肤色深浅的奥秘

    “黑猩猩的皮肤天生是什么颜色的？”“当然是黑色的！”你也许会不假思索地回答。其实，你看到的是黑猩猩毛发的颜色。留意一下小黑猩猩的脸、脚掌等没有被毛发覆盖的部分，你会看到它的皮肤颜色其实非常淡。

    在几百万年前的东非，我们人类的祖先和黑猩猩的祖先相揖而别，走上了不同的进化道路。我们可以设想，人类祖先的模样和现在的黑猩猩有些类似，也是深色的毛发覆盖着浅色的皮肤。当人类祖先脱掉了毛发，变成“裸猿”，浅色的皮肤完全暴露了出来，同时也就变成了“白猿”。但是，为什么今天非洲的土著的皮肤颜色全都很深，以至被夸张地称为“黑人”呢？

    肤色的深浅主要取决于皮肤中黑素的多少和大小。在阳光中的紫外线的刺激下，黑素颗粒的数量和大小也会增加，也就是所谓被晒黑了。黑素是人体制造的天然防晒霜，用来吸收阳光中的紫外线。紫外线如果不被屏蔽掉，不仅会灼伤皮肤，更严重的是，会损害皮肤细胞中的DNA，进而诱发恶性的皮肤癌——黑素瘤。肤色越浅越容易得皮肤癌，例如，美国白人黑素瘤的发病率是美国黑人的十倍。

    显然，人类祖先在脱掉毛发后，必须保护皮肤免受非洲强烈阳光的伤害。答案似乎显而易见：人类祖先的肤色变深，是自然选择的结果，以预防皮肤癌。但是，这个答案存在一个漏洞。皮肤癌通常要在长年累月遭受紫外线的损害后才会发生，发作时病人往往已进入了生殖期，早已留下了后代，而自然选择是通过控制后代的多少发挥作用的，对皮肤癌患者的影响很小。

    应该还有别的因素让肤色浅的人的生育能力大受影响，自然选择才会有用武之地。研究发现，肤色浅的人如果暴露在强烈的阳光下，血液中的叶酸就会受到破坏，含量迅速下降。叶酸是一种B族维生素，是细胞分裂合成DNA时不可缺少的成分，任何涉及细胞快速增殖的生理过程都需要叶酸，叶酸缺乏会影响到许多生理机能。对男人来说，体内缺乏叶酸会影响精子的生产。对女人来说，怀孕时体内缺乏叶酸会导致流产，或者让胎儿出现神经管缺陷，生下无脑儿或脊柱裂（脊椎没有完全闭合）婴儿。这些都与生殖能力的高低直接相关，让肤色浅有了明显的生殖劣势，这可能是人类祖先肤色变深的主要原因。

    在十几万年前，现代人的祖先走出非洲，逐渐扩散到世界各地。当人类祖先迁移到高纬度地区时，肤色又成了问题。在高纬度地区，阳光不像低纬度地区那么强烈，紫外线辐射量大为减少，黑素作为天然防晒霜起到的保护作用很有限，过多了反