出身干部家庭，却特别体察下情。这里，不妨以他对边防事务的改革为例，简单说说。

    高拱这个以改革统领施政的政治家，对防务很重视，一上任，就着手革除宿弊，并且首先把眼光放在军事领导制度和干部制度改革方面。

    当时的军事首脑机关是兵部。按照六部每部一部长、二副部长的“祖制”，兵部历来也只能配副部长二人，协理部事，这些人，都是进士出身逐步升迁的文官。平时，由于公务繁忙，他们很少巡阅边务，接触部队。但是，一遇边防总督（相当于大军区司令员）缺员，按惯例就要副部长前去顶补，但这些人上任后根本不谙边务，处理事物只能是事倍而功半。

    高拱改革体制，冲破祖制，在兵部添设两名副部长，这两个人不理部务，职责就是巡阅边务，了解下情，充分做到对边防险隘、虏情缓急、将领贤否、士马强弱都熟悉起来。这样边务有人专管，总督缺员，即可往补。

    高拱还认为，“兵乃专门之学”。当然，这里的兵，是军事的意思。军事是专门之学的说法，现在大家都不否认。可是当时认识到的人不多。所以当时在干部选用上，兵部和其他五个部是混同的，兵部系统用人没有特殊资格限制，优秀将才又常常调任，为此，高拱建立了选将备才制度，并规定不得将其随意调动到其他部门。副部长和总督（大军区司令员）则应经常对换，使他们熟悉彼此情况。

    经过调查研究，高拱认为，边防干部，长年镇守边卫，“涉历沙漠”，“出入锋镝”，可他们的俸资待遇和升擢提拔，甚至不如内地处和平环境者。高拱以为这极不合理，于是出台政策，对边臣给予优厚待遇，使其功名常在人先，其他官员不得与之相争。对边臣中久卓成绩者更应体恤、厚加优抚，定期给假令回署休息，“使其精神不疲，而知慧不竭”。