它们对这些病毒的感染都已经适应了。或者说，它们携带了病毒但并不得病。就天花来说，引起天花的病毒被称为“痘病毒”，这种病毒在猴子、牛、骆驼等动物当中都有感染，但是在它们身上并不引起严重的疾病。大约在一万年前，我们看到了人类文明的曙光，畜牧业和农业开始出现，人类饲养一些被驯化的动物。人类圈养它们，同时也将这些致命的病毒和细菌养在了自己的身边。动物们经过长期的进化对携带在身上的这些病毒已经具有了抵抗力，它们并不能在动物身上引起较大的反应，人类因此也很难察觉到这一点。但对于最初接触它的人类而言，我们却不具有对付它们的抗体。因此，动物携带的天花病毒，就开始侵入到人体内，并引起了非常严重的疾病。

    后来，伴随着文明的脚步，地球上出现了城市。而城市中密集的人口，为天花等传染病的传播提供了舞台。从现代医学的角度我们可以知道：天花病毒是一种直径为20～400纳米的微生物，可以通过呼吸道进入人的体内。主要靠空气中的飞沫传播，速度极快。在感染天花病毒后的潜伏期中，感染者一般没有不舒服的感觉，但潜伏期一过就会突然发烧、乏力和头痛，而后病毒通过血流侵入皮肤生出疹子，形成脓包，就形成了典型的天花症状。天花的病死率一般可达25%，有时甚至高达40%。侥幸存活者，也会留下永久性的疤痕。在过去的岁月里，几乎没人能躲过天花的袭击，不分国籍、种族，不分性别、年龄，也不分贵贱。

    有人曾推算，在刚刚过去的20世纪里，天花夺去了三亿多无辜的生命。尽管20世纪是充满惨烈战争的时代，但死于战争的人数只是死于天花人数的1/3。虽然在19世纪初接种牛痘的技术已经在欧洲等国家得到了广泛推广，但20世纪五十年代初，每年估计仍有5000万个天花病例。多亏预防和治疗技术的不断推广和改进，等到1967年，患天花的人数已经从原来的5000万降到1000多万，同年世界卫生组织发起了“推广接种、消灭天花”的运动。最后一个自然发生的天花病例发现于1977年的索马里，而最后一个天花病例的发现是在1978年，当时一名妇女在伯明翰大学的实验室里感染了这种疾病。经过长期的奋战，人类终于战胜了这一可怕的疾病，1980年，世界卫生组织宣布彻底消灭天花。现在我们再次提到天花，仍然有感于当时人们的惨痛遭遇。天花虽然成为了过去，但它在人类历史上造成的灾难，在人们心中留下的阴影，是不可能在短短的几十年里就被人淡忘的。