“软实力”一词来源于1990年美国哈佛大学肯尼迪政府学院教授约瑟夫?奈在美国著名杂志《外交政策》上发表的“Soft Power”一文，宣告了“软实力”（或译“软力量”、“软权力”）概念的诞生。在1999年发表的“The Challenge of Soft Power”一文中，他这样定义软实力:软实力是一国文化与意识形态的吸引力，是通过吸引而非强制的方式达到期望的结果的能力。它通过让他人信服地追随你，或让他人遵循某种将会促其采取你所期望的行为的规范和制度来发挥作用。软实力在很大程度上依赖于信息的说服力。如果一个国家可以使他的立场在其他人眼里具有吸引力，或者一个国家强化那种鼓励其他国家以寻求共存的方式来界定他们的利益的国际制度，那么他就无须扩展那些传统的经济实力或者军事实力。
在2002年发表的《为何再不能单纯依赖军事力量》一文中，他认为软实力就是“ability of getting people to want what you want”。人们通常将这句话翻译为“同化他人的需要的能力”，但是有部分国内专家却认为，将这句话意译为“引导他人重新界定其需要的能力”更为妥当。如果只是同化他人的需要，那么可能由于满足共同需要的事物具有稀缺性，反倒会强化软实力主客体间的竞争，这可能并不符合主体的利益。一个典型的例子就是目前西方社会的生活方式的蔓延所导致的问题：由于西方国家民众的生活建立在高能耗、高污染的基础上，在面临能源危机和环境危机的情况下，让人口规模庞大的新兴国家（如中国）的民众都效仿西方人的生活方式，将会使全人类甚至整个地球都陷于灾难之中，因