它们是海底火山活动的结果，是意料之中的：海水从地壳裂缝渗入进来，被岩浆加热，同时溶解了一些矿物质。这些温度能达380摄氏度的炽热海水从一些出口像间歇泉一样从地底下喷射回来，与周围冰冷的海水接触，溶解的矿物质沉淀了下来，在出口形成了“黑烟囱”。完全出乎意料的是，就在这些温泉周围，生活着丰富的动物群：长度超过两米的巨型管虫、软体动物、海葵、蛞蝓、螃蟹、虾、鱼，等等。

    在这个特殊的环境中生活，需要能耐高温，例如巨型管虫能够忍受80摄氏度的水温；需要能忍受从地底喷射出来的硫化氢（臭鸡蛋味的气体）、重金属等对其他动物是致命的物质；还需要能对付强酸环境，那里海水的pH值低于3，比醋还酸，所以那里的软体动物没有壳——由碳酸钙组成的壳会被酸溶解掉。那里的海水产生的巨大压力能达到海平面气压的1000倍，所以动物身体不能有任何含空气的组织，否则将会被压扁。

    最意外的是：这是一个不依赖阳光的自给自足的生态系统。维持生态系统的能源正是“有毒气体”硫化氢，其生产者是某些能耐100摄氏度以上高温的化能自养型细菌。硫化氢不断地从热液口喷出，与海水中的氧发生反应，释放出能量，细菌就利用这些能量将二氧化碳合成有机物。有的动物，例如软体动物，就以细菌为食。有的动物，例如巨型管虫，则与细菌共生；细菌长在管虫的组织中，管虫吸入硫化氢、氧、二氧化碳供细菌利用，细菌排出的代谢废物成为管虫的食物，管虫排出的废物又成为蟹、虾的食物。当然，还有些动物，例如鱼类，是靠捕捉其他动物为生的。

    自1977年以来，在世界许多地方都发现了深海热液口生物群落，那里的生物绝大部分都是从未发现过的新物种，平均每10天就会发现一个新物种。但是，到现在只有1％的海底被考察过，我们对那里的生物仍然几乎一无所知。有研究人员估计，可能有多达1亿的物种生活在深海，比地球其他地方的所有物种都多。没有阳光的生命世界一点儿都不比阳光世界逊色。

    深海热液口的动物和细菌并非完全不需要来自“上面”的东西：它们不能没有氧气，而氧气是植物光合作用产生的。所以，那里的生命终究还是依赖阳光的。