不理政事，心里奇怪，见到相国时都想问个明白。可是，曹参一见他们来，马上拉着一块儿喝酒。来者刚一说话，马上又被灌以醇酒，喝得烂醉如泥，方才作罢，以后日以为常。曹参看到别人有过失，不但不张扬处理，而且千方百计地为他开脱，于是府中无事。丞相官邸附近是属吏休息的地方，一班属吏也是整日喝醉了酒就歌呼呜呜，有的从吏实在看不下去，于是请曹参游后园，让他好好地整顿整顿。不料，曹参见到此情此景，也端起酒杯，和他们一起唱歌欢呼。

    当时，惠帝即位的时间不长，见曹参根本不理政事，起初是觉得奇怪，后来就很不高兴了，认为曹参之所以如此，是瞧不起他。一天，他让曹参的儿子中大夫曹窜回去问他的父亲：高祖刚死，皇帝年轻，君身为相国却日夜饮酒，这怎么能治理国家呢?曹窜回家将惠帝的话学说了一遍，却遭到他父亲的一顿痛打。曹参让他儿子闭嘴，不要对天底下的事说三道四。一天上朝时，惠帝为此责怪曹参，君臣之间有这样一番对话：

    帝让参曰：“与窜胡治乎?乃者我使谏君也。”

    参免冠谢曰：“陛下自察圣武孰与高皇帝?”

    上曰：“朕乃安敢望先帝！”

    参曰：“陛下观参孰与萧何贤?”

    上曰：“君似不及也。”