航天技术，如果可以飞向天堂（1）

    美国是世界航空事业的发源地之一，从1903年诞生起，美国的航空工业经历了百年风雨；如今，它已经成为世界上产值最高、技术最先进的工业之一。

    像鸟儿一样在天空自由飞翔，一直是人类不断追求的梦想。从古至今，为了把它变为现实，许多人都付出了艰辛的努力，甚至还牺牲了生命。1903年12月17日，美国莱特兄弟研制的载人动力飞机——“飞行者-1号”在美国北卡罗来纳州的基蒂霍克飞上了蓝天，开创了人类历史上第一次载人动力飞行，宣告了人类进入航空时代。1909年，莱特兄弟创办了“莱特飞机公司”。不久后，莱特飞机公司与美国陆军做了第一批生意——为陆军制造一架飞机。这样，美国陆军装备了世界上第一架军用飞机。同年，他又将飞机制造专利权卖给一家法国公司。这样，真正意义上的航空工业开始发展起来。此后，莱特兄弟把自己的一生都献给了飞行事业，莱特飞机公司因此也成为世界上最著名的飞机制造商。

    莱特兄弟发明飞机后的20年里，以制造飞机为主的航天事业开始蓬勃发展起来，早在1913年，美国就建立了地方民间的航模团体，开始组织航模比赛。第一次世界大战爆发后，飞机被用于战场，它的主要任务是侦查、搜索敌情。针对这种情况，美国提出发展航空工业的“应急计划”。1915年，国会通过决议组建国家航空咨询委员会。1917年，为了从事航空航天技术基础研究，美国正式动工兴建第一个飞机试验中心——兰利纪念航空实验室。与此同时，陆军和海军也分别在麦克库克和诺夫科建立了航空方面的试验机构。

    第一次世界大战促使军用飞机的生产急剧增长。到1918年，美国工业界交付了1.4万架飞机和4万台发动机，参与飞机制造的人员达17.5万人。但是，这时美国专门制造飞机的厂家还极为有限，只有很小一部分飞机是这些飞机公司生产的。其他的飞机则是由各机械工厂独立生产的，如航空发动机主要来自汽车工业，机体则是由300家各种工厂制造的。可见，此时美国航空工业的实力还比较弱，处于起步时期。随着一战的结束，飞机生产由原来如火如荼的繁荣场面衰落下来，到1918年底，美国的航空工业缩减为原来的1/10；1921年，飞机年产量只有265架。

    一战后，世界各国对飞机的作用有了更加深刻的认识，不断对飞机进行改进，随着冶金和机器制造技术的进步，飞机的性能也不断提高。20世纪30年代，科学技术的发展促使美国航空工业取得了巨大的成就。当时，不仅在数量上，而且在质量上，美国的民用运输机都是世界一流的。1931年，全金属结构的YB-9原型轰炸机首次飞行成功。1930年，美国波音公司开始研究客机，1933年，波音247试飞成功，由于性能优良，成为世界上第一架成功的商业飞机，美国航空公司一次就订购了60架波音247，价值达到数百万美元。1939年9月14日，美国工程师西科斯基研制成功了世界上第一架实用型直升机——V3