斯德哥尔摩警察局的70多位雇员，还有不少旅游团。

    据27日晚的天气预报，芬兰湾附近海面有暴风雨，风速每秒可能会超过20米。但“爱沙尼亚”号的船首有一个可翘起的铁壳，其主要作用便是抵御海浪冲击，这种程度的风浪对它威胁不大。一个多小时后，风暴区中高达六七米的恶浪，时而将轮船掀上浪峰，时而又将它打入浪谷，不过一切都在正常运转。

    据幸存者回忆，在“爱沙尼亚”号到达了风速高达27米/秒的芬兰港于特岛附近海面后，轮船突然剧烈晃动，幅度大约有30度到40度。停放汽车的底舱大门进水，底舱发出强烈震响，水不断涌进，有两个主发动机突然熄火，随着两声很微弱的警报声，船舱中一片混乱，到处是破碎的玻璃和翻倒的桌椅板凳。事发突然，没有人组织，陷入慌乱的乘客们挣扎着站起来，呼喊着，甚至踩着跌到者的身子向甲板冲去。水中到处都是挣扎的人，到处都是救生衣、行李，但是，更多的老人、妇女和儿童因无力逃脱而随着迅速下沉的船体沉入海底。

    在接到“爱沙尼亚”号紧急呼救信号后，芬兰、瑞典方面立即向客轮沉没海域派出了船只和直升机。1个多小时后，从瑞典果特兰岛起飞的一架直升机首先赶到现场。与此同时，从赫尔辛基驶往斯德哥尔摩的“马瑞亚拉”号客轮也经过这里。随后，另一艘大客轮“欧罗巴”号也赶到现场，船长利用船上的直升机停机坪，调度指挥相继从瑞典、丹麦、芬兰和爱沙尼亚飞来的20多架直升机，展开了一场10多个小时的国际大抢救。由于风急浪大，抢救工作十分艰难。据搜救人员说，他们到那里时，什么也看不清，且许多救生筏都是空的，船员身系保险绳下到海中，找到一个人非常难，而且一时也很难确定是死是活，有的搜索队搜索了两个多小时，才救出16人，有的找了5个救生筏才救了一个人，甚至有的忙了10多个小时，竟未发现一个活人。