传说渤海之东，有一个方圆不知几亿万里的大壑，叫做归墟。归墟深不可测，实际上是个无底谷。据说谷内有五座神山，名为岱屿、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱，每座高三万里，方圆也是三万里；山和山之间的距离一般是七万里，山顶平地方圆九千里。山上住的神仙，所有宫殿都用黄金打造，栏杆全由白玉雕成。山上到处长满了翠树琼花，开的花结的果都是珍珠美玉，璀璨辉煌。这些奇花异果却都是可吃的，据说吃了会长生不老。神山上的飞禽走兽应有尽有，然而全是白色的。
神仙住在山上，吃的穿的玩的莫不俱备。日常无事，随手摘些珍珠果、美玉花尝尝，或者追逐飞禽走兽耍乐，不知道忧患是什么。神仙平日喜欢穿宽大的纯白衣裳，有时候兴趣所至，就拍动背上的翅膀飞上蓝空，在大海上面遨游，像鸟一样自由自在地飞翔。一会儿飞到岱屿去看朋友，一会儿飞到方壶探亲戚，来来往往，其乐无穷。
神山虽好，却也不是十全十美的。由于神山都在海上飘浮，下面没有根，风平浪静的日子当然好，遇上了风暴海啸，就不知会飘到哪儿去，很可能一座往东，另一座往西，每一座都不能永远留在原来地方。神山这样飘飘浮浮，对神仙造成许多不便。有时要去看朋友，明明记得在东，飞去一看，整座山竟失了踪迹；恕要找亲戚，本来是半日的路程，哪知却要一整天。神仙娇生惯养，怎受得住这样的困扰？因此决定派代表去向天帝诉苦。天帝也怕神山飘到边极地方沉没了，神仙会没地方住，于是叫海神禺强办妥这件事，务求把神山稳住，不要再东飘西浮。
禺强是天帝的嫡孙，听了天帝吩咐，不敢怠慢，立即调遣手下十五只大绿龟前往归墟，担当用头顶住神山的工作。禺强将大绿龟分成五组，每组负责顶住一座神山。一只大绿龟顶住神山时，另外两只就在附近守候，六万年后换另外一只，如此轮流当值，永远稳住神山。当然，换班的时候，或是大绿龟突然不耐烦，挪挪身子，神仙仍会有点小麻烦，不过和以前东飘西浮的日子相比，也算不了什么。神仙从此快快乐乐地过着逍遥自在的日子，也不知过了多少个年头。
人世间总是好景不常，似乎仙界也是如此。这一年，在距昆仑山以北不知多少万里的龙伯国，有一个人听说东方海外有五座风景如画的神山，还有大绿龟可钓，突然兴起了到东方海外游玩垂钓的念头。
他兴致勃勃地辞别了家人，拿起钓竿出门去，不两步就来到东海之滨。他原想在岸边钓钓算了，又觉得钓不到大的东西没有意思，于是下到海里，走几步就到了归墟五神山地方。他看了看五座神山，觉得倒也不错。归墟虽说方圆不知几亿万里，这个龙伯国的人却只当是一个小水池。他再走几步，就把五座神山都看遍了。他原恕拿一座回家去，没事时看看，就像后来的人观赏盆景一样。可是再一想，这次出来是要钓龟，钓到了龟就剩不出手来拿神山，还是下次再拿吧！巨人看罢风景就动手钓龟。轻轻举手一钓，也不过两三次，已钓起了六只不知饿了多少年的大龟。他眼看收获甚丰，不再钓了，将六只大龟背起来，高高兴兴地回家。家人把龟煮好当点心吃了，剥下的龟壳他就拿来占卜吉凶，可惜当时卜出的是吉是凶，至今还没有人知道。
这六只大绿龟，原来是负责顶住岱屿和员峤两座神山的，给龙伯国这个家伙钓了去，岱屿和员峤顿时失去了依靠，加上他来时搅动海水，起了风浪，两座神山被冲到北极地方，不久就沉没了。
话得说回头，正当岱屿和员峤失去依靠，随处飘浮时，山上的神仙发觉大祸临头，犹如睛天霹雳，慌忙收拾家中细软，狼狈逃奔，一时东海上空，漫天飞着紧抱细软的神仙！等到神仙在其他三座神山安顿下来，惊魂甫定后，才将事情经过一五一十禀告天帝。
天帝听了，怒不可遏，认为龙伯国的人竟敢冒犯神，非严惩不可。天帝知道龙伯国的人向来胆大妄为，完全因为他们是巨人，于是施展无边神力，将龙伯国的土地和人都尽量缩小，不让他们自恃身躯庞大，到处惹事生非。可是，龙伯国的人实在太大了，不知过了多少年，化们的身躯仍是好几十丈长。这些人的寿命也很长，可以活到一万八千岁。
五座神山沉没了两座，剩下的蓬莱、方壶和瀛洲三座，至今仍由大绿龟顶着。神仙蒙难、龙伯国大人受罚、大绿龟惨遭烹煮，本来遗世悄立的神山从此出了名，人人都想到神山去看看，吃些使人长生不老的花果。
其中最热衷求仙的是秦始皇。
当年秦始皇统一了六国，建立了中央集权。他认为自己的功绩能比得上天上的帝王，因此称自己为始皇帝。希望皇位从他开始，一直传到二世、三世至千万世。从此，历代君王都自称为皇帝。
秦始皇听到一些从海上飘来的有关仙山、仙人和长生不死药物等传说，非常向往，但是苦于仙山飘渺、仙凡永隔，始终找不出办法来。
恰好有人启奏秦始皇，有个名叫安期生的仙人，说他吃的枣子大得像瓜，知道通往蓬莱仙山的道路。这个人邀游海上的时候曾经亲眼见到过他。
听到这话，秦始皇就迫不及待地想见这个吃大枣子的仙人。找来找去，终于在东海边找到了。安期生原来是个卖药的老头子，模样和普通老头子差不多。可是一般人都说他至少已经活了一千岁。
秦始皇和他密谈了三天三夜，赐给他无数黄金白璧。安期生并不