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    鲁僖公三十年（公元前630）九月十三日，晋国和秦国联军包围了郑国国都。郑文公在走投无路之下，向烛之武请教解围之法。老臣烛之武决定亲自前往。当夜，乘着天黑用绳子把他从城头上吊下去，私下会见秦穆公。

    晋国和秦国是五霸中的两个大国，他们之间虽结“秦晋之好”（指晋献公于公元前654年将其女儿伯姬嫁给了秦穆公），却也明争暗斗。烛之武就巧妙地利用他们之间的矛盾，对秦穆公说：“秦晋联军要是一起攻打郑国，郑国是不会保存的。但郑国灭亡了，对秦国并无一点好处。从地理位置上讲，秦国和郑国之间隔着晋国，你要越过晋国才能控制郑国，这恐怕是难以做到的吧？所以得到好处的还是晋国。晋国的实力增加一分，就是秦国的实力相应地削弱一分啊！”秦穆公觉得烛之武说得有理。烛之武又进一步说：“要是郑国保存下来了，以后作为你们东方道路的主人。当你们的使者来往经过郑国时，郑国一定提供方便，同时做好各种安排，对你们是只有好处没有坏处的！”

    秦穆公被说服了，于是与郑国签订了和约。后来晋文公势单力孤，只好退兵。因郑国在秦国的东方，所以郑国对秦国自称“东道主”。（见《左传?僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害”。）东道主原意即为东方道路上的主人。其后李白以诗意化解使“东道主”一词广为流传，多为社交和文学作品中引用，其在《望九华赠青阳韦仲堪》诗曰：“君为东道主，于此卧云松。”到今天东道主皆泛指宴客或接待的主人。《红楼梦》第三七回有“我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人。”到现在，体育竞赛中也常见东道主一词，指某项赛事的主办国家、主办城市或主办单位等。例如2010年世界杯足球赛的举办国家是南非，所以南非就被称作2010年世界杯足球赛的东道主。