年1月1日，阿普尔怀特和内特尔斯开始不务正业，他们开车在全国各地和加拿大闯荡，过着游牧民式的生活。由于经费拮据，他们经常饥一顿饱一顿，有时还到血库卖血换钱用。当他们开车来到美国西北角俄勒冈州一个名叫金沙滩的地方时，他们宣称自己的思想又有了一个飞跃，他们的邪教“理论”就此开始形成。他们相信，不明飞行物是拯救灵魂的钥匙，飞船是他们抵达天堂的交通工具。他们把自己看作是传递上帝指示的天使，上帝通过他们的眼睛观看世界。

    1974年5月，经过20个月的浪迹天涯，他们返回休斯敦。不久，他们在得克萨斯州被控偷车和进行金融诈骗被关进监狱。

    内特尔斯因为罪轻，几天后就获释。她出来后在一家医院继续当护士，为的是赚钱支付他们两人的律师费。半年后，阿普尔怀特获释出狱。他们又购买了一辆旧车和野营用具，继续他们的游牧生活。

    水门事件的发生和越南战争的结束，美国许多年轻人精神出现空虚和混乱，他们需要寻求一种精神寄托，这正是各种邪教乘虚而入的“大觉醒”时期。阿普尔怀特和内特尔斯两人竟然也能用自己的邪教“理论”招揽几十名受过教育的中产阶级白人，让他们相信未来的命运寄托在太空飞船上面。

    在他们的积极活动下，天门教派发展很快。一些人抛弃了丈夫、妻子和孩子加入邪教，还有一些人向阿普尔怀特上交了他们变卖的家产。到70年代中期，天门教派一度发展到200人左右。他们中不少人是反文化和反传统的年轻一代的嬉皮士，而且他们大多来自中产阶级家庭，有的还是成对成双的恋人。为了把自己的躯体变成中性，有些男信徒效仿阿普尔怀特，把自己的***官给割掉了。

    为了达到愚弄和摆布信徒的目的，阿普尔怀特和内特尔斯尽量减少信徒们的集体活动，防止信徒之间的感情交流和加深。他们定下规矩：教徒出门时都要两人同行，互相监视牵制。教徒外出时没有固定的伙伴。教徒生活非常俭朴，互相之间不得发生性关系，不得吸毒。

    1975年，天门教徒来到俄勒冈、丹佛、芝加哥等地进行宗教活动。9月份，他们在俄勒冈州的一个小镇举行宗教讲座时，听众不少。讲座之后，20名如痴如醉的听众决定离家出走，加入阿普尔怀特和内特尔斯的天门教派。这些俄勒冈人突然失踪后，焦虑不安的家人立即报警，有的聘请私家侦探到处打听消息。美国新闻媒体对此也作了报道，认为这些人踏上了永恒之旅，或者被绑架走了。

    如何使得这些新加入的“不明飞行物信徒”相信太空飞船的出现？阿普尔怀特和内特尔斯绞尽脑汁，他们起初声称太空飞船将在3个月内到来，后来又称一年内肯定会出现。但他们强调，若要进入下个更高的层次，耐心是必不可少的。他们为此差遣这些信徒两人为一组，到全国各地乞求慈善捐款。这些信徒出发时身无分文，他们一路历尽艰险，吃足苦头，所到之处到处受到人们的白眼和排斥。两个月后，这些信徒垂头丧气地返回怀亥明森林公园宿营地。

    阿普尔怀特就在这个时候预言，他们将会遭到暗杀，然后死而复活，外星人将用太空船把他们所有的人带离地球。但是，阿普尔怀特和内特尔斯信口开河的许诺无法兑现，他们成了美国新闻媒体的笑柄，他们感到无地自容。当时，天门教派有几个星期几乎是群龙无首，不少信徒开始出现信仰动摇，一些信徒还对阿普尔怀特和内特尔斯两人的合法性表示怀疑。