格再也不能准确反映这时的社会面貌与人的精神面貌。第一次世界大战前的最初10年为孕育新的风格、新的流派作了准备，欧洲的现代派文艺也不断被介绍到美国。因此，现代派文学开始在美国兴起。

    19世纪下半期美国的诗歌处于过渡阶段，继惠特曼之后，这一时期只出现了一个重要诗人——艾米莉·狄更生(1830—1886)。她一反浮夸的浪漫主义诗风，以不规则的韵律、奇特的对照和自由的联想，打开了通向美国现代诗的道路。1912年，《诗刊》在芝加哥创办，标志着现代派文艺的开始。《诗刊》的头3卷里，出现了艾·李·马斯特斯（1868—1950）、艾·洛威尔（1874—1925）、桑德堡(1878—1967)、沃·斯蒂文斯（1879—1955）、韦·林赛（1879—1931）、亭卡·威廉斯（1883—1963）、庞德（1885—1973）、玛·莫尔(1887—1972)等人的作品。这些人后来都成为美国有成就的诗人。其中有意象主义者，有接近劳动人民的芝加哥诗派，有20世纪的田园诗人，有新的乡土主义者，有抽象——哲理派诗人。他们的共同点是表现现代资本主义社会中越来越突出的人的异化，并或多或少地流露出彷徨和悲观的情绪。即使是田园诗，弗罗斯特笔下的新英格兰风光也笼罩着疏远、陌生与死亡的阴影。现代派诗歌的代表作是艾略特的《荒原》（1922），这首诗为西方现代社会提供了一个象征性的比喻。

    奥尼尔（1888—1953）是现代主义在戏剧方面的代表人物，受象征主义、表现主义和弗洛伊德主义的影响，他对美国社会的合理性持怀疑态度，创造了美国现代的悲剧。在小说方面，格·斯泰因（1874—1946）与舍·安德森(1876—1941)开创了美国现代派小说的道路。

    第一次世界大战结束几年之后，对这次战争的厌恶情绪开始在文学上有所反映，“迷惘的一代”就是其中的代表。“迷惘的一代”的作家大多参加过这次战争，他们普遍有一种被欺骗、被出卖的感觉。他们不再相信虚伪的道德说教，而以玩世不恭的态度来表示自己的消极抗议。海明威（1899—1961）的《太阳照样升起》（1926）是“迷惘的一代”的代表作。有些作家虽然没有参加战争，如“爵士时代的歌手”菲茨杰拉尔德（1896—1940），但他的情绪是和“迷惘的一代”相通的。海明廷菲茨杰拉尔德等作家唱出了幻灭的哀歌。稍晚的托马斯·沃尔夫（1900—1938）在短短的10年间写出了好几百万字的小说，其中的主人公都是他自己，主题是不断寻求连作者自己也不甚清楚的目标。

    这个时期传统现实主义的文学作品仍然不断出现，并且有所发展。德莱塞在这个时期的作品，如《**瓤曲》（1912，1914，1947）和《美国的悲剧》（1925），对现实的反映和批判越来越深刻。辛·刘易斯（1885—1951）的《大街》（1920）粉碎了“村镇是美好的世外桃源”的神话。他后来的作品对商业、科技、宗教界的问题都作了揭露，他所塑造的巴比特成了庸俗、浮夸、讲求实利的中产阶级的典型人物。女作家薇拉·凯瑟（1873—1947）以歌颂拓荒者开始，进而判批金钱势力，后来又从历史中去发掘现代美国所缺乏的精神美。