刘邦的左司马曹毋伤是见风使舵之人，见项羽来势汹汹，便改弦易张，想向项羽邀功讨封。他便派人对项羽说：“沛公欲王关中，令子婴相，珍宝尽有之。”被项羽尊为亚父的范增也说，刘邦居山东时贪财好色，可是入关后却一反故态，珍宝无所取，妇女无所幸，看来志向不小。他劝项羽赶紧发兵击之，不要错过机会。

    正在这一紧要关头，项羽的叔父项伯连夜将实情告诉张良。项伯和张良原是好朋友，所以劝张良赶紧脱离刘邦，不要一起送死。张良认为“亡去不义”，反而拉着项伯一起去见刘邦。刘邦立刻与项伯结成亲家，并且向项伯表明心迹，并许诺第二天早晨一定要亲自向项羽谢罪。项伯回到大营，将刘邦的一番心意转告项羽，并且劝项羽不要兴师动众，因为刘邦立有大功，“击之不祥”，不如善待之。项羽自以为是一方霸主，就放弃了动手的准备，失去了消灭对手的良机，项羽的偏执自大让他最终尝到了失败的苦果。

    刘邦于第二天清晨赶到鸿门。在鸿门宴上，范增好几次用眼睛示意项羽攻击沛公，项羽却毫无反应。范增只好离席找到项庄，对他说：“君王为人优柔不决，你进去以剑舞，寻找机会杀掉刘邦，不然，我们都会成为他的俘虏。”项庄于是入席敬酒，并借口“军中无以为乐，请以剑舞”。随即拔剑起舞。项伯心知项庄舞剑，其意在沛公，遂起身对舞，以自己的身体翼蔽沛公。在营外担任警卫的壮士樊哙急闯进来，樊哙粗中有细，他分析了刘邦入定咸阳以待项羽的事实，接着他责备项羽听信小人之言，与沛公为敌，这样下去恐怕丧失天下人心，几句话说得项羽无言以对。一会儿，刘邦以上厕所为由悄悄跑了，让张良留下和项羽周旋。范增虽老谋深算，但对性格固执、自负的项羽来说，却无能为力，最后连自己也成了项羽的殉葬品。