继位三年之后，即公元978年，局势稍显稳定，赵光义便迫不及待地对宰相薛居正说：“现在大宋国内一片安定，国力也获得了很大提高，一片太平盛世。可是却还有子民处在外族的统治之下，每次想到这些，我都非常不安啊！”

    薛居正说：“当前的安定是得来不易的，先帝为此付出了大半生的努力。陛下继位之后也让大家得到了福泽，正好可以乘这个机会与民休息，让百姓可以安定地发展生产。”

    赵光义却转而对沈义伦说：“在这样安稳的情况下，人的斗志最容易被消磨。我想乘此机会扫平南方，将北方失地收回，以竟先帝未完之事业，了却他的愿望。”

    沈义伦说：“陛下能够继承先帝遗愿，是天下之福。不过辽国强盛，先帝一直都是希望通过用‘封桩库’中的银两去换回失地而不想与他们发生战争，这也是最大可能减少损失的办法。”

    赵光义不屑地说：“以银钱换地，有失我大宋威仪。我已经决定了，你等不需要再议。”

    赵光义不顾众人的反对，很快便向周边发动战争，收复了南方的几个州，削夺了吴越国主钱俶的实权，又挥兵向北，不计后果地向赵匡胤没有拿下的北汉进军。

    赵匡胤在位时，曾经向北汉发动进攻，但却被契丹的援军击退。为了彰显自己的军事才能，赵光义此次举全国兵力讨伐北汉，在死伤惨重的情况下，终于俘虏北汉国主刘继元。

    欣喜若狂的赵光义对诸将说：“先帝未竟之事业，我已完成，天下势必在我的手中统一。”通过这几次战争，赵光义终于找到了自己胜过赵匡胤的地方，不顾辛苦作战的众将士反对，又下令乘胜攻打契丹，企图将赵匡胤未能来得及收复的燕云十六州收复，让自己的功业超过赵匡胤，成为军功簿上华彩的一笔。