少有好几万种，为何人们独独选了宝贝当货币？除了宝贝有较规则的形状便于辨认、携带之外，一个重要的因素可能是宝贝与其他贝壳相比，更为光滑亮丽，就像珠宝一样显得更为珍贵。贝壳的表面覆盖着珐琅质，使贝壳有了光泽。但是在生活中，珐琅质会磨损，如果长了海藻或藤壶，更会破坏贝壳之美。宝贝在行动时，它的外套膜通常是从壳中伸出来，包住整个贝壳。外套膜分泌珐琅质，生长、修复贝壳，并保护它不受磨损和寄生物的侵害，所以宝贝的贝壳会一直那么光滑。

    宝贝的外套膜长着很多枝叶，色彩通常非常鲜艳，看上去就像海兔。宝贝外套膜的色彩、图案往往与贝壳差别很大，一旦受到惊吓，就迅速缩回壳内，露出截然不同的贝壳，让捕食者感到困惑。而宝贝长着两排“牙齿”的开口看上去就像一个吓人的大嘴，也许能把捕食者吓跑。

    用货贝当货币有一个缺点，那就是只有一种面值，单纯以个数计算，遇上大宗的买卖就很不方便。一种变通办法是用宝贝的大小设定面值的高低。《汉书?食货志》详细记载了宝贝的五种等级和对应的价值，依据就是其大小。最低一级的宝贝不足一寸二分，值钱三文，这显然指的就是最通行的货贝，平均长度大约2厘米。而最高一级的宝贝四寸八分以上，值钱二百一十文，常见宝贝中能大到这种程度的只有一种，那就是虎斑宝贝（也叫黑星宝螺），平均长度大约8厘米，能长到15厘米。

    虎斑宝贝不仅是宝贝中最大的，也是最漂亮的。像货贝这样的小宝贝，收藏一段时间后，会逐渐变得黯淡，但虎斑宝贝的珐琅质非常厚，只要保存得当，很多年都能一直光彩照人。虎斑宝贝的图案也非常美丽，贝壳上布满大小不一的黑褐色圆斑，就像披着美洲虎的皮。它的图案千变万化，不会有两个完全相同。图案的变化除了遗传的因素，还深受环境的影响。生活在黑暗地带的虎斑宝贝的底色通常较深，而在明亮地带的虎斑宝贝则底色较浅，甚至白化成了白色，这被认为有较高的收藏价值。

    因此，虎斑宝贝成了最受欢迎的宝贝收藏品。中国将它列为国家二级保护动物，是所有宝贝中唯一受保护的，按法律规定应该禁止出售、收购。不过，你不必担心买不到。在国内海滨旅游城市的小摊上，花几块钱就可以买到品相完好的大型虎斑宝贝。它们并非当地出产，而是从国外进口的。虎斑宝贝在国际上并不受保护，产量极高，用集装箱满世界运输，批发价一个只有大约10美分。