汉代的淮南王刘安，是汉高帝刘邦的孙子，他的父亲是厉王．叫刘长。刘长因为犯了罪，被充军发配到四川省的一个偏僻荒芜的地方，可是，也许是由于平时养尊处优、没有受过这么辛苦的劳役和颠簸，在流放的路上就死去。汉文帝听说后很难过，为了补偿刘长，安慰他的家人，就重新分割刘长的封地，全部给了刘长的大儿子刘安，所以刘安才被封为淮南王。

    当时由于天下太平盛世，边防无事，朝廷自然放松了对皇室世胄的教育，因此，王子们都沉迷于游玩狩猎和美酒女色，只有刘安坚守节操，并礼贤下士，款待自己的门客和幕僚。刘安特别爱研究儒家的学说，而且还精通算卦和修道的方术，招纳了几千名有才学的门客，都是天下的知名人士。刘安还撰写了论述佛门精义的《内书》二十二篇，还有解释佛经《中观论》的文章八篇。另外还有论述神仙修行和用黄金白银炼丹的文章，以及论述道术的《鸿宝》和论卦术的《万毕》，这些著作都论述了阴阳变化的道家学术，共有十几万字。

    武帝见刘安博学多才，能言善辩，并且按照辈份来说，是他的叔父，就对他十分敬重。汉武帝也不是一介蛮夫，他也喜欢文华辞藻的雅致。他的宫廷里，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如、虞丘寿王、主父偃、朱买臣、严助、汲黯等文人墨客。汉武帝有时下诏或给大臣写回报的文章，都让司马相如等人共同酌斟定稿，还派人召刘安上朝一起起草。有一次文帝让刘安写一篇解释屈原《离骚》的论文，刘安早上接到皇命，一顿饭时间就写成了并禀报给皇帝。皇帝常常在宴席上召见刘安，听刘安议论朝政的得失，或听刘安献上新作的赋、颂等文章。刘安常常早上进宫，和皇帝谈到夜晚才出宫。

    刘安一直在搜集天下论逑道学的书，收纳懂得修道的方士，那怕这些方士们远在天边，他也要千里迢迢地派人十分恭敬的拿着信和钱前去请来。于是，有一天，就有八位名人一起来见刘安，八位老人都鹤发童颜，精神矍铄。他们来到刘安门前，说想和刘安切磋一下修行的心得体会。门官先偷偷地报告了刘安，刘安就让门官用自己的意思故意刁难那八位老人说，“我们淮南王求的是上中下三种贤人。上等贤人要懂得延年益寿、长生不老的道术，中等贤人要上知天文、下知地理并精通儒家学术的大学问家，下等贤人要十分英武、力拔山兮气盖世的、能打虎擒豹的壮士。我看八位老先生年纪这样大，好像没有长生之术，也没有多大的力气，也不会对伏羲、神农、黄帝所著的《三坟》；少吴、颛顼、高辛、尧、舜所著的《五典》；以及《八索》、《九丘》这些古代经典有什么深刻的研究，也不会有什么独到的见解。上面说的三种才能你们都不具备，我可不敢向淮南王通报你们求见的事。”

    八位老人笑着说，“我们听说淮南王特别尊重有贤德的人，像周公似的为了接待客人，吃饭时三次吐出食物，洗浴时三次拧干了头发，所以凡是有一技之长的人都来投奔淮南王。我们也知道，古代的帝王诸侯都不拘一格，选拔贤士，像战国时的孟尝君，连会学鸡鸣狗州的人都收留，这就像买来千里马才能召来千里驹一样。燕昭王收留了没有什么才能的郭隗，于是比郭隗更有才能的人才会不远千里来投奔燕昭王。我们虽然年老才学很浅，不合乎淮南王的要求，但我们从很远的地方来投奔他，希望为他效力。我们想见一见淮南王，就算对他没有什么好处，也不会对他有任何不利，为什么嫌我们年老昏聩而不见我们呢？如果大王认为年轻的人才有学问，才懂得道术，老年人都是昏庸无能的糟老头子，这可缺乏开掘顽石寻找美玉、潜入深潭寻找明珠的决心和诚意了。你们淮南王不是嫌我们老吗？那我们就变得年轻一些吧。”

    话音没落，八个老人突然都变成了童子，只有十四五岁，头发漆黑，面容像桃花般红润亮泽。门官大吃一惊，赶快跑进去向刘安报告。刘安听说后，连鞋都忘了穿，光着脚出来迎接，把八公接到自家建筑的思仙台上。挂起了锦绣的帐幕，摆好了象牙的床座，烧上百和香，给八公们面前放上金玉的小桌，像弟子拜师那样面朝北向八公磕头拜见，连声道歉说：“我刘安是个平凡庸碌的人，但从小就爱好修身养性的事。然而由于日常的繁琐事务缠住身子，一直在这平凡的人世中沉沦，始终没能从这些累赘中解脱出来，背上书箱，带着侍童，

    到深山野林里去向得道的仙师们求教。然而我思念神灵的真心如饥似渴，希望有朝一日能洗掉身上的污浊，用修炼的诚心去掉我的庸俗浅薄。可是我的一片真情得不到抒发，神灵像远在天边的金光使我无法接近。万万没想到今天我能得到这样大的幸运，能亲眼看见得道的几位仙人降临到我的寒舍，这是我刘安命中该得到神灵的教导，使我又喜又惊，连大气都不敢出，不知道该怎么办才好。只愿各位仙人可怜我这个凡俗的人，