在说姜太公钓鱼前，需要先说一说纣王和周文王。
上古的皇帝盘庚死后，又传了十一个王，最后一个王叫做纣。纣原来是一个相当聪明、又有勇力的人。他早年曾经亲自带兵和东夷进行一场长期的战争。他很有军事才能，在作战中百战百胜，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到淮水和长江流域一带。
可是长期战争，消耗了商朝的财力，加重了商朝人民的负担。纣王在打了胜仗以后变得骄傲，只知道自己享乐，根本不管人民的死活。他没完没了地建造宫殿。
伯在朝歌造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面。他又造了一个极大的仓库，叫做“钜桥”，把剥削来的粮食堆积起来。他把酒倒在池里，把肉挂满了树林。他和宠姬妲己过着穷奢极欲的生活。
他还用各种残酷的刑罚来镇压人民。凡是诸侯背叛他或者百姓反对他，就会被捉起来放在烧红的铜柱上经受叫做“炮烙”的刑罚，直到被活活地烤死。
这时候，西部的一个部落正在一天天兴盛起来，这就是周。周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落在现在陕西、甘肃一带活动。后来，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公宣父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。
周部落越来越兴旺。一天，一只仙鸟飞到了部落城门，开始大声地呜叫，声音清脆动听。这件奇异的事情传遍了各个地方。大家纷纷议论将要有异人异事出现。
古公宣父的孙子姬昌后来继承王位成为周文王。周部落已经很强大了。周文王是一个能干的政治家。他的生活跟纣王正相反。纣王喜欢喝酒、打猎，对人民滥施刑罚。周文王禁止喝酒，不准贵族打猎，糟蹋庄稼。他鼓励人民多养牛羊，多种粮食。他还虚心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都来投奔他。
周部落强大起来，对商朝是个很大的威胁。有个大巨崇侯虎在纣王面前说周文王的坏话，说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。
纣王下了一道命令，把周文王拿住，关在美里。周部落的贵族把许多美女、骏马和别的珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣。纣王见了美女珍宝，高兴得眉开眼笑，说：“光是其中的一样，就可以赎姬昌了。”说完，就立刻把周文王释放了。
周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗中想办法物色这种人才。在这个时候姜太公出现了。
姜子牙的祖先因为帮助大禹治水有功，被封在吕这个地方，所以他又叫吕尚或吕望。姜子牙是个有雄才大略的人，他胸怀济世之志，想施展自己的抱负，可是一直怀才不遇，大半生在穷困潦倒中度过。
他曾经在朝歌宰过牛，又在孟津卖过面，岁月蹉跎，转眼已到了人生暮年，两鬓白发苍苍。他听说当朝贤主周文王的圣名后，便来到渭水河畔，假借垂钓之名来观望时局，希望能得到周文王的赏识，使自己的才华得以施展。
时间一年一年过去了，他的头发由花白变成了全白。他在渭水河边钓鱼也很久了。在他投竿抛饵、两膝跪踞的石头上，已磨出了两个浅浅的小坑。人们见他一直垂钓，却毫无收获，都劝他放弃，有的人还嘲笑他，他却说：“你们不懂其中的奥妙！”依旧垂钓。
一天，他正在河边垂钓，从身后的大路上来了一辆马车，不仅赶车的人哭丧着脸，车后面跟着的人也都垂头丧气，其中有的人还哭哭啼啼。他觉得很奇怪，就向别人打听。
原来车中躺着一户人家的大公子，出门拜师求学的时候，突然间昏迷不醒，找了几个郎中都谠是不治之症，让赶紧回家准备后事，不然就要死在外面。所以他的家人都十分悲伤绝望。
姜子牙用手撩起车帘看了一会儿说：“诸位不必悲伤，尽管放心，此人三日内必好。”但没有人会相信一个穷困潦倒的钓鱼老头说的话是真的。
几天后，姜子牙正在钓鱼，从城中出来一伙人马直奔他而来，到了他钓鱼的地方，从车里走出一个英俊青年对着姜子牙叩头就拜，嘴里不停说着救命恩人，一定要拜姜子牙为师。原来这个青年就是前几天躺在车里的那人，他果然如姜子牙说的活过来了。
他的父亲是当朝重臣，辅佐周文王治理国家。此时他要把姜子牙请回家中给他当老师，并许以重金，还想认姜子牙为义父，都被姜子牙婉言谢绝。
又有一天姜子牙正在钓鱼，从大路上过来两个人，每人牵着一匹高头大马，都是武将打扮。正值中午最热的时候，马要饮水，人要洗脸。姜子牙看了一眼其中一个的面相，长长的叹了一口气说：“老朽看你印堂发黑，有赤脉贯瞳，如果现在回去马上救治还来得及，不然的话，七日内必死。”哪想到这两人冲着姜子牙哈哈大笑了一阵，说姜子牙是疯老头，说完后毫不在意的扬长而去。
原来这两人是周文王属下负责守城的副将，其中一个人第五天突然暴病而亡。
经过这两件事后，姜子牙的名声大噪。“渭永河边有个钓鱼的穷老头能断人生死，百发百中。”这件事一时在城里不胫而走，从百姓传到了朝廷，同时也传到了周文王的耳朵里。可是周文王心想一个钓鱼算卦的穷老头，对国家能有什么用呢？所以周文王并没有放在心上。
日子就这样一天天一年年地过着，姜子牙还是天天在渭水河边钓鱼。
一天，周文王打算出去打猎，占卜的结果说：“出猎所获不是龙也不是貘，不是虎也不是熊，而是能够辅佐你成就霸业的人才。”周文王又回想起梦中先人说过的话：“圣人出现之日，就是周振兴之时。”于是满心欢喜地外